Поскольку догматы и предания о семерых божествах представляли собой воистину необъятный океан знаний, «Справедливость», «Повешенный» и «Мир» были вынуждены переносить на материализованные пергаменты лишь самые, на их взгляд, стержневые факты. Спустя некоторое время исписанные листы один за другим скользнули по бронзовой столешнице прямиком в руки «Солнца».

Деррик жадно пробежался по тексту глазами, пока его взор намертво не прикипел к нескольким ключевым строкам:

«Если не брать в расчет Владыку, сотворившего всё сущее, статус древнейших богов по праву делят Вечное Пылающее Солнце, Повелитель Бурь и Бог Знаний и Мудрости. Равно как и Их культы являются старейшими ортодоксальными Церквями в мире».

«Почему эти имена мне совершенно незнакомы? Ни об одном из Них в Городе Серебра даже не слышали… За всем этим кроется какая-то пугающая, колоссальная тайна…» — рассудив, что время пребывания в Клубе Таро строго ограничено, Деррик торопливо свернул чтение. Он твердо решил по возвращении домой вознести мольбу господину Шуту, дабы тот помог ему вновь воскресить эти строки в памяти.

Вслед за этим настало время расплаты, и первой свой вопрос озвучила «Справедливость» Одри.

Подстегиваемая недавними новостями о серийных убийствах, девушка воспылала жгучим интересом к Последовательности «Демона». В точности скопировав запрос господина «Мира», она выпытала все известные подробности об этой зловещей стезе.

Деррик, уже поднаторевший в этой теме, выдал исчерпывающий ответ, присовокупив под конец весьма интригующую деталь:

— Достигнув седьмой ступени, Потусторонние из Пути «Бездны» обретают способность весьма эффективно искажать любые гадания и спиритические сеансы.

«Способности „Демонов“ воистину пугают. Интересно, принесет ли мне качественный скачок седьмая ступень „Психиатра“… Или же придется ждать до шестой?» — Одри слушала этот рассказ с нескрываемым, благоговейным трепетом.

Вторым в очередь с вопросом вступил «Повешенный» Элджер.

Казалось, он давным-давно, скрупулезно всё взвесил. Устремив взор на «Солнце», моряк заговорил низким, рокочущим тоном:

— Я жажду услышать миф о сотворении мира, что бытует в Городе Серебра.

Слегка напряженный Деррик заметно расслабился и ответил:

— Всеведающий и всемогущий Бог сотворил всё сущее, после чего погрузился в глубокий сон.

— Король Гигантов Олмир, Дракон Воображения Ангелвед, Король Эльфов Сонясолем, Прародительница Вампиров Лилит, Король Демонов Фабути, Прародительница Бессмертных Фениксов Грегари, Король Мутантов Кваситун и Король Демонических Волков Флегрея разделили между собой власть, оставленную Владыкой. Они стали божествами, безраздельно властвующими над небесами, земной твердью и океанами; над реальностью, миром духов и астралом. Они стали владыками всех рас, подлинными божествами, древними богами.

«Флегрея?» — мирно гревший уши Клейн внезапно выцепил из потока речи до боли знакомое слово.

Каждый раз, когда он получал повышение и его рассудок балансировал на грани, либо когда он соприкасался с остаточной скверной дневника семьи Антигон, в уши неизменно врывался призрачный, сводящий с ума шепот, доносящийся неведомо откуда:

— Хорнакис… Флегрея… Хорнакис… Флегрея… Хорнакис… Флегрея…

Клейн уже давненько уяснил, что Хорнакис — это тот самый горный хребет, скрывающий в своих недрах руины древней Страны Ночи. Однако какой именно смысл таит в себе слово «Флегрея», до сей поры оставалось для него загадкой за семью печатями.

И вот теперь он впервые в жизни услышал это имя из чужих уст!

Король Демонических Волков, воистину древнее божество!

«Но какого дьявола Он вообще связан с горным хребтом Хорнакис?» — Клейн, ни на йоту не изменив своей расслабленной позы, в абсолютном безмолвии продолжил внимать рассказу «Солнца» Деррика:

— Некоторые из Них сгинули в бесконечной, кровавой междоусобице друг с другом. Другие же, едва Владыка, сотворивший всё сущее, всеведающий и всемогущий Бог, пробудился ото сна, были безжалостно лишены Им дарованной власти.

— Первая половина — это миф о сотворении. Вторая же часть — подлинная летопись, которую Город Серебра пережил на собственной шкуре.

«Повешенный» Элджер слушал с нескрываемым упоением, желая выпытать еще больше подробностей. Однако, заметив, что «Солнце» явно не горит желанием развивать эту тему, моряк благоразумно прикусил язык, с головой уйдя в размышления.

«Король Демонических Волков Флегрея сошел с исторической арены еще во Вторую Эпоху — в ту самую Темную Эру, задолго до Великого Катаклизма?» — лихорадочно выстраивая логические цепочки, Клейн параллельно дернул за ниточки «Мира», заставляя двойника задать следующий вопрос.

