— Премного благодарен за твой сегодняшний визит. Не загляни ты ко мне после полудня, раненый, я бы вряд ли сумел и дальше играть в прятки с этим дьяволом.

— Ты спас мне жизнь.

«Вот оно что… Неужели истинное толкование того самого прорицания — „благоприятно для визита к Айзенгеру Стентону“ — сводилось к тому, что мой приход после полудня поможет ему вырваться из смертельной западни? А как же аналогичные советы на последующие дни? Просто способ разминуться с местом преступления и не навлечь на себя подозрений?» — от подобных мыслей Клейну на долю секунды стало смешно и досадно одновременно.

Так и не ослабив бдительности, он посторонился, освобождая проход:

— Что всё-таки произошло?

— Позже обсудим, — Айзенгер внезапно понизил голос до едва слышного заговорщицкого шепота и тихонько усмехнулся. — Или ты горишь желанием разглагольствовать о тайнах Потусторонних прямо на глазах у Стюарта и остальных?

«Стало быть, ты уже совершенно спокойно рассуждаешь при мне о Потусторонних? Впрочем, логично. Тот факт, что я сумел продержаться против хозяина адского пса больше десяти минут, сам по себе кристально ясно доказывает, что я далеко не простой смертный… К тому же, ранее я собственноручно подкинул тебе идею о мутировавших в демонов животных…» — Клейн, ничем не выдав своего удивления, послушно отступил на два шага назад, держась чуть позади Айзенгера Стентона.

Стоило прославленному сыщику переступить порог, как детектив Каслана и ее помощница Лидия шумно выдохнули с облегчением, а Стюарт и остальные сыщики заметно расслабились, и на их лицах отразился глубокий покой.

— Мистер Стентон, вы целы? Вы в порядке? — наперебой принялись расспрашивать они.

Айзенгер слегка пошевелил левой рукой и ответил:

— Ранен немного, но ничего страшного.

— Ну же, не нагнетайте панику, всё это скоро закончится. Силы правопорядка уже оцепили округу и караулят этого мерзавца прямо во тьме.

— Всё из-за тех серийных убийств?

— Вышли на след подозреваемого?

— Он опасен для простых обывателей?

…

Частные сыщики сыпали вопросами один за другим, перебивая друг друга.

Айзенгер примирительно опустил правую ладонь:

— Не торопитесь, я непременно поведаю вам обо всем в подробностях и без утайки. Однако прежде мне нужно перекинуться парой слов с Шерлоком и Касланой. Мы уединимся в гостиной буквально на несколько минут.

Авторитет, который он заслужил годами безупречной службы, заставил сыщиков безропотно подчиниться, и они чинно расселись по местам.

И пускай тревога всё еще не покинула их сердца окончательно, от давешней всепоглощающей паники и готовности сорваться в любой момент не осталось и следа.

Переступив порог гостиной и плотно притворив за собой деревянную дверь, Клейн бегло окинул взглядом замкнутое пространство и внезапно вспомнил об одной детали:

«Подобная закрытая комната просто идеально подходит для применения вещей вроде „Флакона с биологическим токсином“!»

Кхм… Клейн деликатно кашлянул в кулак, неспешно подошел к противоположной стене и настежь распахнул застекленное окно.

Он по-прежнему не ослаблял настороженности по отношению к Айзенгеру Стентону, да и Каслану не считал человеком, которому можно слепо доверять.

Айзенгер окинул комнату беглым взглядом, преспокойно устроился в любимом кресле-качалке Клейна и добродушно усмехнулся:

— Возраст уже берет свое, так что сидеть в уюте мне куда приятнее.

Опустившись в соседнее мягкое кресло, Клейн повторил свой вопрос:

— Мистер Стентон, что всё-таки произошло?

Айзенгер бросил короткий взгляд на Каслану, примостившуюся по ту сторону чайного столика, и произнес:

— Мы все здесь — Потусторонние, так что тратить время на объяснение прописных истин я совершенно не вижу смысла.

— Потусторонние? — Каслана сначала недоуменно посмотрела на Клейна, затем перевела взгляд на Айзенгера. В ее глазах проскользнуло легкое изумление, которое, впрочем, тут же сменилось пониманием.

«Выходит, ты тоже Потусторонняя… Что же ты тогда спасовала перед заурядным призраком, даже не сумев понять, в чем корень беды… Хотя, вполне вероятно, твоя Последовательность попросту не приспособлена для борьбы с бесплотными духами и неупокоенными тварями…» — Клейн ответил ей таким же спокойным взглядом.

Айзенгер со слабой улыбкой продолжил:

— В свое время я четыре года учился в Ленбурге. Именно там я впервые прикоснулся к оккультному миру и стал истовым прихожанином Бога Знаний и Мудрости.

