Вооружившись свечой, он сноровисто воздвиг стену духовности и под покровом абсолютной тайны провел ритуал призыва самого себя!

Следом юноша отчеканил четыре выверенных шага против часовой стрелки и воспарил в таинственные чертоги над серой мглой. Однако отвечать на собственный зов он не торопился.

Опустившись на почетное кресло Шута с высокой спинкой, Клейн устремил взор на поверхность древнего бронзового стола. Там мирно покоились «Полностью черное око», медный свисток Азика и карта «Темного Императора», с которой взирал закованный в глухие черные латы, сжимающий скипетр и источающий пугающее величие император Рассел.

Уголок губ Клейна нервно дернулся. Протянув правую руку, он решительно перевернул эту «Карту Богохульства» рубашкой вверх.

С глаз долой — из сердца вон!

Силой мысли материализовав пергамент и перо, он стянул с запястья цитриновый маятник и в точности повторил те самые два гадания.

Первый расклад показал: маятник плавно, не ускоряясь и не сбавляя темпа, вращался по часовой стрелке. Вердикт: за дело взяться стоит, но жесткой, жизненной необходимости в этом нет.

Второе прорицание заставило желтый кристалл бешено, с пугающим размахом выписывать круги против часовой стрелки. Клейн безошибочно расшифровал этот знак: угроза присутствует, и угроза весьма солидная. Однако, если действовать с ювелирной осторожностью, смертельной опасности вполне можно избежать.

Фух… Погрузившись в глубокие раздумья на несколько секунд, сыщик вдруг вспомнил об одной своей давней теории:

А заключалась она в следующем: любой «Фокусник» просто обязан устраивать представления.

Иначе зелье окрестили бы «Волшебником», а вовсе не «Фокусником».

Незыблемое правило «никогда не выступать без подготовки» крылось не только в скрупулезном планировании, но и в самом факте «выступления»… Причем подобное шоу отнюдь не ограничивалось банальным мордобоем… Задумки вроде «переключить внимание врага» и «сорвать зрительские овации» тоже требовали обязательной сцены… «Если всё грамотно обстряпать, виртуозно замаскироваться и чисто замести следы, ищейки Школы Розы ни за что меня не вычислят…» — эти мысли вихрем проносились в голове юноши.

Сплетя воедино результаты недавних гаданий и эти рассуждения, он быстро принял окончательное решение. Вальяжно откинувшись на спинку кресла Шута, Клейн вскинул взгляд на монументальные, древние своды храма и бескрайнюю серую мглу. На его губах расцвела легкая улыбка:

— Что ж, в таком случае, давайте устроим поистине грандиозное представление.

Бросив эту фразу, он подхватил «Полностью черное око» вкупе с медным свистком Азика и, наконец, ответил на собственный зов.

На следующий день, едва занялось туманное утро четверга.

Спозаранку смотавшись на рынок за продуктами, Клейн состряпал некое подобие фейнапотской лапши, по вкусу больше напоминающей щедро сдобренную мясным соусом пасту. Выудив из почтового ящика свежую прессу, он уселся за стол.

Неспешно поглощая завтрак и перелистывая страницы, он наткнулся в «Утренней газете Баклунда» на зашифрованное послание о грядущем собрании Потусторонних.

«Как и следовало ожидать, стоило лишь напряженной обстановке в столице разрядиться, как подпольные сходки возобновились…» — с легкой улыбкой пробормотал себе под нос Клейн.

Дождавшись девяти часов, он выудил из кармана золотые часы. Со звонким щелчком откинув крышку и сверившись с циферблатом, юноша устремил взгляд на пустующую гостиную, прямо на выпуклый эркер, и заговорил:

— Я согласен оказать вам помощь.

— На тех самых условиях, что вы озвучили.

— Но с одним условием: мне потребуется еще несколько дней.

Выдержав короткую паузу, он с легкой усмешкой добавил:

— Мне нужно кое-что подготовить.

В безлюдной гостиной, где находился лишь сам Клейн, внезапно раздался призрачный, эфемерный голос:

— Договорились.

— Как закончишь с приготовлениями, просто наведайся в бар.

…………

В кабинете виконта Глейнта Одри, изящно устроившись в кресле и ласково поглаживая Сьюзи по загривку, обратилась к наслаждающейся вином «Ормир» Форс и безмолвно сидящей поодаль Сио:

— Что-то стряслось? Вы так спешно созвали нас.

И хотя после инцидента с Ланевусом девушки виделись впервые, юная аристократка уже давным-давно передала напарницам обещанный гонорар, использовав свою верную собаку в качестве курьера.

«Хм, влившись в ряды нашего Клуба Таро, Форс внешне ничуть не изменилась. Всё та же изящная леность и привычка отпускать едкие шпильки в адрес Сио. Однако глубоко внутри произошел колоссальный сдвиг. Раньше в ней то и дело проскальзывали нотки обреченного декаданса и глухой меланхолии, словно она поставила крест на собственном будущем. Теперь же от этой безысходности не осталось и следа…» — сохраняя на губах элегантную улыбку, «Телепат» Одри хладнокровно, словно под лупой, препарировала душевное состояние мисс «Фокусник».

