«Искать кота? Выходит, ко мне обратились лишь потому, что я подвернулся под руку на той же улице…» — с тяжелым вздохом Клейн осознал, что реальность частного сыска оказалась бесконечно далека от его книжных идеалов.

«В такой ситуации я и впрямь выгляжу как настоящий клоун… Ладно, от первого же дела отказываться дурная примета — так гласит интуиция Провидца…» — выдержав небольшую паузу, произнес юноша:

— Не могли бы вы описать его поподробнее?

Старушка Дорис опередила своего молодого спутника и торопливо заговорила:

— Броуди — это очаровательный, невероятно игривый черный котик. Он абсолютно здоров, у него потрясающие зеленые глазки, а больше всего на свете он обожает вареную куриную грудку. О Богиня, прошлой ночью он просто взял и ушел! Нет, он наверняка заблудился! Я положила в его мисочку столько куриной грудки, а он даже не соизволил вернуться и взглянуть!

…Уголки губ Клейна поползли вверх, и он ответил:

— Я более чем удовлетворен вашим описанием, мадам Дорис.

— Я берусь за это дело. Что ж, отправимся к вам прямо сейчас. Мне необходимо осмотреть место, поискать зацепки и следы. Как вы прекрасно понимаете, суть любой дедукции кроется в деталях.

Мадам Дорис даже не подумала советоваться с внуком и с готовностью закивала:

— Вы самый решительный сыщик из всех, кого мне доводилось встречать. По рукам!

Клейн накинул плащ, водрузил на голову шляпу, подхватил трость и следом за пожилой леди и ее внуком вышел на улицу.

В отличие от Тингена, дороги во многих районах Баклунда были заново вымощены цементом или залиты асфальтом, так что даже в проливной дождь здесь не бывало непролазной грязи.

Воспользовавшись тем, что старушка бодро вышагивала впереди, указывая путь, ее внук поравнялся с Клейном и заговорщицки понизил голос:

— Я искренне уповаю на то, что вы приложите все усилия для поисков Броуди.

— С тех пор как мой дед и родители один за другим покинули этот мир, кот остался для бабушки едва ли не единственной опорой в жизни.

— После его исчезновения ее рассудок начал сдавать. У нее даже начались слуховые галлюцинации: она то и дело твердит мне, будто слышит, как бедняга истошно вопит.

Клейн со всей серьезностью кивнул:

— Я сделаю всё, что в моих силах. Кстати, я так и не узнал, как к вам обращаться?

— Юрген. Юрген Купер, старший солиситор, — отозвался молодой человек.

Вскоре они добрались до дома номер пятьдесят восемь по улице Минск и переступили порог жилища, выдержанного в тусклых, сероватых тонах.

— Вот мисочка Броуди, а это его любимая коробка — он вечно спал прямо в ней, — на изрезанном глубокими морщинами лице Дорис читалась дикая смесь тревоги и жгучей надежды.

Клейн опустился на корточки и выудил из коробки несколько черных кошачьих шерстинок.

Выпрямившись, он той же рукой, в которой зажимал шерсть, обхватил свою увенчанную серебром черную трость.

Карие глаза юноши стремительно потемнели. Делая вид, будто внимательно осматривается по сторонам, он принялся беззвучно чеканить про себя фразу для прорицания.

Его пальцы плавно разжались, отпуская набалдашник, но рука всё еще оставалась совсем рядом, так что ни Юрген, ни мадам Дорис не могли заметить поразительного факта: трость балансировала в воздухе совершенно самостоятельно.

В следующее мгновение черное дерево с серебряной инкрустацией слегка накренилось вперед и вбок. Трость валилась донельзя медленно, описывая крошечную амплитуду.

Клейн вновь перехватил трость и, устремив взор в указанном направлении, скрупулезно изучал пространство добрый десяток секунд.

Затем он неспешно зашагал туда и остановился прямо перед старым, ветхим буфетом.

— Удалось нащупать следы исчезновения Броуди? — с тревогой поинтересовался Юрген, в то время как мадам Дорис тоже затаила дыхание в ожидании вердикта.

Клейн не проронил ни слова. Слегка пригнувшись, он потянул на себя дверцу самого нижнего ящика.

Мяу!

Из недр шкафчика пулей вылетел черный кот. Задрав хвост трубой, он во весь дух рванул к своей миске.

— Броуди!.. Когда ты успел туда забраться? И как тебя вообще там заперли⁈ — в голосе мадам Дорис сплелись воедино дикий восторг и полнейшее недоумение.

Юрген ошарашенно повернул голову и уставился на сыщика:

— Но как вы узнали, что он внутри?

Клейн лишь усмехнулся и ответил низким, обволакивающим тоном:

— В этом и кроется сила дедукции.

…………

Заполучив дружбу мадам Дорис и солиситора Юргена вкупе с пятью полновесными сулями, Клейн неспешно брел под пасмурным, хмурым небом обратно к своему дому номер пятнадцать по улице Минск.