— Вернувшись в Баклунд, я мало-помалу навел мосты с армейской верхушкой, Церковью Богини Вечной Ночи и Церковью Бога Пара и Машин. И всё же официально заявить о своей природе я так и не рискнул. Уполномоченные Каратели без малейших колебаний заклеймили бы меня опасным еретиком и стерли в порошок. А остальные официальные ведомства не стали бы ввязываться в это дело, ведь заступиться за меня — значит объявить открытую войну Церкви Повелителя Бурь.

— Что и говорить, Церковь Тирана верна себе.

— Тирана? — как бы невзначай поинтересовался Клейн.

Айзенгер выудил свою неизменную трубку, но раскуривать не стал, лишь с наслаждением вдохнув аромат табака:

— Именно так в нашей Церкви принято величать Повелителя Бурь.

— Как бы там ни было, вернемся к сегодняшним событиям. Тот, кто напал на меня и отправил вам эти письма с угрозами — хозяин того самого серийного убийцы. Ха-ха, вы ведь наверняка в курсе, что исполнителем тех расправ был исполинский черный пес, принадлежащий к Пути «Дьявола». Шерлок, именно твоя блестящая наблюдательность позволила нам впервые обратить внимание на то, что убийцей может оказаться обычное животное.

Клейн улыбнулся, не подтверждая и не опровергая услышанное. Каслана тоже лишь сцепила пальцы в замок и промолчала.

Айзенгер покачал головой и усмехнулся:

— Вам не о чем беспокоиться, я вовсе не блюститель закона. К тому же, как последователь Бога Знаний и Мудрости, я лишен возможности проповедовать или создавать официальную организацию в Баклунде, поэтому мне приходится прибегать к вашей помощи и поддержке таких же людей.

«Иными словами, на тебя можно будет при случае переложить вину?» — мысленно съязвил Клейн.

Видя, что они по-прежнему не торопятся с признанием, Айзенгер продолжил:

— Хозяин того дьявольского пса — сильный мастер пятой Последовательности. Хм, насколько мне известно, пятая ступень Пути «Дьявола» именуется «Апостолом Желаний». Он способен использовать и подчинять себе эмоции и тайные страсти каждого человека, толкая его в бездну грехопадения.

— Оказавшись лицом к лицу с «Апостолом Желаний», категорически воспрещается допускать бурные эмоциональные всплески или выказывать сильные желания. В противном случае он мгновенно установит над вами удаленный контроль, заронит в душу семя порока или же напрямую спровоцирует вспышку чувств.

— Это неизбежно обнажит ваши уязвимости, заставив капля за каплей скатываться во тьму, а в критический миг — напрочь потерять самообладание, лишив возможности сопротивляться… И это лишь малая доля талантов «Апостола Желаний» — то, в чем мне удалось лично удостовериться в ходе нашей недавней схватки.

Выслушав эти объяснения, Клейн внезапно осознал истинный мотив, по которому враг подкинул им письма с угрозами и разыграл столь откровенную провокацию:

Мерзавец отчаянно жаждал вывести его из себя, заставить эмоции забурлить, дабы заронить в его душу семя порока или же катализировать взрыв чувств, обрекая на неминуемый срыв!

Подобная уловка заметно облегчила бы ему задачу при последующем нападении!

«Как же хорошо, что я — опытный Потусторонний, повидавший на своем веку немало дерзких авантюр, и в тот момент сохранял лишь ледяную бдительность да осторожность… А вот Стюарт и остальные сыщики, едва завидев письма с угрозами, наверняка поддались панике, чем этот „Апостол Желаний“ и воспользовался, заронив в их души семена уязвимости…»

«Не сумей я вовремя вернуть им самообладание мгновением ранее, в гостиной разразился бы невообразимый хаос. Это сковало бы действия официальных Потусторонних, не дав им вовремя среагировать, и подарило бы „Апостолу Желаний“ идеальный шанс для атаки…»

«Выходит, то странное ощущение замедления времени, что настигло меня в особняке Айзенгера Стентона, было вызвано тем, что мои собственные внезапные вспышки тревоги, напряжения и настороженности оказались гипертрофированно раздуты извне?»

Воскрешая в памяти недавние события, Клейн невольно почувствовал искреннее облегчение.

— Так вот оно что… — судя по всему, детектив Каслана тоже начала нащупывать верные ответы.

Айзенгер потер виски и устало произнес:

— Я и сам едва не угодил под его контроль, отделавшись лишь ранением. А затем, пустив в ход один мистический артефакт, принялся играть с ним в прятки прямо внутри особняка. И лишь когда Шерлок нанес мне визит, возникла патовая ситуация, подарившая мне долгожданную передышку.

— Мой бедный помощник… А ведь он так мечтал на Новый год вернуться в Ленбург, чтобы отстоять праздничную мессу.

Договорив до этого места, сыщик тяжело, с надрывом вздохнул.

— Едва полиция нагрянула к дому, я улучил момент, ускользнул и благополучно сбросил хвост с помощью речных вод, — добавил Айзенгер, после чего резко перевел тему: — Ну так что, Шерлок, Каслана, как вы планируете на это реагировать?