Изначально он намеревался выведать, Потусторонние какой именно Последовательности способны виртуозно, по щелчку пальцев переходить из состояния плоти в форму духа — в точности как та самая мисс Шарон. И если бы выяснилось, что «Солнце» ни сном ни духом об этом не ведает, тогда бы он перешел к иным расспросам.

Но сейчас в его руках оказалась зацепка куда более важная и интригующая. А потому «Мир» хриплым, мрачным басом потребовал:

— Расскажи всё, что знаешь о Короле Демонических Волков Флегрее.

«Солнце» Деррик с явным недоумением скосил взгляд на господина «Мира» и, слегка нахмурив брови, ответил:

— Об этом древнем божестве мне ведомо ничтожно мало.

— Его также величают «Демоническим Волком Разрушения» и «Демоническим Волком Ночи».

«Демонический Волк Ночи… Ночи?» — Клейн слегка прищурился, а его мысли вновь пустились вскачь.

Глава 314

Возможность

«Жители Страны Ночи, раскинувшейся на главном пике хребта Хорнакис, поклонялись „Владыке Ночи, Матери Небес“… Имеет ли это какую-то связь с „Демоническим Волком Ночи“ Флегреей? Выходит, тот самый иллюзорный, сводящий с ума шепот, что преследовал меня, звучал именно как „Хорнакис… Флегрея“?»

«А какая нить связывает этого древнего бога, „Демонического Волка Ночи“ Флегрею, с Богиней? Если верить записям Рассела, Последовательность 0 тождественна истинному божеству, и на каждом Пути дозволено существовать лишь одной такой сущности… Неужто Богиня унаследовала именно власть „Демонического Волка Ночи“? Значит, Она отнюдь не древнейшее божество и вовсе не является глазом Создателя, как гласят предания?»

«Хм, в пользу этой теории говорит одна косвенная, пусть и не железобетонная зацепка. Адепты Школы Жизни истово поклоняются луне, почитая багряный диск как воплощение ока Творца, однако к Богине Вечной Ночи не питают ни малейшего пиетета…»

В голове Клейна молниеносно выстроилась целая вереница логических цепочек. Тщательно взвесив слова, он заставил «Мира» заговорить:

— Больше ничего не известно?

— Нет. Предания о Короле Демонических Волков Флегрее даже в Городе Серебра считаются седыми мифами, — Деррик чувствовал себя так, словно вообще не ответил на вопрос, а потому с явным смущением предложил: — Господин «Мир», вы вольны задать другой вопрос.

«Задать другой вопрос? Ох, юноша Солнце, до чего же ты наивен и прямолинеен… Что ж, тогда не обессудь!» — мысленно усмехнувшись, Клейн дернул за ниточки двойника, заставив того прохрипеть:

— Твои честность и верность слову поистине впечатляют.

— Не так давно я столкнулся с одним Потусторонним. Он виртуозно, по щелчку пальцев переходил из состояния плоти в форму духа, а заодно умел подчинять себе ходячих мертвецов. Тебе ведомо, к какому Пути и какой Последовательности принадлежат подобные таланты?

И пусть паренек находился в Городе Серебра, затерянном на Земле, покинутой богами, и чисто физически не мог иметь никаких связей с Баклундом, столицей Королевства Лоэн, Клейн предпочел перестраховаться. Описывая мисс Шарон, он благоразумно заменил «она» на «он».

— К слову, мастером высших эшелонов этот человек не являлся, — мрачным басом добавил «Мир».

«Солнце» Деррик скрупулезно просеял в памяти вызубренные страницы учебников и ответил:

— Раз речь не идет о высших рангах, Путь «Бессмертного Феникса» можно смело вычеркивать.

— Путь Бессмертного Феникса? — Клейн намеренно вложил в голос «Мира» нотку искреннего недоумения.

Проведя в Клубе Таро уже немало времени, Деррик прекрасно уяснил: терминология путей божественного в Городе Серебра частенько расходится с тем, как их величают мисс «Справедливость» и остальные. Ничуть не удивившись вопросу, он пояснил:

— Это та самая стезя, чьи адепты повелевают смертью и отчасти властвуют над миром духов.

— Ее девятая Последовательность носит имя «Сборщик трупов».

«Так это же Путь „Смерти“… Выходит, Прародительница Бессмертных Фениксов Грегари и есть тот самый первозданный бог Смерти…» — не изменив своей вальяжной позы во главе древнего стола, владыка чертогов заставил двойника утвердительно кивнуть:

— Я понял. Продолжай.

Деррик без промедления продолжил:

— На ум приходят лишь два варианта. Первый — это специфическая разновидность «Демонов». Как я уже упоминал, поглотившие эликсир существа разных видов мутируют по-разному. Среди них встречаются и те, кто способен виртуозно перетекать из плоти в дух, однако подобные особи — величайшая редкость, да и способностью подчинять ходячих мертвецов они наделены далеко не всегда.