Допив остатки вина, Форс произнесла:

— Поистине великолепный «Ормир». Не зря эта марка славится на всё королевство. На порядок превосходит то пойло, которым я давилась раньше. Букет раскрывается невероятно многогранно, с каждой ноткой даря совершенно новые оттенки вкуса.

Отставив пустой бокал, писательница перешла к делу:

— Та самая подпольная сходка, где вполне могут всплыть рецепт «Зрителя» и зацепки, ведущие к Алхимии Психологии, состоится уже сегодня после полудня.

— Вот как? К чему такая спешка? — с легким недоумением поинтересовалась Одри.

Форс с усмешкой пояснила:

— Всё из-за того серийного потрошителя. Эта шумиха с облавами и так застопорила всем дела на долгие недели. К тому же сходка пройдет на окраине Северного района, а послеобеденные часы — это как раз то самое время, когда хватка Ночных Ястребов слабеет больше всего.

— Ясно, — Одри понимающе кивнула, не став больше расспрашивать.

Скользнув взглядом по лицам присутствующих, девушка беззвучно вздохнула про себя:

«На фоне прежних встреч и нынешней, цветущей Форс, Сио стала какой-то пугающе молчаливой…»

В этот момент сидящий рядом виконт Глейнт добродушно рассмеялся:

— Одри, я поеду с вами.

— И с какой стати? — Одри намеренно задала вопрос, на который уже прекрасно знала ответ.

Глейнт деликатно откашлялся и пояснил:

— Видишь ли, я наконец-то заполучил рецепт «Аптекаря». Теперь мне нужно выменять кое-какие материалы, а в нашей семейной сокровищнице как раз недостает двух ключевых ингредиентов.

— Рецепт, к слову, уступила мне Форс. Всего за триста фунтов, да еще и клятвенно поручилась за его подлинность.

«Триста фунтов? А ведь на собрании ты отвалила за него господину Миру жалкие двести тридцать…» — Одри не удержалась и бросила на Форс красноречивый, многозначительный взгляд.

Глава 333

Преследователь

На окраине Северного района, внутри полузаброшенного трехэтажного учебного корпуса медицинского колледжа.

И хотя на часах было всего лишь три пополудни, из-за густого тумана и плотной пелены облаков Баклунд уже погрузился в мрачную, гнетущую серость, словно предвещая скорое приближение яростного ливня.

В обветшалом коридоре косые, холодные лучи света с трудом пробивались сквозь мутные окна, выхватывая из полумрака картину полнейшего запустения и разрухи, отчего обстановка казалась до дрожи жуткой.

Одри, оказавшаяся здесь уже во второй раз, больше не испытывала былого трепета и нервного напряжения. Ее укрытая медицинской шапочкой и широкой маской голова то и дело поворачивалась из стороны в сторону: девушка по привычке оценивала обстановку, цепким взглядом подмечая каждую мельчайшую деталь.

Шагавший подле нее виконт Глейнт, напротив, всё больше поддавался подступающему страху и не выдержал, перейдя на сдавленный шепот:

— Какое-то здесь всё… слишком зловещее…

— Как думаете, мы не наткнемся на мстительных духов или призраков?

Будучи лишь любителем мистики, едва ступившим одной ногой в этот скрытый мир, из настоящих сверхъестественных чудес он воочию лицезрел лишь то, как Форс просачивается сквозь стены и отворяет запертые двери. А потому виконт и сам до конца не был уверен, существуют ли привидения и злые духи на самом деле.

Впрочем, это ничуть не мешало ему до дрожи в коленках бояться подобной нечисти!

Форс бросила на аристократа косой взгляд и, едва сдерживая рвущуюся наружу усмешку, произнесла:

— Львиная доля здешней публики — Потусторонние. И если в этих стенах действительно заведется какой-нибудь злой дух или призрак, собравшиеся будут только счастливы. В конце концов, для них это либо ценные материалы, либо бесплатная рабочая сила.

Заметив, как Глейнт с явным облегчением выдохнул, писательница нарочито, с издевкой добавила:

— Разумеется, речь идет лишь о самой слабой нечисти. А вот по-настоящему могущественный, сформировавшийся призрак способен перебить всю эту компанию так, что никто и пискнуть не успеет. Попытаетесь сбежать — и будете обречены вечно плутать меж этих трех этажей, словно в проклятом лабиринте, так и не найдя выхода.

Сио в знак согласия кивнула:

— Мне как-то доводилось сталкиваться с подобным мстительным духом. Мы тогда нарезали круги по кладбищу, силясь вырваться, но всё без толку. И пока мы плутали, люди один за другим ни с того ни с сего оборачивались, а затем замертво падали на землю. Не окажись среди нас Потустороннего с «Амулетом Солнца», меня бы сейчас здесь не было.