Каслана ненадолго погрузилась в молчание, а затем спросила:

— Мистер Стентон, что вы нам посоветуете?

Айзенгер рассудительно произнес:

— Сперва принять защиту официальных властей. Это стреножит «Апостола Желаний», заставив его отказаться от безрассудных вылазок, и останется лишь уповать на то, что каратели поскорее загонят его в угол и уничтожат.

— Ну а если эти надежды рассыплются прахом… Официальные организации не смогут опекать нас вечно. И тогда у нас останется лишь два пути. Первый — с их помощью полностью сменить документы себе и близким, навсегда покинув здешние края. Вот только гарантий, что «Апостол Желаний» не сумеет взять наш новый след, никто не даст. Второй вариант — официально примкнуть к казенным ведомствам в качестве внештатных оперативников. Это тоже повлечет за собой переезд и смену личин, но уровень безопасности будет на порядок выше.

«Примкнуть к официальным ведомствам? Вступить в „Сердце Механизмов“? Или податься в Ленбург с Масином, чтобы присягнуть Церкви Бога Знаний и Мудрости? И в кого же я тогда превращусь — в трижды клятвопреступника, верного слугу сразу трех господ?» — Клейн почувствовал, как душу затапливает волна дикого, невообразимого абсурда.

Сохраняя глубокую задумчивость, он вежливо поинтересовался:

— И иных путей совершенно нет?

При этом лицо Касланы оставалось монолитной маской, лишенной эмоций, и угадать, какие думы бушуют в ее голове, было решительно невозможно.

Айзенгер Стентон задумчиво покрутил в пальцах свою трубку и ответил:

— Имеются. Например, объединить усилия, выковать идеальный шанс, чтобы в кратчайшие сроки вычислить и связать «Апостола Желаний» по рукам и ногам.

— Ну а идеальным финалом, само собой, станет его полная ликвидация.

Глава 415

Перстень

На предложение Айзенгера Стентона Клейн особо не отреагировал. Он бросил взгляд на плотно закрытую дверь жилой комнаты и произнес:

— Насколько мне известно, «Дьявол» способен предчувствовать опасность еще до начала наших действий и даже может определить источник угрозы, чтобы принять своевременные меры.

— Нам будет очень непросто выследить и удержать его.

Айзенгер Стентон слегка кивнул:

— Да, всё именно так, но это вовсе не значит, что проблема неразрешима.

— И что же это за способ? — тут же спросила Каслана.

Айзенгер с улыбкой ответил:

— Мне доводилось сходиться с ним лицом к лицу в бою, и я воочию наблюдал эту сверхъестественную способность предчувствовать опасность. Благодаря этому мне удалось в общих чертах прояснить ее сильные стороны и изъяны.

— «Дьявол» действительно заранее чует угрозу, причем порой за весьма солидный промежуток времени. Стоит нам составить против него заговор и приступить к реальным действиям, как у него неминуемо сработает предчувствие — разумеется, лишь в том случае, если задуманное и впрямь несет в себе смертельную опасность.

«Нет, на самом деле у разных видов „дьяволов“ сила этого дара неодинакова. Некоторые способны почуять неладное лишь за десять-двадцать минут…» — мысленно возразил Клейн, однако вслух ничего говорить не стал.

Айзенгер тем временем продолжал:

— Изъян этого предвидения кроется в том, что оно позволяет лишь определить, от кого исходит угроза и где находится ее источник, но напрочь лишено ювелирных деталей. И именно этот зазор дарует нам идеальный шанс сыграть на опережение.

— Какой еще шанс? Не думаю, что нам под силу заманить в капкан дьявола, способного загодя чуять опасность, — с явным недоверием в голосе спросила Каслана.

Клейн согласно кивнул, полностью разделяя ее сомнения.

«Разумеется, я вполне мог бы пустить в ход силу серой мглы, чтобы обвести этого „Апостола Желаний“ вокруг пальца, лишив его возможности заранее почуять угрозу. Вот только с какой стати мне раскрывать тайну серой мглы на глазах у посторонних…» — беззвучно добавил Клейн про себя.

Айзенгер добродушно усмехнулся:

— При обычных обстоятельствах это и впрямь невозможно, однако сверхъестественный мир всегда полон самых невероятных чудес.

— Я — Хранитель Знаний, седьмая Последовательность Пути Читателя, хотя меня также можно называть Детективом. Раскрывая вам свои карты, я лишь хочу продемонстрировать искренность наших намерений.

— В сложившихся обстоятельствах и в нашей ситуации, смею полагать, искренность куда важнее любых других факторов.

«Всего лишь седьмая Последовательность? И седьмой ранг сумел вырваться из лап целого „Апостола Желаний“? Похоже, у мистера Стентона припрятан весьма могущественный мистический артефакт…» — Клейн понимающе переменил позу, устраиваясь поудобнее.