Разумеется, пытались ли их отцы втайне скупать формулы зелий и взращивать собственных, семейных магов — оставалось для юнцов тайной за семью печатями. Подобные интриги строжайше карались законом, и вздумай король ухватиться за такую ниточку, этого с лихвой хватило бы для полного лишения титула.

Впрочем, в этой самой гостиной прямо сейчас преспокойно сидели двое «предателей». Ими были Одри, благополучно возвысившаяся до «Телепата» восьмой Последовательности, и виконт Глейнт, который уже раздобыл нужный Потусторонний материал и вот-вот должен был обернуться «Аптекарем».

Худощавый, долговязый молодой джентльмен Конс сделал глоток кофе и произнес:

— Я не стану давать прямого ответа. Просто озвучу парочку фактов.

— В той самой столовой, где отгремела бойня, помимо следов взрыва бытового газа, сыщики всеми мыслимыми способами выявили остатки мощнейших токсинов, применение магии подмены, отголоски воплей мстительного духа и пули, сотканные из концентрированной святой силы. Ах да, чуть не забыл: тот самый «Темный Император»… то бишь благородный разбойник, находился в состоянии эфирного духа.

«Совершенно не похоже на того мастера, что прикончил вице-адмирала Урагана Килангоса… Да и с почерком убийцы Ланевуса в канализации тоже не сходится… Неужто тот, кто умыкнул карту „Темного Императора“ и расправился с Капином — это уже третий по счету избранник господина Шута? В одном лишь Баклунде у Него как минимум трое посланников… Сколько же их всего по всему миру?» — сердце Одри радостно екнуло. Мастерски напустив на себя наивно-недоумевающий вид, она спросила:

— Выходит, там разразилась ожесточенная сверхъестественная битва?

Мурей, ловко подхватив брошенную ею наживку, принялся допытываться дальше:

— В особняке Капина скрывались Потусторонние? Причем весьма могущественные? И даже не один?

— Но ведь он всего лишь заурядный работорговец… — на одних инстинктах озвучил общее недоумение виконт Глейнт.

Одри, всё так же лучась легкой улыбкой и демонстрируя жгучее любопытство в глазах, терпеливо дожидалась ответа Конса.

Молодой человек лишь усмехнулся:

— Догадка Мурея бьет точно в цель. Больше я ничем не могу с вами поделиться.

— Или вы всерьез хотите, чтобы начальник отряда упек меня в карцер?

«В особняке Капина скрывались могущественные Потусторонние, и не один…»

«Так я и знала. Он вовсе не заурядный торговец живым товаром. Наверняка по уши увяз в целой уйме мистических заговоров…»

«Работорговля… Неужто он поставлял невинные души для еретических жертвоприношений? И избранник господина Шута нанес удар именно поэтому?»

«В деле Ланевуса всё было точь-в-точь так же: ересь, кровавые алтари, попытка призвать „Истинного Творца“… Одному богу известно, какая секта и какой злой бог стояли за спиной Капина…»

«Сдается мне, мишенями господина Шута неизменно становятся именно эти зловещие сущности… Выходит, это и впрямь незримое противостояние самих богов? Сколько же дьявольских планов Он уже успел сорвать…» — мысли калейдоскопом проносились в голове Одри, а в груди закипал пьянящий, обжигающий восторг:

«Истинные враги нашего Клуба Таро — злые боги!»

«Прочим до нас просто не дотянуться!»

«Неужели господин Шут вознамерился снискать себе титул „Грозы злых богов“?» — Одри слегка поджала губы, беззвучно, с легкой иронией усмехнувшись про себя.

Впрочем, девушка тут же взяла эмоции в узду и мысленно, с долей вины покаялась:

«Одри, как тебе не стыдно? Как ты вообще смеешь отпускать шуточки в адрес господина Шута…»

…………

Ближе к полудню Клейн вернулся на улицу Минск. Как он и предполагал, в его почтовом ящике уже дожидалось письмо, доставленное нанятым старым Колером извозчиком.

Таков был их заранее оговоренный способ экстренной связи.

Разумеется, сыщик резонно полагал, что не знающий грамоты бывший бродяга ограничится парой простых, примитивных каракулей, чтобы назначить время и место встречи. Кто бы мог подумать, что, развернув послание, он обнаружит внутри аккуратные, ровные строки текста.

Клейну хватило одного беглого взгляда, чтобы безошибочно опознать почерк: буквы точь-в-точь повторяли те, что были выведены в тетрадке со словами Дейси.

«Судя по всему, писать старику подсобила именно эта девочка… Бумага абсолютно сухая, ни малейших следов сырости. Наверняка Колер специально прикупил пару чистых листов на случай непредвиденных обстоятельств…» — распахнув входную дверь, Клейн на ходу вчитывался в строки, направляясь в гостиную.

Пальто он снимать не стал, ограничившись лишь шляпой и тростью, которую бережно пристроил у стены. Камин в комнате всё еще стоял нетопленым, и пронизывающая ноябрьская стужа уже безмолвно, невидимыми иглами вгрызалась в самые кости.

