— Зачем им понадобилось устранять герцога Негана?

Дух Апостола Желаний истончился еще сильнее, и его пустой, монотонный голос огласил:

— Не знаю. Моей заботой было лишь решить, браться за это поручение или нет.

— Но неужели ты совсем ничего об этом не слышал? — продолжал допытываться Клейн.

Апостол Желаний оставался в том же безучастном, безжизненном состоянии:

— До меня доходили слухи, что их главная цель — воскресить… вернее сказать, пробудить Истинного Творца.

— Они исподволь вмешиваются в ход истории, направляя ее течение в нужное русло, дабы в определенный момент достичь своей цели.

— И если течение эпохи начинает уклоняться от намеченного ими курса, они прикладывают все силы, чтобы переломить эту тенденцию.

— В остальное же время они просто безмолвно наблюдают со стороны — холодно и безучастно. Порой могут минуть десятилетия, а то и века, прежде чем они совершат хоть одно действие или дадут очередное поручение…

«Настоящая, в подлинном смысле слова тайная ложа… Всё безупречно сходится с описанием Рассела об ордене, негласно направляющем судьбы мира… И снова всё завязано на Изначального Творца…» — видя, что призрачный силуэт Апостола Желаний тает прямо на глазах, Клейн торопливо спросил:

— Как называется эта организация? И как с ними связаться?

Дух Апостола Желаний безучастно уставился перед собой, и его фигура принялась стремительно распадаться.

Но перед тем как окончательно раствориться, он всё же успел обронить ответ:

— Их имя…

— Сумеречный Отшельник.

…………

Внутри особняка со стеклянной оранжереей.

С померкшим лицом сидел худощавый секретарь в золотых очках и белоснежных перчатках, терзаемый глубокой, неподдельной скорбью.

— Ваше имя? Какая Последовательность и к какому именно Потустороннему Пути вы принадлежите? — со всей строгостью осведомился дьякон Иконсер.

Белокурый секретарь глухо, с расстановкой отозвался:

— Локхард Сиакам, 5-я Последовательность. Что же касается моего Пути — вы вольны направить официальный запрос в МИ-9, дабы ознакомиться с моим личным делом.

— Добро, — согласился Иконсер и тут же перешел к следующему вопросу: — Наведывался ли господин герцог сюда в строго определенное время каждую неделю?

— Нет, он терпеть не мог жить по расписанию, а уж после покушения Килангоса — и подавно. Вплоть до сегодняшнего утра никто и помыслить не мог, что он решит заглянуть сюда. Я и сам прознал об этом лишь в Палате лордов перед полуднем, — со всей серьезностью пояснил Локхард Сиакам.

Иконсер ненадолго задумался и произнес:

— Если среди доверенных лиц герцога действительно затесался шпион, то на кого бы пало ваше подозрение? У вас есть конкретный подозреваемый?

Локхард на несколько секунд задумался, а затем покачал головой.

Иконсер подробно расспросил его о деталях боя, во всех общих чертах восстановив картину произошедшего.

Видя, что Локхард мертвенно-бледен и получил весьма нешуточные раны, дьякон вежливо поднялся с места, решив сперва допросить остальных бойцов из личной гвардии герцога.

Проводив взглядом этого дьякона из «Сердца Механизмов», Локхард тяжело вздохнул и медленным, свинцовым шагом приблизился к телу герцога Негана.

Покойного вельможу уже успели прикрыть одеждой, однако на его лице по-прежнему застыла маска первобытного, неописуемого ужаса.

Неотрывно, в течение нескольких долгих секунд взирая на безжизненные останки герцога Негана, Локхард с глубокой скорбью прошептал:

— Простите.

И в этот самый миг, когда он стоял спиной ко всем присутствующим, уголки его губ внезапно едва заметно поползли вверх.

Он с пугающим, абсолютным хладнокровием добавил про себя:

«Это выбор эпохи…»

Глава 428

Козел отпущения

Западный район, улица Надежды, 9, резиденция премьер-министра.

Агухид Неган стоял за широким письменным столом и с глубокой озабоченностью на лице смотрел на расположившегося напротив графа Холла.

— Граф, полагаю, секретарь уже ввёл вас в курс дела, — глухим голосом произнёс премьер-министр. — В эту трудную минуту вы — первый из аристократов, о ком я подумал.

Этот влиятельный лидер Консервативной партии и действующий премьер-министр словно постарел на несколько лет за один миг. Его высокая худощавая фигура слегка подалась вперёд, будто он не мог вынести тяжести обрушившегося горя, и ему приходилось опираться обеими руками о столешницу.

Но взор его оставался острым, а самообладание — непоколебимым.