— А людям такое под силу? — задал встречный вопрос «Мир».

— Нет. По крайней мере, о подобных прецедентах мне не ведомо, — с обезоруживающей честностью признался юноша.

— А какова вторая догадка? — Клейн мысленно прокрутил в голове повадки мисс Шарон в обыденной жизни и в пылу недавней схватки, одновременно заставив «Мира» слегка сменить позу.

Деррик ответил с пугающей серьезностью:

— Мутант.

— Мутант? Разве это слово не означает чудовище? — хрипло переспросил двойник.

Клейн кристально ясно помнил слова мистера Азика: под термином «мутант» скрывались проклятые люди. В зависимости от природы порчи, они сбивались в различные, обособленные племена.

В обычные дни они ничем не отличались от простых смертных, однако в самых темных закоулках их душ вечно тлели извращенные, подавляемые страсти. Стоило им лишь оказаться в определенной обстановке или наткнуться на специфический триггер, как эта дрянь вырывалась на волю. Обернувшись монстрами, они слепо и безудержно утоляли жажду резни, крови и прочих низменных пороков.

С каждым подобным срывом их сердца всё больше черствели, пока они окончательно не теряли остатки человечности и светлых чувств.

И самым хрестоматийным примером этой братии служили «Оборотни».

«Солнце» Деррик невозмутимо кивнул:

— Истинно так. Мутанты — это те самые люди, что переродились во всевозможных монстров под губительным гнетом определенных Потусторонних характеристик.

«Не проклятие, а пагубное влияние характеристик?» Восседающий в густой серой мгле «Шут» Клейн мгновенно подметил, что это в корне расходится с лекцией мистера Азика.

«Так вот как трактовали природу мутантов до Великого Катаклизма? То, что в Городе Серебра считается заурядной прописной истиной, для Потусторонних Северного и Южного континентов — воистину бесценный кладезь знаний…» — юноша в очередной раз осознал всю немыслимую уникальность Земли, покинутой богами.

Выдержав короткую паузу, Деррик продолжил:

— Те самые характеристики, что порождают мутантов, безупречно складываются в единый Путь Последовательностей. Иными словами, даже обычный человек, поглотив нужный эликсир, способен обратить себя в подобную тварь.

— Цепочка «Мутанта»? И о каком именно Пути идет речь? Как зовется стартовая, девятая ступень? — с нескрываемым любопытством заставил Клейн спросить своего двойника.

Деррика совершенно не заботило, какой по счету вопрос задает собеседник. Сочтя это вполне закономерным уточнением, он поведал:

— В наших краях девятая Последовательность этой ветви носит титул «Пленник».

— Разум — пленник плоти, а плоть — заложница этого мира. Само название олицетворяет скованные в цепи безумие и подавляемые, низменные страсти.

«„Пленник“? Эта стезя безраздельно принадлежит Школе Розы, печально известной своими кровавыми жертвоприношениями и поклоняющейся так называемому Скованному Богу… Вот только мисс Шарон совершенно не похожа на безжалостную, упивающуюся резней убийцу… Погодите-ка, Марич ведь явно скрывается от какой-то могущественной фракции. Уж не отступники ли они со своей компаньонкой? Сбежали из Школы Розы, дабы не превратиться в конченых, безумных сектантов?» — выстроив эту складную гипотезу, Клейн дернул за ниточки марионетки:

— Твой ответ меня полностью устраивает. Сделка завершена.

Вслед за этим участники клуба перешли к неспешному обмену последними новостями и слухами.

Как только духовные резервы Клейна приблизились к критической отметке, он своевременно объявил об окончании очередного собрания Клуба Таро.

Дождавшись, пока над серой мглой воцарится первозданный покой и исчезнут даже иллюзорные болванчики, юноша принялся курсировать между реальностью и таинственным измерением, благополучно перетащив «Универсальный ключ» в недра древнего дворца.

«И пускай дневники Рассела прозрачно намекают, что на Пути „Ученика“ с огромной долей вероятности пустует престол нулевой Последовательности, пороть горячку смертельно опасно. Вполне возможно, что и мастера первой или второй ступени способны нанести сокрушительный ответный удар даже сквозь пространство… А если истинный бог там всё же имеется? Ставить на кон собственную жизнь я не намерен…» — переведя дух и усмирив бьющееся сердце, Клейн вывел на пергаменте фразу для прорицания:

«Его происхождение».

Следом он намертво стиснул в ладони «Универсальный ключ», дабы расплывчатое «его» случайно не утянуло гадание в ложное русло.

Вальяжно откинувшись на спинку кресла, парень принялся беззвучно чеканить заклинание, плавно проваливаясь в глубокий сон.

В этом зыбком, расколотом на куски и застланном серой пеленой мире его взору предстал древний бронзовый канделябр, увешанный множеством пляшущих огоньков свечей.