— Эдсак Август.

Глава 464

Консультация

«Принц Эдсак Август? В какую же опасную, чреватую трагедией авантюру он мог ввязаться? К тому же, это дело уже привлекло внимание самого господина Шута!» — «Справедливость» Одри мгновенно сопоставила имя с личностью, почувствовав, как в душе зарождаются глубокая тревога и недоумение.

В ее понимании, всё, на что обращал взор господин Шут, было либо смертельно опасным, либо окутанным абсолютной тайной, либо влекло за собой колоссальные последствия. Подобные инциденты никогда не бывали пустяковыми — достаточно вспомнить попытку «Истинного Творца» снизойти в Баклунд, сыграв на бесчеловечных условиях Восточного района и Фабричного квартала через Ланевуса. Или же появление карты «Темного Императора», созданной великим Расселом. Да и недавняя гибель герцога Негана, за которой маячила тень «Ордена Сумеречных Отшельников», служила тому ярким подтверждением.

Опираясь на эти примеры, Одри имела все основания полагать: если к делу, в которое впутан принц Эдсак, отнестись с небрежностью или допустить оплошность, оно неминуемо обернется поистине чудовищной, катастрофической бурей!

«Хм… Принц Эдсак уже давненько не докучал мне своим вниманием. Я лишь радовалась этому и не придавала значения, но теперь всё выглядит весьма подозрительно… На том балу он еще вовсю преграждал мне путь, пытаясь завязать скучную беседу и сыпля жалкими, плоскими шутками, а спустя какие-то пару дней вдруг резко охладел и даже начал намеренно меня избегать… Нужно непременно улучить момент и расспросить отца, однако ни в коем случае нельзя выказывать излишнего любопытства, иначе папа чего доброго согласится на предложение королевской семьи о браке…» — воскресив в памяти эти ускользнувшие детали, Одри внезапно ощутила, как на ее плечи легла свинцовая тяжесть.

Честно говоря, она никогда не питала симпатии ни к самому Эдсаку, ни к обоим его старшим братьям, и уж тем более не грезила статусом принцессы. Причина была донельзя проста: истовой прихожанке Богини Вечной Ночи было категорически не по пути с династией Август, из поколения в поколение преклоняющей колени перед Повелителем Бурь. Подобная вера означала, что высокомерие, спесь, пренебрежение к женщинам и закоснелая предвзятость въелись в их натуру намертво, став частью самой сути. Мириться с подобным Одри была совершенно не намерена.

При одной лишь мысли о том, что после замужества ей придется прозябать в мрачных, затхлых и донельзя консервативных дворцовых покоях, девушка понимала: она просто сойдет с ума и бросится бежать без оглядки. Именно поэтому все более-менее галантные ухаживания принцев не вызывали в ее сердце ни малейшего трепета — лишь стойкое, инстинктивное отторжение.

«Эдсак Август… Судя по фамилии, королевская кровь. Кажется, припоминаю, это один из принцев? В какую же авантюру он умудрился вляпаться? Мне-то до него ни за что не добраться… Стоп, можно ведь закинуть удочку через мисс Одри и виконта Глейнта! Вот только предлог нужно состряпать безупречный, чтобы комар носа не подточил…» — «Фокусник» Форс слегка нахмурила брови, силясь разгадать истинный смысл, сокрытый в послании господина Шута.

«Повешенный» Элджер тоже изрядно заинтересовался услышанным, однако допытываться у господина Шута, явно ограничившегося лишь туманным намеком, он не рискнул. Погрузившись в раздумья на пару секунд, моряк обратился к «Справедливости», «Фокуснику» и «Миру»:

— В последнее время и в открытом море сгущаются тучи. Вполне вероятно, что происходящее там неразрывно связано с Баклундом — всё работает в единой связке, словно шестеренки гигантского механизма.

Эта фраза была высосана из пальца. Мужчина просто желал сгустить краски и нагнать страху, дабы заставить троих резидентов Клуба Таро, осевших в столице, рыть землю носом в поисках улик.

«…Надо отдать ему должное, господин Повешенный подыгрывает просто безупречно…» — мысленно хмыкнул безмолвно наблюдающий за этой сценой Клейн, тотчас же отказавшись от изначального плана вложить подобные слова в уста «Мира».

Владыка чертогов намеренно ограничился лишь упоминанием принца Эдсака. Он благоразумно умолчал и о той загадочной даме с сапфировым перстнем, предположительно владеющей артефактом нулевого класса, и о возможном участии в этом деле предателя Инса Зангвилла с его проклятым пером «0–08». Причина крылась в банальном неведении: Клейн понятия не имел, как именно функционируют эти смертоносные реликвии, способные стереть с лица земли целые державы. Его догадки строились на зыбком фундаменте косвенных улик, а потому он до смерти боялся, что стоит ему лишь направить «Справедливость» и «Фокусника» по конкретному следу, как их целенаправленная слежка неминуемо привлечет внимание столь грозных врагов.

