С шумом выдохнув спертый воздух, Клейн вновь приблизился к зеркалу, придирчиво разглядывая собственное лицо, окаймленное аккуратной бородкой.

Внезапно волоски зашевелились, а кожа и мышцы, уподобившись оплывающему восковому огарку, заизвивались в гротескной метаморфозе.

Всего за пару секунд он вернул себе свой прежний облик: темные волосы, карие глаза, заурядные черты лица, гладкая кожа, глубокие контуры и слегка худощавое телосложение.

Он молча вглядывался в свое прежнее «я», а затем плавно вскинул правую руку, коснувшись лица.

Легкое скользящее движение ладони — и лицо Клейна вновь преобразилось: высокая переносица, тонкие губы, утонченные, почти женственные черты и непревзойденная гордость, затаившаяся в прищуре глаз. Теперь из зеркала на него взирал вампир Эмлин Уайт.

«Коротковат…» — мысленно усмехнулся он над собственным несовершенством.

В ту же секунду его кости и сухожилия отозвались сухим хрустом. Клейн заметно вытянулся вверх, и теперь внешне его было попросту невозможно отличить от настоящего Эмлина Уайта.

«Я способен в мельчайших подробностях воссоздать в памяти облик и манеры каждого своего знакомого, уловив даже их индивидуальный запах…» — поры на теле Клейна зашевелились, перестраивая внутренний баланс, и его собственный аромат изменился до неузнаваемости.

Он вновь устремил взор в зеркало. Линия роста волос медленно поползла назад, а карие глаза наливались бездонной, безмятежной серостью ночи.

Абсолютно беззвучно Данн Смит словно воскрес из мертвых, с привычной безмятежностью взирая на своего вечно докладывающего о происшествиях подчиненного.

С шумом выдохнув, Клейн вернул себе первозданный облик, однако на его губах всё еще играла легкая, торжествующая улыбка.

Немного поразмыслив, он отступил на пару шагов назад и скользнул взглядом по обложке журнала «Дамский вкус», купленного когда-то ради праздного любопытства. Впечатав в память лик запечатленной там актрисы, Клейн вернулся к зеркалу.

Подойдя вплотную к стеклу, он легким движением ладони провел по лицу.

Когда он вновь поднял глаза, из зеркальной глубины на него взирала очаровательная барышня с рассыпанными по плечам темными волосами, точеным носиком и безупречно утонченными чертами лица.

«И впрямь работает…» — Клейн опустил взгляд на собственную грудь, но не обнаружил там даже намека на выпуклость.

Напрягая волю, он принялся перестраивать баланс плоти, перераспределяя жир и мышцы, пока наконец кое-как не сформировал себе скромный первый размер.

А вот с анатомическими особенностями нижней половины тела он ничего поделать не мог.

«Иными словами, это лишь поверхностное преображение, не затрагивающее внутреннюю суть плоти… К тому же сейчас я могу прибавить или убавить в росте не больше десяти сантиметров, выйти за эти границы мне пока не под силу… Изменение пропорций головы тоже имеет свои лимиты: череп отца Утравски, этого истинного полугиганта, мне ни за что не сымитировать… Кроме того, мне под силу лишь мимолетно считать облик и манеры человека, но не его мысли или личные тайны. Столкнись я с мисс „Справедливость“ или другим „Зрителем“ — и меня мигом раскусят… Ха-ха, на стадии „Клоуна“ именно „Клоун“ сдерживал „Зрителя“, а теперь, став „Безликим“, я сам в некотором роде уязвим перед „Зрителями“. Иронично…»

Оборвав эти мысли, Клейн прекратил метаморфозы и вернул себе привычный облик Шерлока Мориарти.

Его навыки гадания, рукопашного боя, равно как и Потусторонние способности «Фокусника», заметно возросли, однако оценить масштабы этого прогресса можно было лишь на практике. «Завтра нужно непременно выкроить время и наведаться в клуб Крагга…» — Клейн в последний раз окинул спальню придирчивым взором и спустился вниз, дабы замести следы варки.

Завершив уборку, он быстро привел себя в порядок в ванной и юркнул под теплое одеяло.

Лежа в постели и лениво созерцая струящийся сквозь стекло багровый лунный свет, обретший новую силу Клейн постепенно успокоился, чувствуя, как на душу нисходит долгожданное умиротворение.

Спустя несколько минут Клейн плавно смежил веки и с легкой улыбкой мысленно прошептал самому себе:

«Спокойной ночи, Безликий».

Глава 452

Планы Бенсона

Улица Таунсенд на границе Района Императрицы и Западного района.

Сио Дереча стояла в глубине тёмного, пустынного переулка. Ей даже не нужно было поднимать голову, чтобы видеть возвышающиеся в отдалении великолепные дворцовые чертоги и устремлённую к небу готическую часовую башню.