Не успел он даже приблизиться, как заметил чей-то силуэт, нерешительно переминающийся у его порога.

«Неужто еще одно дело?» — прищурившись, Клейн вгляделся в визитера. Гостем оказался парнишка лет пятнадцати-шестнадцати, облаченный в ветхое, явно не по возрасту большое пальто и шляпу-котелок.

«Это он?» — Клейн в ту же секунду узнал того самого парнишку, за которым гнались в паровой подземке в день его прибытия в Баклунд.

Проявленные тогда не по годам зрелая выдержка и хладнокровие оставили у сыщика весьма глубокое впечатление.

«Что же за дело он хочет мне поручить?..» — пробормотав себе под нос, юноша подошел ближе и с мягкой улыбкой поинтересовался:

— Прошу прощения, вы ко мне?

Подросток вздрогнул от неожиданности и поспешно обернулся. В его ярко-алых глазах плескался нескрываемый страх.

Немного взяв себя в руки, визитер нерешительно заговорил:

— Вы частный сыщик, Шерлок Мориарти?

— Именно так, — Клейн огляделся по сторонам. — Какое бы у вас ни было дело, давайте обсудим его внутри.

— Хорошо, — не стал отказываться паренек.

Переступив порог, Клейн не стал снимать плащ, лишь избавился от шляпы и пристроил на привычное место трость.

Проводив гостя в диванную зону, он гостеприимно указал на длинный диван:

— Присаживайтесь. Как мне к вам обращаться? И в чем суть вашего поручения?

— Можете звать меня Иэн. — Подросток окинул комнату цепким, оценивающим взглядом и, помолчав несколько секунд, произнес: — Ранее я работал на другого сыщика, мистера Зерила Виктора Ли. Помогал со сбором кое-какой информации и сведений.

Клейн опустился на свое место и, сцепив пальцы в замок, уточнил:

— Ваша проблема как-то связана с прежним нанимателем?

— Да. — Иэн со всей серьезностью кивнул. — Пару дней назад я внезапно обнаружил за собой хвост. Следили явно с дурными намерениями, поэтому пришлось выкручиваться, чтобы сбросить их. Эм… Полагаю, мистер Мориарти, вы и сами были свидетелем той сцены. Едва завидев вас, я мигом узнал джентльмена из метро, который несколько раз пристально на меня посмотрел.

«…С такой-то пугающей наблюдательностью этот малец ничуть не уступает „Зрителю“… Неужели какой-то врожденный талант? Или же он самый настоящий Потусторонний?» — Клейн незаметно активировал духовное зрение, скользнув по Иэну сканирующим взором, но не выявил ровным счетом никаких аномалий.

Слегка кивнув, сыщик откровенно признал:

— Ваша реакция в тот момент произвела на меня неизгладимое впечатление.

Иэн не стал зацикливаться на этом эпизоде и продолжил:

— У меня закрались подозрения, что та слежка напрямую связана с мистером Зерилом, поэтому я решил наведаться к нему домой. С виду там всё казалось совершенно обычным, вот только все до единой потайные ловушки-сигнализации, призванные предупредить о незваных гостях, оказались спущены.

— С того самого дня мистер Зерил словно сквозь землю провалился. Боюсь, с ним стряслась беда.

— Я пытался заявить в полицию, но с момента его исчезновения прошло слишком мало времени, чтобы там дали делу ход. Тогда я кинулся к другим знакомым сыщикам, но все они ответили категорическим отказом. Заявили, что буквально на днях пересекались с мистером Зерилом на каком-то профессиональном сборище.

— Это повергло меня в полнейший шок, ведь я раз за разом пытался выйти на связь по нашим тайным каналам, но в ответ получал лишь глухое, пугающее молчание.

— И всё же я твердо стою на своем. Я решил нанять человека со стороны — сыщика, который не водил бы знакомства с мистером Зерилом. Разумеется, таких людей я и сам не знал, поэтому оставалось лишь уповать на газетные объявления. Так я и вышел на вас, мистер Шерлок Мориарти.

Глава 223

Три дела

Внимательно выслушав собеседника, Клейн задал встречный вопрос:

— Выходит, вы подозреваете, что сыщики видели вовсе не Зерила, а кого-то в его обличье?

Иэн, теребя в руках коричневый котелок, ответил так, словно давно обдумал этот вариант:

— Это не исключено, однако провернуть подобное чертовски сложно, риск попросту колоссален. Да, собрание проходило вечером, и освещение там оставляло желать лучшего. Но ведь подавляющее большинство присутствующих — сыщики с их профессиональной, пугающе острой наблюдательностью. Одурачить такую публику одними лишь накладными усами, париком да гримом практически невозможно.

«Разве что в дело вмешаются какие-нибудь Потусторонние силы… Наподобие тех, что дарует „Ползучий голод“…» В брошенном Клейном вопросе крылся хитрый, завуалированный капкан: по ответу, мимике и жестам этого не по годам взрослого парнишки сыщик отчаянно пытался прощупать, доводилось ли тому пересекаться с Потусторонними и ведает ли он хоть что-то о тайнах мистического мира.