Виконт Глейнт содрогнулся всем телом и торопливо отвернулся к окну. По роковому совпадению именно в этот миг порыв ледяного ветра швырнул иссохшую ветку прямо в стекло, разродившись сухим, резким стуком.

Едва не взвизгнув от ужаса, аристократ в панике шарахнулся в сторону, жмясь поближе к Форс и Сио.

Одри, подавив рвущийся с губ смешок, молча наблюдала за этой сценой. В ее душе расцвела горделивая мысль:

«Я лицезрела самого господина Шута, чье могущество граничит с божественным! Мне ведомы тайны Города Серебра, затерянного на Земле, покинутой богами, и я наслышана о немыслимых чудовищах, рыщущих во тьме! Так с какой стати мне бояться каких-то жалких призраков да мстительных духов?»

«Впрочем… признаться честно, настоящих привидений я еще в глаза не видела. Тьфу ты, Одри, что за бред лезет в голову! С подобной чертовщиной лучше вообще никогда не пересекаться!»

«Разве что когда я наконец-то стану „Психиатром“ и обрету власть над чужим разумом, или же разживусь каким-нибудь мистическим артефактом, бьющим нечисть без промаха…»

Невольно прибавив шагу, четверка вскоре оказалась у заветных дверей, где сегодня проходило тайное собрание.

Воспользовавшись заминкой перед входом, Форс слегка наклонилась и заговорщицки шепнула на ухо Сио:

— А ты блестяще подыграла! С ходу состряпала такую жуткую байку, чтобы до смерти напугать бедолагу.

— Ты только взгляни на виконта Глейнта: те участки кожи, что не скрыты маской, побелели так, словно из него всю кровь выкачали.

Сио недоуменно повернула голову и с легкой растерянностью отозвалась:

— Я ничего не придумывала.

— Это всё чистая правда. Случилось еще до того, как я перебралась в Баклунд.

— … — Форс на мгновение опешила и, не сдержавшись, выпалила: — Так это не выдумки⁈

— А смысл мне врать о таком? — Искреннее непонимание на лице Сио было надежно скрыто под широкой медицинской маской.

Писательница резко отвернулась, сделала пару неуверенных шагов вперед и вдруг мелко содрогнулась.

В этот самый миг Глейнт, которому до смерти осточертело торчать в этом проклятом, леденящем душу коридоре, толкнул массивные двери зала.

Под протяжный, режущий слух скрип петель взору виконта предстал голый цементный пол, а в нос тут же ударил густой, вызывающий тошноту смрад формалина.

Следом он разглядел громоздящийся в самом центре помещения просторный резервуар. Емкость была до краев наполнена мутноватой, отдающей желтизной жидкостью, в которой безмятежно покачивалось множество человеческих силуэтов.

Все они были абсолютно наги. Некоторые тела сохранились почти безупречно, с других же была наполовину содрана кожа, обнажая тусклую, бурую плоть, до боли напоминающую вяленую говядину.

Это были трупы!

— А-а-а!

Истошный мужской вопль эхом прокатился по мрачному залу.

Десятки взглядов мгновенно скрестились на фигуре насмерть перепуганного Глейнта.

Эти холодные взоры принадлежали людям в белых халатах, плотным кольцом обступившим резервуар. Все они, как один, скрывали лица под медицинскими масками и шапочками, оставляя на виду лишь глаза да узкие полоски кожи.

Аристократа сильно шатнуло. Разум кричал лишь об одном: развернуться и бежать без оглядки! Однако в ту же секунду он увидел, как Одри, Форс и Сио с абсолютно невозмутимым видом проходят мимо, ступая в зал так, словно они вовсе не были с ним знакомы.

Судорожно втянув воздух, Глейнт едва не выблевал содержимое желудка.

Бросив затравленный взгляд через плечо, он узрел лишь утопающий в густом, ледяном мраке коридор, где плясали зловещие тени и не было ни единой живой души.

Содрогнувшись от очередного приступа первобытного страха, виконт торопливо прибавил шагу. Догнав своих спутниц, он плюхнулся на первое попавшееся место, стараясь держаться как можно дальше от жуткого бассейна.

Спустя пару минут один из облаченных в белый халат людей сделал шаг вперед. Подцепив труп багром с крюком, он подтащил мертвое тело к краю, после чего без малейшей брезгливости ухватил его руками и выволок прямо на цементный пол.

Выдержав короткую паузу, незнакомец выудил хирургический скальпель и хладнокровно, одним выверенным движением распорол мертвецу живот.

По мере того как лезвие погружалось в плоть, из зияющей раны внезапно раздался пробирающий до костей, хриплый голос:

— Собрание объявляется открытым.

…… Глейнт судорожно вцепился в медицинскую маску на лице. Его кадык нервно дернулся — бедолагу в очередной раз едва не вывернуло наизнанку.