То была самая высокая точка Баклунда, где располагалась резиденция королевской династии Лоэн.

На Северном и Южном континентах, да и во всём мире, это место по своему значению стояло в одном ряду — а то и превосходило — интисский дворец Белого Клёна и дворец Олмира в Империи Фейсак. Вот только имя его не отличалось ни поэтичностью, ни древностью.

Дворец Содрак — в переводе с древнего фейсакского это слово означало «равновесие».

Оторвав взгляд от знаменитых «Часов Порядка», Сио посмотрела в противоположную сторону.

Из густой тени, куда не дотягивался тусклый свет газового фонаря, медленно выступила фигура.

Лицо незнакомца скрывала золотая полумаска, обнажавшая лишь подбородок. Это был тот самый таинственный покровитель, который когда-то продал Сио рецепт «Шерифа» и время от времени подкидывал ей различные поручения.

Обсуждая его наедине, Сио и Форс сходились во мнении, что этот человек наверняка служит в МИ-9.

— Ну что, есть новости за неделю? — по привычке поинтересовался обладатель золотой маски.

Сио покачала головой:

— Никаких. До того происшествия Капином, судя по всему, никто не интересовался.

Девушка на мгновение замялась и нерешительно спросила:

— Мы продолжим поиски по этому делу?

Мужчина под маской ненадолго умолк, после чего глухо произнёс:

— Больше в этом нет нужды. Однако, если услышишь что-то имеющее отношение к делу, всё равно немедленно свяжись со мной.

— Сегодня у меня для тебя новое поручение.

— Что за поручение? — Сио мгновенно переключилась в режим профессиональной охотницы за головами, готовой оценить возможные риски.

Мужчина под маской негромко рассмеялся:

— Оно совсем несложное. Более того, ты сама давно о таком мечтала.

— Тебе нужно расспросить во всех своих кругах о покупке главных ингредиентов для зелий «Шерифа» и «Дознавателя», особенно тех особых материалов, из которых можно сразу приготовить зелье. Если кто-то откликнется, мы сами покроем все расходы.

— И купленные ингредиенты достанутся мне? — выпалила Сио.

Именно этот вопрос волновал её больше всего.

— Нет. Неужели ты веришь, что за столь простую работу положена такая баснословная награда? Впрочем, если нам удастся использовать тебя как наживку и выудить того, кого мы ищем, вопрос о праве собственности на главные материалы вполне можно будет обсудить, — негромко усмехнулся мужчина.

— Но ведь я даже не знаю, какие главные ингредиенты нужны для «Дознавателя»… — нерешительно произнесла Сио.

— Скоро я всё тебе расскажу. Считай это авансом: даже если цель не клюнет, у тебя на руках останется основа рецепта зелья 7-й Последовательности, которая стоит не меньше шестисот фунтов. Полагаю, ты способна по достоинству оценить нашу щедрость, — вкрадчивым, искушающим тоном проговорил обладатель золотой маски.

И впрямь щедро… Но кто их цель? Зачем им тратить такие огромные средства на её поиски? Хм, если он действительно служит в МИ-9, то сбор просочившихся на черный рынок материалов Пути «Арбитра» вполне может быть одной из побочных задач, так что деньги на ветер они точно не бросают… Как опытная охотница за головами, Сио интуитивно нащупала здесь двойное дно.

Тщательно всё взвесив, она кивнула:

— Я берусь за это дело.

— Отлично, — голос мужчины заметно потеплел. Оглядевшись по сторонам, он добавил: — Главные ингредиенты для зелья «Дознавателя» — это рог черной змеи с узором в виде молний и прах озерного духа.

С этими словами он медленно отступил назад, растворяясь в глубокой темноте переулка, и вскоре окончательно скрылся за поворотом.

«Он и впрямь выдал мне главные ингредиенты для „Дознавателя“…» — Сио всё еще пребывала в некотором оцепенении.

Лишь теперь она в полной мере осознала, насколько серьезно та таинственная организация, которую представлял этот человек, относится к данному поручению.

«И кто же их цель? И почему они делают такой упор на особые материалы, позволяющие сразу приготовить зелья „Шерифа“ и „Дознавателя“…» — размышляя об этом, Сио внезапно застыла как вкопанная.

В её памяти вспыхнуло одно воспоминание: когда она сама совершала прорыв на 8-ю Последовательность — «Шерифа», то использовала именно такой особый материал, позволяющий сразу приготовить зелье! Тот самый материал, который она выкупила через Форс!

Неужели… неужели их цель — это она сама? Сио инстинктивно решила во что бы то ни стало утаить это и ни в коем случае не рассказывать обладателю золотой маски.

Слегка потерев свои по-детски пухлые щеки, она направилась к выходу на оживленную улицу, собираясь поймать общественный экипаж и вернуться обратно в район Джовуд.