По этой же самой причине юноша и не пытался лично вывалить всю подноготную на плечи «Сердца Механизмов». Опираясь на свои гипотезы о природе «0–08», сыщик всерьез подозревал: стоит ему лишь с подобными намерениями покинуть дом на улице Минск и покатить к Церкви Рычага или Паровому собору, как на его голову обрушится внезапный, сокрушительный удар. Будь то бунт запечатанных артефактов в подземных хранилищах или смертельная атака мастера высших Последовательностей — пережить такое у него не было бы ни малейшего шанса.

Лишь таинственные чертоги над серой мглой даровали абсолютную защиту от подобных сценариев. Здесь он мог без опаски передать часть сведений мисс «Справедливости» и «Фокуснику», чтобы уже их руками, мягко и исподволь, предупредить официальные инстанции, не вызвав подозрений у кукловодов.

Вдобавок у Клейна зрел и другой, куда более дерзкий план: заставить этого неприметного статиста окончательно покинуть столичную сцену. «Сбежав» из Баклунда, он собирался сменить личину и бесшумно, словно тень, вернуться обратно, чтобы уже вне поля зрения артефактов нулевого класса лично выйти на связь с «Сердцем Механизмов»!

«Уповаю на успех… Надеюсь, мне выпадет шанс выкорчевать Инса Зангвилла! Разумеется, если этот мерзавец действительно дергает за ниточки в этом деле… Стоп. Вспомним-ка: мистер Азик, идя по его следу, умудрился сцепиться с МИ-9 и угодить в их тайные розыскные списки. А ведь МИ-9 испокон веков считается верной опорой короны… Вокруг принца Эдсака закрутилась целая круговерть пугающих случайностей, до боли напоминающая почерк „0–08“… Да это же железобетонное косвенное доказательство того, что Инс Зангвилл маячит где-то поблизости!»

Клейн прикрыл глаза, и перед его мысленным взором вновь вспыхнула картина из прошлого: начищенные до блеска кожаные сапоги и мертвенно-бледная, холодная ладонь.

Вальяжно откинувшись на спинку кресла, юноша едва заметно приподнял уголки губ и произнес:

— Дамы и господа, до встречи на следующей неделе.

…………

Район Императрицы, роскошная вилла графа Холла.

Одри замерла перед ростовым зеркалом, невидящим взором уставившись на собственное отражение.

Минувшее собрание Клуба Таро принесло ей как благие вести, так и дурные.

Из хорошего: она была в шаге от того, чтобы заполучить один из стержневых ингредиентов для эликсира «Психиатра».

И пускай она давно уже не была той наивной дурочкой, отвалившей господину «Повешенному» тысячу фунтов за жалкие крохи базовых оккультных знаний, и прекрасно ориентировалась в рыночных расценках на Потусторонние материалы, переплатить за глаза зеркального дракона юная аристократка была совершенно не против.

После вероломного убийства герцога Негана в ее душе вспыхнула жгучая, первобытная жажда как можно скорее повысить свой ранг и обрести реальную мощь. Терпение иссякло, и ради этой цели девушка была готова раскошелиться. Стоило лишь нужному ингредиенту всплыть на горизонте по более-менее вменяемой цене, как она тут же скупала его, дабы не упустить шанс из-за какой-нибудь нелепой случайности.

В ее понимании это ничем не отличалось от охоты великосветских дам за уникальным колье или мужских торгов за породистого скакуна диковинных кровей. Наценка в таких делах — вещь неизбежная и абсолютно закономерная. Порой ценник мог взлететь и в два, и в три раза… К тому же Форс изрядно потрудилась, выступая посредником и договариваясь с наставником, так что ее риски и потраченное время тоже требовали щедрой компенсации. «Хм… Тем более она ведь ни сном ни духом, что „Справедливость“ — это я…» — с легкой, беспечной улыбкой рассудила Одри.

А вот дурные вести, вне всяких сомнений, крылись в той пугающей недосказанности вокруг принца Эдсака. Это известие не на шутку встревожило девушку, что случалось с ней крайне редко.

«Хвала небесам, что господин „Мир“ сумел выудить эти сведения, а господин Шут милостиво нас предостерег! Иначе страшно даже вообразить, в какую катастрофу это могло бы вылиться… Одри, с такими-то козырями на руках ты непременно разрубишь этот гордиев узел! Вперед!» — мысленно приободрив себя, девушка очертила на груди контур багровой луны перед своим отражением, отчаянно пытаясь вернуть привычный, лучезарный оптимизм.

Взяв эмоции в узду, она покинула спальню и направилась в музыкальную гостиную, готовясь к предстоящему уроку игры на фортепиано. Всем своим видом она демонстрировала, будто ровным счетом ничего не стряслось.

Граф Холл с супругой и старший брат Хибберт должны были вернуться лишь к ужину. Навести справки было банально не у кого, а потому Одри оставалось лишь неустанно твердить себе: сохраняй ледяное спокойствие, выдержку и жди.