И предварительный вердикт гласил: нет, не ведает.

Заметив, как детектив Мориарти едва заметно кивнул, соглашаясь с его дедукцией, Иэн продолжил:

— Я свято верю, что сыщики видели именно мистера Зерила. Вот только он лишен свободы и находится под чьим-то неусыпным, жестким контролем, отчего и не может подать сигнал бедствия. И на связь по нашим тайным каналам он не вышел лишь ради того, чтобы посеять во мне тревогу. Чтобы я насторожился и нанял кого-то ему на выручку.

— Вполне логичное объяснение, — Клейн расцепил пальцы и слегка откинулся назад, всем своим видом излучая уверенную, успокаивающую расслабленность.

Иэн погрузился в тяжелое молчание на добрый десяток секунд, после чего произнес с пугающей серьезностью:

— Я хочу поручить вам расследование. Разыщите мистера Зерила и узнайте, в каком он сейчас положении. Мне нужно лишь подтверждение, ничего больше.

Понимая, что перед ним сидит полупрофессиональный информатор, поднаторевший в сборе сведений для детективных агентств, Клейн решил, что подобное знакомство ему не повредит, и с улыбкой ответил:

— И сколько же вы готовы предложить за эту работу? Полагаю, вы и сами прекрасно осознаете: дело пахнет нешуточным риском.

Иэн воровато, едва заметно скосил глаза на карман своего ветхого пальто и, тщательно подбирая слова, начал:

— У нас есть два варианта. Первый: я с ходу выкладываю вам весьма солидный, устраивающий вас гонорар. И какими бы ни оказались грядущие трудности — сущими пустяками или смертельно опасной заварушкой — эта сумма останется неизменной. Разве что в случае тяжелого ранения я обязуюсь покрыть расходы на лечение.

— Вариант второй: я выдаю вам аванс в размере пяти фунтов. А как только поручение будет закрыто, докину сверху в зависимости от итоговой сложности. Однако подобный подход чреват ненужной руганью и спорами, даже если мы всё скрупулезно пропишем в контракте.

Клейн мастерски напустил на себя вид глубоко задумавшегося человека. Выждав с полминуты, он отозвался низким, бархатным тоном:

— А как насчет такого расклада? Вы платите пять фунтов вперед, а по завершении дела обязуетесь выполнить для меня три услуги. Можете быть совершенно спокойны: ничего сверхъестественного я не потребую. Поручения будут сугубо в рамках ваших возможностей и не поставят вас в щекотливое положение. Это условие мы закрепим в договоре черным по белому.

Иэн нахмурился, но уже в следующую секунду резко вскочил на ноги. Подавшись вперед, он протянул детективу правую руку:

— Договорились!

Клейн ответил на рукопожатие легким пожатием, после чего выудил с кофейного столика заранее припасенный типовой бланк контракта. Вооружившись пузатой перьевой ручкой, он скрупулезно вписал все только что оговоренные детали и скрепил бумагу отпечатком пальца.

Покончив с формальностями, сыщик протянул Иэну стопку чистых листов и принялся наблюдать, как этот не по годам взрослый парнишка строчит всё, что ему известно о детективе Зериле.

Спустя какое-то время, бегло проглядывая исписанные страницы, он как бы невзначай поинтересовался:

— Если вдруг возникнет экстренная ситуация или же мне удастся прояснить судьбу мистера Зерила, как мне с вами связаться?

Иэн упрямо поджал губы. Он хранил глухое молчание до тех самых пор, пока Клейн не поднял на него вопросительный взгляд. Лишь тогда парнишка деревянным, скованным тоном выдавил:

— Искать меня не нужно. Я сам объявлюсь, когда придет время.

Не проронив больше ни звука, визитер выудил из кармана своего ветхого пальто пухлую пачку купюр. Банкноты были сложены с педантичной аккуратностью: строго по убыванию номинала, образуя идеально ровную стопку.

Иэн сперва вытащил из самого низа три бумажки по одному фунту, следом отсчитал шесть ассигнаций по пять сулей, а под конец добавил десяток купюр номиналом в один суль.

Глядя на то, с какой маниакальной тщательностью паренек раскладывает деньги — выравнивая их так, чтобы профили монархов смотрели строго вверх, не допуская ни малейшего перекоса, — Клейн внезапно ощутил легкий укол раздражения.

«Да это же самая настоящая, запущенная стадия компульсивного расстройства…» — беззвучно выдохнув, сыщик сгреб придвинутый ему гонорар.

Судя по беглой оценке детектива, в карманах Иэна осталось от силы не больше трех фунтов наличными.

«Должно быть, притащил с собой все скопленные гроши… Заломи я цену повыше, уж не дал бы он деру, не расплатившись? Вроде не похож на прохвоста, хотя чужая душа — потемки…» — небрежно скомкав купюры, Клейн сунул их в карман, напрочь наплевав на всю эту педантичную аккуратность. И расчет оправдался: лицо Иэна тут же болезненно перекосило.