Граф Холл, щеголявший аккуратными элегантными усами, тяжело вздохнул:

— Мне невыразимо больно слышать это известие, я глубоко потрясён. В ближайшие дни я как раз планировал нанести визит его светлости, чтобы обсудить те несколько законопроектов, которые нас обоих живо интересовали. Кто же мог подумать, что на него совершат покушение…

Возраст наложил отпечаток на некогда привлекательное лицо графа, прорезав его глубокими морщинами и лишив былой юношеской стати, но сейчас, выразив искреннюю скорбь и сочувствие, он быстро совладал с чувствами и добавил:

— Герцога больше нет с нами. Но сейчас нам нужны не слёзы и гнев, а предельная осторожность и хладнокровие. Только так мы сможем справиться с последствиями трагедии и не позволим тяжёлому паровозу нашего королевства сойти с рельсов.

— Именно поэтому я и позвал вас в первую очередь. Остальные аристократы способны лишь взывать к богам, дрожать от страха и кричать о том, что это немыслимо, требуя немедленно казнить убийцу и найти организаторов заговора. В их глазах, если уж под охраной совершено покушение на герцога, то их собственные жизни и вовсе висят на волоске, — глухо отозвался премьер-министр Агухид. — Их реакция вполне естественна и понятна, но это не то, что требуется государству.

Граф Холл согласно кивнул и спросил:

— Кто убийца? И каковы его мотивы?

— Дьявол, больше десяти лет притворявшийся банкиром. Подлинное исчадие Бездны. Кстати говоря, ваш банк Баварт недавно как раз поглотил его бизнес, — бесстрастно сообщил Агухид.

— Патрик Джейсон? — граф Холл мгновенно вспомнил это имя.

Ведь именно он лично одобрил эту сделку по слиянию банков.

Премьер-министр не стал винить собеседника и, немного подумав, произнёс:

— Он обладал силой пятой Последовательности, но внезапно распродал всё имущество, отбросил личность, которую выстраивал годами, и пошёл на колоссальный риск, чтобы лишить жизни моего брата. Исходя из этого, мы можем с уверенностью утверждать, что за его спиной стоял кукловод или целая тайная организация. К сожалению, его настигли и убили прямо на пути к бегству, даже забрав с собой его эфирное тело. По донесениям Ночных Ястребов, это дело рук благородного разбойника «Тёмного Императора».

— Значит, замешана некая глубоко законспирированная организация, а у нас нет возможности быстро разобраться в этом деле? — уточнил граф Холл.

— Именно так. Этот так называемый благородный разбойник не оставил после себя ни единого следа. Нам остаётся лишь прорабатывать контакты Джейсона за последние несколько месяцев. На это уйдёт уйма времени, да и результат не гарантирован, — подтвердил Агухид.

Граф Холл сделал пару шагов по кабинету и спросил:

— Как отнёсся к этому Его Величество?

— Он скорбит, но никаких конкретных решений не принял, — ответил премьер-министр.

Граф Холл нахмурился, погрузившись в раздумья, а затем заговорил:

— В таком случае важно уже не то, кто истинный заговорщик, а то, каких целей мы хотим достичь с помощью этого инцидента. Если мы хотим развязать войну и возобновить борьбу за колонии, тогда объявим народу, что Патрика Джейсона наняла Империя Фейсак, состряпаем подробную историю и предъявим какие-нибудь правдоподобные доказательства. На протяжении последних сотен и тысяч лет наш северный сосед постоянно выступает в подобных ролях. Полагаю, все уже привыкли и не станут сомневаться — для дикарей совершить нечто подобное абсолютно, абсолютно, абсолютно естественно.

— И народ до смерти боится их, — уголки губ премьер-министра Агухида дёрнулись в безрадостной усмешке. — Но мы как раз сейчас проводим масштабные государственные реформы, ситуация стабилизируется не раньше второй половины следующего года. Только тогда мы обретём реальную военную мощь.

Граф Холл задумчиво произнёс:

— Тогда давайте выберем козла отпущения, которого все легко примут. Благородный разбойник «Тёмный Император» слишком загадочен, а стоящая за ним тайная организация — и подавно. Если предать это огласке в таком виде, это неизбежно вызовет панику. Люди всегда боятся неизведанного, того, чего не могут понять.

— Хм, как насчет «Ордена Авроры»? Всего несколько месяцев назад они убили того интисского похотливого дипломата, так что от них можно ожидать чего угодно.

— Репутация у них хуже некуда, газеты и журналы уже сотни раз расписали их бесчинства во всех подробностях, они даже стали классическими злодеями и пугающим элементом в бульварных романах. К тому же, это эффективно развеет любые подозрения против нас — ведь всегда найдутся те, кто считает, будто прошлое убийство заказали «Ордену Авроры» именно мы.

— Да и под предлогом борьбы с террористическими и незаконными организациями мы сможем как следует зачистить Баклунд — здесь затаилось слишком много опасных субъектов.

Агухид согласно хмыкнул:

— «Орден Авроры» — отличный кандидат…

— Сначала сосредоточимся на них, а в следующем году, когда подготовимся к войне, обнародуем новые результаты расследования и объявим, что «Орденом Авроры» управляла Империя Фейсак. Полагаю, никого не заинтересуют оправдания террористов и северных дикарей.