Содержание весточки оказалось предельно лаконичным — как-никак, словарный запас Дейси был весьма скромен.

Первым делом девчушка рассыпалась в благодарностях за доброту и отзывчивость мистера детектива. Следом она поведала, что благополучно вернулась в отчий дом. А под конец деликатно, весьма виртуозно закинула удочку: мол, если мистер сыщик в следующий раз надумает заглянуть в Восточный район, не соизволит ли он прихватить с собой ту самую тетрадку со словами.

«До чего же вежливый ребенок…» — Клейн издал тихий смешок. Звонко щелкнув пальцами, он предал письмо огню, не оставив после себя ни единой улики.

Юноша твердо решил завтра же вновь наведаться в Восточный район, вернуть бедняжке ее сокровище, а заодно возместить старому Колеру траты на извозчика, бумагу и перьевую ручку.

Дойдя до этой мысли, он не удержался от тяжелого вздоха и с горькой усмешкой пробормотал:

— Капитан, похоже, теперь настал мой черед оплачивать чужие казенные расходы…

Раз уж от всего дела остались лишь жалкие крохи по зачистке хвостов, Клейн внезапно оказался совершенно свободен. Терять времени даром он не стал: вновь перешагнув порог, сыщик направился прямиком в клуб Крагга. Доктор Аарон частенько коротал там время после обеда по пятницам, а Клейну как раз позарез нужно было выведать у хирурга свежие вести о том самом мальчишке с картами Таро, Уилле Осептине.

Очутившись в фешенебельных стенах клуба Крагга, что в районе Хиллстон, юноша обратился к спешащему навстречу лакею в красном жилете:

— Чашечку черного чая «Маркиз» и десерт. Несите вон в тот дальний угол холла, за столик, где обосновались доктор Аарон и репортер Майк.

Клейн уже успел выцепить их взглядом: там восседал вечно отстраненный, прославленный хирург Аарон Церес в своих неизменных очках с золотой оправой. Компанию ему составлял Майк Джозеф — обладатель пронзительных лазурных глаз и репортер «Ежедневного обозревателя», с которым сыщик успел пересечься по работе уже дважды. И, разумеется, не обошлось без наставника по верховой езде Талима Дюмона, чья частота появления в клубе уступала разве что самому Шерлоку Мориарти.

— О, а вот и наш великий детектив! Мы как раз перемывали вам косточки, — с широкой улыбкой Талим приподнялся навстречу гостю.

— Надеюсь, не ругали почем зря? — отшутился в ответ Клейн.

Майк тоже встал и, обменявшись с сыщиком крепким рукопожатием, произнес:

— Отнюдь. Просто я возжелал нанять вас вновь.

— И в какую авантюру вас понесло на этот раз? — учтиво поклонившись докторому Аарону, Клейн опустился на свободный стул.

Репортер издал легкий смешок:

— Вы ведь наверняка уже прочли утренние газеты? Благородный разбойник «Темный Император» прикончил Капина, вытащив всю его грязную подноготную на свет божий! Воистину, потрясающая, воодушевляющая новость!

— А для журналиста профессиональное чутье — это всё. Я намереваюсь вытрясти из легавых списки вызволенных из подземелий девушек и наведаться в Восточный район, чтобы взять у них серию интервью. Я хочу в мельчайших, леденящих душу подробностях расписать нашим читателям всё то первобытное, непростительное зверство, что творил этот ублюдок Капин. Имена несчастных, само собой, останутся в строжайшей тайне.

Репортер выдержал театральную паузу и, заговорщицки понизив голос, добавил:

— Вдобавок я преследую еще одну, скрытую цель… Идея такова: в ходе этих бесед я попытаюсь нащупать, не затесался ли в окружении этих бедняжек или их родных какой-нибудь весьма специфический знакомец. Кто знает, а вдруг это и есть тот самый благородный разбойник «Темный Император»!

«Ну, вы определенно обратились по адресу…» — уголок губ Клейна предательски дернулся, грозя выдать его с потрохами.

Нацепив на лицо безупречную улыбку, он обратился к Майку:

— Нам уже доводилось вместе месить грязь в Восточном районе, мы притерлись друг к другу и сколотили вполне недурной кредит доверия. Не вижу ни малейших причин отвечать вам отказом.

— В таком случае, за плодотворное сотрудничество! — лицо Майка заметно разгладилось, и он вновь протянул руку. — Выдвигаемся завтра или послезавтра. Гонорар остается прежним — десять полновесных фунтов.

В этот момент доктор Аарон, всё это время молча вслушивавшийся в их разговор, наконец подал голос:

— Шерлок, я тоже желаю нанять вас. Прямо сегодня ближе к вечеру или же после ужина.

«Сдается мне, мои акции в последнее время резко пошли в гору…» — Клейн, не сумев сдержать усмешки, поинтересовался:

— Это не пойдет вразрез с поручением Майка?