В этот самый миг мимо нее неторопливо покатилась роскошная коричневая карета, и взгляд Сио мгновенно приковал к себе красующийся на её борту фамильный герб.

На гербе были изображены цветок и два переплетенных кольца. В нем не было ничего из ряда вон выходящего, однако Сио смотрела на этот рисунок словно завороженная, и её взгляд буквально оледенел.

Лишь когда экипаж скрылся из виду, она наконец заставила себя отвернуться. Настроение её стремительно покатилось на самое дно, и даже когда она благополучно добралась до их съемной квартиры, на душе у нее оставалось всё так же скверно.

Заметив, что с подругой творится что-то неладное, Форс наполнила два бокала красным вином и подошла к ней.

— Что стряслось? — присаживаясь напротив, спросила писательница и придвинула к ней бокал.

Сио уставилась на багровую влагу. Она молчала добрых две минуты, прежде чем наконец произнести хриплым, прерывающимся голосом:

— На обратном пути… я встретила одного старого знакомого.

— Кого? — сочувственно поинтересовалась Форс.

— Виконта Стеффорда, — коротко, без лишних эмоций отозвалась Сио.

Форс на мгновение задумалась, перебирая в памяти имена:

— Этот виконт, кажется, командир дворцовой стражи?

Как популярная писательница, она частенько удостаивалась приглашений от ценителей литературы из высшего общества на всевозможные чаепития и званые вечера. Профессиональная привычка собирать материал обязывала её скрупулезно наводить справки о самых известных аристократах столицы.

И именно на одном из таких светских раутов она когда-то свела знакомство с виконтом Глейнтом.

— Да. В прошлом… в прошлом он был заместителем моего отца, — с трудом выдавила из себя Сио.

— Твоего отца? — Форс знала, что семья Сио принадлежит к обнищавшей знати и хранит немало тайн, однако подробностей её прошлого никогда не ведала.

Сио сделала солидный глоток вина, но поперхнулась и надрывно закашлялась.

Немного придя в себя, она тихо проговорила:

— Наш род принадлежал к придворной аристократии. В эпоху былого величия мои предки носили почетный титул графов-палатинов.

— Граф-палатин? И что это за титул? — полюбопытствовала Форс, искренне пытаясь отвлечь подругу от тяжелых мыслей.

— Это что-то вроде особого представителя королевской семьи, один из самых приближенных к престолу дворян, — на мгновение глаза Сио озарились былым величием. — В те времена наш род владел обширными родовыми землями, подобающими истинным графам. К моменту, когда титул перешел к моему отцу, влияние семьи уже заметно увяло, однако он по-прежнему пользовался безграничным доверием прежнего короля — Вильгельма VI «Сильного», возглавлял королевскую гвардию и служил командиром дворцовой стражи.

Её голос вновь упал, наливаясь бездонной, невыразимой болью:

— Но семь лет назад его обвинили в соучастии в мятеже. В итоге приговорили к смертной казни через повешение, лишив наш род титула и всех жалованных владений.

— С тех пор наша семья окончательно разорилась. Многие родственники скончались при весьма странных обстоятельствах, без видимых на то причин. Чтобы просто выжить, нам пришлось сменить фамилию и навсегда покинуть Восточный Тэч…

— Я никогда не поверю, что мой отец был мятежником! Его преданность королевскому дому была безграничной, она превосходила даже веру в Богиню! Ради… Словом, я оставила мать и младшего брата и приехала в Баклунд, надеясь стать сильнее, восстановить честное имя отца и вернуть величие нашему роду.

О некоторых деталях Сио предпочла умолчать, выражаясь весьма туманно, однако Форс не стала расспрашивать дальше и лишь тяжело вздохнула:

— Это будет невероятно, просто безумно тяжело.

Но тут же её губы тронула теплая улыбка:

— Но я поддержу тебя!

«К тому же за моей спиной стоит таинственный Клуб Таро!» — мысленно добавила она.

…………

Тинген. Ночная улица Нарциссов, дом 2.

Мелисса, усердно решавшая математическую задачу, повернула голову к двери и, взглянув на вошедшего Бенсона, только что снявшего котелок, спросила:

— Где ты был? Разве результаты объявляют не завтра?

— Всё можно разузнать уже сегодня вечером, а мне как раз посчастливилось свести знакомство с парой муниципальных служащих, ответственных за проведение единого экзамена, — Бенсон слегка приподнял уголки губ.

В начале декабря он подал заявку на участие в едином экзамене для государственных служащих, присмотрев должность с относительно невысокой конкуренцией. За время подготовки он, благодаря своему красноречию и общительности, успел подружиться с несколькими чиновниками из мэрии и многими другими кандидатами.

— Ну и каков результат? — Мелисса сама того не замечая отложила в сторону пузатую стальную ручку.