Граф Холл на мгновение опешил и произнёс:

— Это идёт гораздо дальше моего первоначального замысла.

Агухид не стал развивать тему, выпрямился во весь рост и сказал:

— Я немедленно отправляюсь на аудиенцию к Его Величеству.

С этими словами он бросил проницательный взгляд на графа Холла:

— Вам тоже следует позаботиться о собственной безопасности. Мы до сих пор не понимаем истинных мотивов тех, кто покушался на моего брата. Хм, Церковь Повелителя Бурь уже согласилась сменить архиепископа Баклундской епархии. Снейк вечно является с опозданием в самый критический момент! Эти прихожане Повелителя Бурь всегда столь вспыльчивы, гневливы, упрямы и высокомерны, ими так легко манипулировать!

— Не стоит быть столь предвзятым, к примеру, Лурми весьма мудр, — граф Холл тихонько рассмеялся, а затем четырежды коснулся груди. — Благодарю за предостережение. Богиня защитит меня.

…………

«Орден Сумеречных Отшельников»… Звучит чертовски солидно… — вернувшийся в реальный мир Клейн поднялся и нажал на кнопку смыва.

Под шум устремившихся потоков воды он вышел из уборной, размышляя о сведениях, полученных во время недавнего спиритического сеанса.

Он подозревал, что «Орден Сумеречных Отшельников» — это и есть та самая древняя организация, владеющая второй Скрижалью Богохульства, в которую в своё время вступил великий император Рассел.

«Идти на убийство герцога Негана ради так называемого „хода истории“… Звучало абсурдно, но в этом крылась своя пугающая логика. Неужели их цель — воскресить или пробудить Первозданного Творца? Это во многом перекликалось с верованиями жителей Города Серебра: юноша Солнце и его соратники упорно отказывались верить в гибель сотворившего всё сущее Господа, считая, что Он лишь покинул их проклятые земли, и отчаянно пытались заслужить Его отклик…» — Клейн мерно вышагивал по комнате, давая мыслям полную свободу.

Спустя какое-то время тишину внезапно разорвал настойчивый стук в дверь.

За порогом стоял вовсе не лакей или горничная клуба Крагга, а один из членов «Сердца Механизмов» по фамилии Карлсон, носивший очки с толстыми стёклами, с которым Клейну уже доводилось встречаться ранее.

— Как вы сюда попали? — деланно изумился Клейн.

Убедившись, что сыщик действительно находится в своей комнате, Карлсон заметно расслабился. Удостоверившись, что поблизости никого нет, он с мягкой улыбкой ответил:

— У Потустороннего всегда найдётся немало способов.

«Он получил известие от дьякона Иконсера о гибели „Апостола Желаний“ и пришёл проверить, всё ли со мной в порядке. Что ж, мой фокус с бумажным двойником удался на славу — подмену никто не раскусил, и тайну мне удалось сберечь…» — подумал Клейн, а вслух произнёс, слегка приподняв брови:

— Ваше выражение лица подсказывает, что вы пришли с хорошими вестями?

— Именно так. Патрик Джейсон Белиал мёртв. Теперь вы в полной безопасности, и негласную охрану с вас снимают, — отчеканил Карлсон.

От этих слов Клейн почувствовал, как процесс усвоения зелья в его теле стремительно набрал обороты.

Делая вид, будто разрывается между изумлением и радостью, он переспросил:

— Вы уверены?

— Абсолютно, — твёрдо подтвердил Карлсон.

— Какое облегчение! Это просто чудесно! — с искренней радостью воскликнул Клейн.

Карлсон окинул его долгим взглядом и с глубоким уважением произнёс:

— Ваша сыскная интуиция и безупречные логические выводы оказали нам неоценимую помощь. Дьякон передал в письме, что после завершения всех формальностей вам будет негласно выплачена награда в размере тысячи фунтов.

«Тысяча фунтов… Весьма недурно и чертовски щедро! Но ведь если под тем двойным дном в саквояже Джейсона действительно лежали пачки купюр достоинством в один и пять фунтов, да присовокупить сюда его драгоценности — там наверняка набралось бы порядка пятидесяти тысяч… Даже мадам Мэри, председательница Комиссии по расследованию загрязнения атмосферы, с учётом всех её акций компании „Коим“, вряд ли могла похвастаться большим состоянием…»

«Впрочем, тот сообщник Джейсона, что натянул на себя человеческую кожу, дабы увести по ложному следственю „Божественного Певца“, наверняка прихватил с собой изрядную долю богатств. Оставалось там, скорее всего, от силы тысяч двадцать или тридцать. Но даже эта сумма не шла ни в какое сравнение с жалкой тысячью… Какое досадно упущенное богатство… Впрочем, не исключено, что подельник заблаговременно выгреб всё до последнего пенни…» — Клейн то погружался в уныние, то вновь радовался.