— Ничуть, — Аарон покачал головой. — Фортуна в последнее время мне благоволит, и оттого во мне лишь крепнут подозрения, что та черная полоса неудач обрушилась на меня из-за перевернутого «Колеса Фортуны» и брошенных тем мальчишкой слов. Признаться честно, всё это вгоняет меня в глубочайшее смятение. Я ведь относился к нему со всей душой, проявлял искреннюю заботу. С какой стати ему было отвечать мне подобной черной неблагодарностью? Я намерен нанести ему визит и лично удостовериться, что в его поступке не было злого умысла. Однако, питая инстинктивный страх перед всякой чертовщиной и опасаясь непредвиденных сюрпризов, я хочу нанять вас в качестве телохранителя. Буквально на один сегодняшний вечер — это ничуть не помешает вашим делам с Майком. Что скажете?

«Да это же именно то, чего я так отчаянно и добивался! Стоило мне бросить вызов невозможному и совершить благое дело, как моя карма мгновенно взлетела до небес… Неужто я и впрямь превратился в Короля Желтого и Черного, в чьих руках удача?» — сердце Клейна радостно екнуло. Сохраняя на лице маску вежливой сдержанности, сыщик с улыбкой ответил:

— Не вижу препятствий. Можем переходить к обсуждению гонорара.

…………

Город Серебра.

Деррик Берг в очередной раз скрупулезно изучал того самого крошечного, полупрозрачного червя с двенадцатью сегментами-кольцами — всё, что осталось от уничтоженного фантома Амона.

Изначально он порывался испросить у господина Шута, что же это за диковинная дрянь, однако, вспомнив, что уже и так единожды побеспокоил эту богоподобную сущность своими мольбами, юноша банально застеснялся. Наступив на горло собственному любопытству, он благоразумно решил дождаться очередного собрания Клуба Таро, материализовать тварь там и попытать расспросами господина «Повешенного» с мисс «Справедливостью».

Надежно припрятав полупрозрачного червя, Деррик внезапно вспомнил об одном немаловажном обстоятельстве. Тот самый разведывательный отряд, отправившийся под предводительством старейшины «Пастыря» Ловии к полуразрушенным руинам храма Падшего Творца, должен был вернуться со дня на день. Это святилище располагалось не так уж далеко от Города Серебра, просто лежало в тех землях, куда их патрули прежде не совались.

Юноша твердо решил наведаться к месту их прибытия и разузнать обстановку, благо в отряде хватало его старых знакомых.

Глава 385

История одной любви

Глядя на то, как вспышки молний раз за разом озаряют затянутое тяжелыми тучами небо, Деррик не стал сразу стучаться в двери своих знакомых. Вместо этого он направился вдоль самой широкой улицы, шагая прямиком к тренировочной площадке на окраине Города Серебра.

Любой вернувшийся экспедиционный отряд непременно задерживался здесь на какое-то время. Это место служило не только удобной площадкой для обмена мнениями и докладов о том, с чем воинам довелось столкнуться в глубинах тьмы, но и выполняло роль своеобразного карантина. Здесь выжидали, дабы убедиться, что ни к кому из бойцов не прицепилась какая-нибудь незримая скверна, готовая вырваться наружу и устроить кровавую баню.

Таков был суровый, выкованный кровью и потом опыт Города Серебра, накопленный за долгие два тысячелетия. Не сказать чтобы хитроумный, но донельзя действенный.

Едва переступив порог тренировочной площадки, Деррик Берг, за чьим поясом привычно покоился «Топор урагана», вдруг оживился. Его взгляд тут же выхватил из толпы старейшину Ловию — статную, ослепительную женщину, на вид которой нельзя было дать и больше тридцати. Там же обнаружились и двое его ровесников-приятелей.

Город Серебра не отличался размахом: зажатый в тиски сурового выживания, он так и не смог похвастаться демографическим взрывом. Поэтому ровесников Деррика было не так уж и много, хотя и малочисленным их поколение назвать язык бы не повернулся. Юноша не рискнул бы заявить, что знает каждого поименно, но в лицо узнавал почти всех. А с некоторыми и вовсе годами протирал штаны на уроках общего образования и делил тяготы изнурительных тренировок.

В составе этого экспедиционного отряда ближе всех Деррику был Дак Реджинс — его бывший товарищ по патрульным вылазкам.

Этот юноша был среднего роста и немного полноват, однако славился недюжинной физической силой. Будучи по натуре весельчаком и оптимистом, он вечно носил на лице располагающую, теплую улыбку. Ныне он являлся «Гладиатором» восьмой Последовательности на Пути «Гиганта».

В эту самую минуту их разделяла полупрозрачная, но монолитная, прочная как сталь стена. Ни о каком прямом контакте не могло быть и речи: приходилось покорно дожидаться, пока всех до единого членов экспедиции не проверят на отсутствие скрытых угроз, и лишь тогда они смогут встретиться лицом к лицу.