Коротая время до прихода наставника, девушка лениво перебирала клавиши, позволяя чарующим переливам мелодии смыть с души остатки тревог.

Оборвав пассаж, она внезапно заметила, что Сьюзи неведомым образом умудрилась распахнуть створку и теперь смирно сидит поодаль. На шее золотистой ретриверши всё так же кокетливо поблескивали очки в золотой оправе, словно какой-то диковинный аксессуар.

— Одри, тебя что-то гложет? Твоя музыка буквально кричит о том, что ты чем-то обеспокоена, — внезапно, с пугающей осмысленностью произнесла собака.

«Э-э…» — Одри впала в легкий ступор, решительно не находя слов для ответа.

В этот миг юная аристократка отчетливо осознала: делить кров с собакой-телепатом — то еще сомнительное удовольствие…

…………

В разбитом лагере, где весело плясало пламя костров.

Деррик Берг сидел с плотно смеженными веками, скрупулезно прокручивая в памяти события минувшего собрания Клуба Таро. Юноша отчаянно силился убедиться, что не утратил воспоминаний о том кошмарном, бесконечном цикле, где он раз за разом проживал один и тот же отрезок времени.

Спустя неопределенное время он, снедаемый жгучим предвкушением, наконец-то распахнул глаза. Однако, скользнув взглядом по округе, парень с ужасом обнаружил, что его взору предстали всё те же, впечатавшиеся в мозг языки пламени и силуэты соратников. Всё в точности как в его воспоминаниях!

И в эту самую секунду сидящий поодаль, привалившийся спиной к каменной колонне «Охотник на Демонов» Колин глухим басом нарушил тишину:

— Выдвигаемся через пятьдесят вспышек молний.

…В это мгновение Деррик железобетонно удостоверился: вся та дикая чертовщина, что он пережил, отнюдь не была ни сном, ни бредовой галлюцинацией.

…………

Район Джовуд, улица Минск, дом пятнадцать.

Клейн спустился на первый этаж и устроился в гостиной, блаженно впитывая исходящее от растопленного камина густое, умиротворяющее тепло.

Вальяжно покачиваясь в уютном кресле, он не притрагивался ни к свежей прессе, ни к разложенным журналам, ни к книгам.

В комнате царила поистине безмятежная, сонная тишина, которую внезапно разорвал заливистый перезвон дверного колокольчика.

Облаченный в простую домашнюю сорочку и кашемировый жилет, сыщик неспешно поднялся и направился в прихожую. Личность незваного гостя оказалась для него легким сюрпризом.

Распахнув створку, Клейн усмехнулся:

— Добрый день, Эмлин. Разве в такой час ты не должен отбывать повинность в Церкви Урожая?

На пороге стоял не кто иной, как вампир Эмлин Уайт — с изящно зачесанными на косой пробор волосами и лицом, чья красота отдавала легкой, почти девичьей утонченностью.

Услышав это приветствие, надменный кровосос мгновенно окаменел лицом, и лишь спустя пару секунд ему удалось выдавить из себя какое-то подобие спокойствия.

— Мне требуется ваша консультация, детектив Шерлок Мориарти! — процедил Эмлин, едва ли не чеканя каждое слово.

Проводив гостя в гостиную и вновь опустившись в кресло-качалку, Клейн с улыбкой поинтересовался:

— И в чем же суть вопроса? Сразу предупреждаю: консультация обойдется в один фунт, а время ограничено одним часом.

Эмлин Уайт проигнорировал меркантильную шпильку и, погрузившись в тяжелые раздумья, глухо заговорил:

— Одна весьма влиятельная фигура поручила мне одно дельце… Выполнив его, я получу шанс вырвать с корнем ту самую заразу в моей голове, но риск запредельно, смертельно высок.

— Друзей у меня кот наплакал, родителей в это втягивать не желаю, а вы — сыщик-Потусторонний, повидавший на своем веку немало. Что посоветуете? Взяться за дело или пойти на попятную?

«Вырвать заразу? Избавиться от ментального внушения?» — тщательно взвешивая слова, Клейн произнес:

— До тех пор, пока всё сводится лишь к туманному слову «дельце», я ничем не смогу вам помочь.

Эмлин Уайт на несколько долгих секунд провалился в глухое молчание. До хруста стиснув зубы, он заговорщицки понизил голос:

— Это неразрывно связано с тем самым «Шутом»…

— Чего? — Клейн едва не потянулся пальцем, чтобы прочистить ухо, решив, что ему банально послышалось.

Глава 465

Настойчивость Эмлина

Потратив секунду на оценку ситуации, Клейн сцепил пальцы в замок и, слегка подавшись вперед, спросил:

— О каком именно деле идет речь?

— Нет, больше я не могу сказать ни слова, — Эмлин Уайт решительно покачал головой.

Опасаясь, что его банально проверяют на прочность, сыщик не стал давить, предпочтя мысленно препарировать те крохи информации, что уже успел выболтать вампир: