24

Они падали вниз — бесконечно долго, сквозь кромешную тьму. Сила воздушного потока крутила Вири, кувыркая в воздухе. Рив был где-то слева, падая с той же скоростью, но она знала об этом только потому, что слышала, как он выкрикивает её имя в темноту. Она хотела ответить, но горло перехватило — на этот раз не из-за ментальных фокусов призрака, а из-за чистого ужаса от того, как глубоко и быстро они проваливаются под землю.

И вдруг тьма отступила: они влетели в огромную пещеру. Пространство было освещено светящимся синим мхом, покрывавшим скалистые стены и отражавшимся в зеркальной глади необъятного подземного озера.

У Вири была лишь доля секунды, чтобы набрать в легкие воздух и приготовиться к удару, прежде чем она врезалась в воду. Тело пронзила боль, а затем накрыл шок от ледяной температуры. Она рванулась вверх и вынырнула, судорожно хватая ртом воздух.

— Рив! — позвала она, отчаянно вращаясь на месте. — РИВ!

Справа послышался всплеск — он появился, отплевываясь от озерной воды и выкрикивая её имя. — ВИРИ!

— Я здесь!

Он развернулся к ней и поплыл на голос; синее свечение освещало его обеспокоенное лицо.

— Ты…

— Я в п-порядке, — быстро ответила она, стуча зубами, пока барахталась на поверхности. — Ушиблась и замерзла, но жива. Ты как?

— Аналогично, — отозвался Рив. Он указал на скопление камней, торчавших неподалеку, как крошечный остров. — Нам нужно выбраться из воды. Кажется, я видел берег, когда мы падали, но мне нужно осмотреться и сориентироваться.

Вири немедленно поплыла к камням. К тому времени, как она добралась до них, конечности уже покалывало от холода, и ей было трудно ухватиться за скользкий камень, чтобы подтянуться. С помощью Рива она выбралась из воды и встала на островок, который был едва ли шире их самих. Она дрожала всем телом.

— Древние, ты выглядишь как сама смерть, — сказал Рив, стирая воду с лица — бесполезная затея, учитывая, что с его волос всё равно текло, — и с тревогой оглядывая её трясущуюся фигуру.

— Т-то, что нужно слышать каждой д-девушке, — простучала она замерзшими губами.

Прежде чем она успела его остановить, Рив шагнул вперед и прижал ладонь к её груди, прямо над сердцем. Она дернулась назад, едва не соскользнув с камней, но его вторая рука змеей обвила её талию, удерживая на месте.

— Спокойно, я ничего не замышляю. — Он подмигнул. — Насчет потом ничего не обещаю.

Вири была настолько замерзшей, что не могла даже покраснеть, хотя закатила глаза и попыталась отстраниться.

Рив не отпустил её, лишь нахмурился, сосредоточившись. — Сейчас может быть странное ощущение.

Это было единственным предупреждением. Его рука раскалилась, и магия хлынула в Вири — она разлилась от груди вверх и вниз, вдоль рук и ног, оттаивая её изнутри. Она тихо простонала, когда лед исчез, сменившись приятным, уютным теплом.

— Лучше? — спросил Рив, заправляя прядь мокрых волос ей за ухо, прежде чем окончательно отпустить.

Вири сглотнула, пытаясь справиться с чувствами, которые вызвали его нежные и заботливые действия, и поправила промокший плащ. — Столько магии, а одежду высушить не можешь? Ну и всемогущий маг из тебя.

Тихий смешок в ответ. — Пожалуйста. — Он указал на окружающее их озеро. — Нам предстоит еще один заплыв. Моя магия не дается даром — я высушу нас обоих полностью, когда выберемся отсюда.

Вири стало стыдно, она почувствовала себя неблагодарной жабой. — А в чем её цена?

Уголки губ Рива поползли вверх, его взгляд смягчился. — В том, что она того стоила.

На этот раз Вири была достаточно согрета, чтобы покраснеть, и она порадовалась, что синий полумрак пещеры скроет её румянец. Она прочистила горло и спросила: — Где тот берег, который ты видел?

Рив осторожно развернулся на их каменной платформе, осматриваясь в светящейся пещере, прежде чем наконец указал туда, где Вири теперь тоже могла всё разглядеть.

— Вон там берег, и похоже, что оттуда идет естественный свет, так что, думаю, это наш выход. — Он оценил расстояние. — Плыть прилично — как думаешь, справишься и не превратишься в сосульку?

Его вопрос был насмешливым, но Вири ответила серьезно, чувствуя, как внутри всё сжимается при мысли о возвращении в ледяное озеро. — Пока ты готов согревать меня снова, как только мы доберемся до той стороны, я справлюсь.

Как только слова сорвались с губ, она поняла, что совершила колоссальную ошибку — дьявольская ухмылка, растянувшаяся на лице Рива, была тому подтверждением.

— Я буду согревать тебя в любое время, когда захочешь, Виридия Солейс. — Его улыбка стала шире, а голос — глубже, наполняясь значением и обещанием. — Магия не потребуется.

Щеки Вири вспыхнули еще сильнее, но она не позволила ему увидеть, как она смущена. — Поверь мне, единственное, для чего ты мне нужен — это твоя магия.

— А-а, значит, ты наконец признаешь, что хочешь меня. Мы прогрессируем.

— Я не это… — Вири осеклась и гневно сверкнула на него глазами.

— Будь осторожнее. — Он коснулся пальцем её лба. — Говорят, если ветер сменится, ты так и останешься с этим выражением лица навсегда.

Вири отмахнулась от его руки.

— Ты невыносим.

— Если ты имеешь в виду «невыносимо привлекателен», то да, это так. Я также невыносимо обаятелен, невыносимо терпелив, невыносимо предан, невыносимо…

— …полон самолюбования, — закончила за него Вири.

— Думаю, ты имела в виду слово «уверен в себе», и да, это тоже. Признай, это одна из твоих любимых черт во мне.

— У меня нет в тебе никаких любимых черт.

— Мы оба знаем, что это неправда. Наш маленький момент на Саммите показал, как сильно тебе нравится…

Вири хлопнула ладонью по его губам, не давая договорить. Его серебряные глаза эфирно сияли в синем свете, и в них отчетливо читалось веселье. Но тут до неё дошло, и она убрала руку, чтобы обвинить: — Ты пытаешься меня отвлечь.

Он склонил голову набок.

— С чего бы мне это делать?

— Потому что знаешь, что я не хочу возвращаться в холодную воду.

— Может, я и сам не хочу лезть в холодную воду. Только у одного из нас есть волшебные руки. — Он выразительно поиграл бровями, и Вири, несмотря на всё свое раздражение, фыркнула.

— Если только эти «волшебные руки» не могут наколдовать плот или вытащить его из твоего магического кармана, нам придется с этим покончить. — Она повернулась на узком камне, готовясь нырнуть обратно, но замерла, не в силах заставить себя прыгнуть.

Заметив её колебания, Рив произнес:

— Помнишь наше последнее лето перед… — Он осекся, поморщился, затем стер с лица эмоции и продолжил: — Ты была полна решимости обогнать меня и Брэ в заплыве через устье реки между озером Миртис и рекой Морт. Ты заставляла нас плавать там не меньше сотни раз, прежде чем наконец победила.

Ностальгическая улыбка коснулась губ Вири. — А потом я заставила вас проплыть еще сотню, просто чтобы доказать, что могу продолжать вас обходить.

— Что ты и делала, каждый раз, — сказал Рив, и в его голосе прозвучала гордость. — Посмотрим, осталось ли у тебя еще порох в пороховницах. — Он указал на берег вдалеке. — Наперегонки?

Она сделала вид, что раздумывает, хотя оба знали: она поплывет так быстро, как только сможет, лишь бы выбраться из холода. — И что я получу, если выиграю?

На лице Рива снова появилась дьявольская ухмылка. — Мои волшебные руки, которые согреют тебя.

Вири чуть не поперхнулась смешком. — А если выиграешь ты?

Его глаза заискрились, когда он повторил:

— Мои волшебные руки, которые согреют тебя. Для меня это беспроигрышный вариант.

Вири прикусила щеку, чтобы снова не рассмеяться.

— Раньше ты куда дольше обдумывал призы.

— Может, теперь я просто знаю, чего хочу.

Его намек было невозможно не заметить. Сердце Вири пропустило удар, но у неё не было времени размышлять над его словами или напоминать себе, кто он такой — жнец, монстр, убийца, — прежде чем он добавил: — На счет три?

Она кивнула, благодарная возможности проигнорировать то, что он только что сказал, и противоречивые чувства, которые он в ней вызывал.

— Один, — начал он, подаваясь вперед и готовясь нырнуть.

— Два, — сказала она, повторяя его движения и уже заранее содрогаясь от предстоящего холода.

— Три…

Рив не успел закончить: что-то огромное и черное вылетело из воды и с силой врезалось в него, отшвыривая обратно в озеро.

Вири закричала его имя, совершенно не понимая, что произошло.

Он вынырнул с громким всплеском, отплевываясь и проклиная всё на свете. — Какого черта это бы…

Его слова оборвались, когда он снова скрылся под поверхностью, словно что-то утянуло его на дно. Пульс грохотал в ушах Вири. Она лихорадочно вглядывалась в глубину, но синее свечение едва пробивало тьму.

— РИВ! — заорала она, выхватывая кинжал. — РИВ!

Вспышка света под водой, покалывание элликсена — и Вири поняла: он сражается с тем, что утянуло его вниз. В следующую секунду он снова показался на поверхности, но на этот раз не один. Вокруг него обвилось нечто — черное, как чернила, щупальце. Оно с силой подбросило его из воды высоко в воздух…

И с тошнотворным хрустом впечатало в камни.

Желудок Вири скрутило от этого звука, а затем — от вида его плеча, вывернутого под неестественным углом, и крови, капающей из раны на виске. Его глаза были остекленевшими и расфокусированными от тяжелого удара. Это всё, что она успела заметить, прежде чем щупальце снова подняло его. На этот раз из воды частично показалось тело монстра — чудовищное черное создание с сияющими оранжевыми глазами и таким количеством конечностей, что их невозможно было сосчитать.

«Бойся озера. Святой обители. Бойся падения… Иль погибни в одиночестве», — прошептала в её памяти песня призрака.

Древние, вот о чем он предупреждал — о падении из каменного храма прямо в озеро. Вот что удержало его от погони, вот причина его жуткой ухмылки.

Ужас захлестнул Вири, когда она увидела, как озерное чудовище снова тянет Рива под воду. Обе его руки были прижаты к бокам, не давая дотянуться до оружия. Но даже если бы он мог его достать, это было бы бесполезно: он едва был в сознании после того, как его, словно тряпичную куклу, ударили о камни. Единственный шанс выжить — если Вири будет сражаться за него. За них обоих.

На кону была жизнь Рива, и Вири не думала — она действовала. Она выхватила из плаща флакон «зингзеста» и залпом выпила цитрусовое зелье. Её нервы словно ударило током, адреналин хлынул в кровь. Когда мгновение спустя чудовище показалось на поверхности, сжимая в щупальцах безжизненную фигуру Рива, она не колебалась. Держа один кинжал в правой руке, она выхватила второй — последний, после того как метнула третий в призрака, — и с боевым кличем прыгнула со скалы. Благодаря мощному тонику Уинтер она едва почувствовала ледяную воду.

Она приземлилась точно на одно из склизких щупалец и полоснула по нему обоими клинками. Мясистая плоть разошлась под лезвиями, брызнув маслянистой черной кровью, которая жгла кожу, попадая на руки. Но по-настоящему её пробрало от нечеловеческого визга монстра.

Он был зол до этого.

Теперь он был в ярости.

Вири вцепилась в щупальце, как в саму жизнь, пока оно извивалось и дергалось, подбрасывая её в воздух и швыряя под воду — снова, и снова, и снова. Еще одно щупальце хлестнуло её, пытаясь сбить, третье стремилось обвить её, как то, что поймало Рива. Она яростно колола клинками, понимая: если монстр преуспеет, никто из них не выберется из этой пещеры живым.

— РИВ! — закричала Вири, когда его снова подбросило в воздух. Его веки дрогнули на её крик — он был жив, он боролся с забытьем. Что-то в её голосе привело его в чувство настолько, что он высвободил мощный поток элликсена — но вместо того, чтобы использовать его для собственного спасения, он ударил по щупальцу, которое приближалось к Вири из слепой зоны. Монстр взвизгнул от боли. Рив судорожно вдохнул, когда чудовище беспощадно сдавило его. Его глаза закатились, и монстр снова утащил его под воду — но на этот раз он больше не появился.

— НЕТ! — вскрикнула Вири, понимая, что должна сделать что-то прямо сейчас, иначе он утонет.

С тихим стоном она вскарабкалась вверх по щупальцу, на котором сидела верхом, сжимая его бедрами и отбиваясь клинками от других конечностей монстра. Она захлебывалась водой — тварь раз за разом окунала её, пытаясь сбросить. Но она не разжимала рук — не могла. Рив всё еще не всплыл, а если он без сознания под водой…

Ужас грозил парализовать её, но она подавила его, прорубая путь сквозь всё, что пыталось её остановить. Черная кровь жгла кожу, пока она наконец не добралась до места, где щупальце крепилось к исполинскому телу существа.

Её кинжалы были слишком коротки, чтобы поразить что-то жизненно важное — это было бы все равно что тыкать дракона иголкой. Она спрятала один клинок и размотала свой филлиум, зная, что у неё будет только один шанс, и осознавая, насколько безумна эта затея. Но сейчас было не время для сомнений. Когда другое щупальце метнулось к ней, она не стала отражать удар, а зацепила его своим золотым шнуром. Как она и рассчитывала, конечность швырнула её прямо вверх, и она использовала инерцию, чтобы раскачаться в сторону головы зверя. Монстр не успел понять, что она задумала, прежде чем Вири с силой вонзила кинжал —

Прямо в один из его сияющих оранжевых глаз.

Визг монстра был настолько громким и болезненным, что Вири чуть не потеряла сознание. Вероятно, она бы отключилась, если бы её яростно не отбросило прочь: филлиум соскользнул со щупальца, и её швырнуло в воздух, а затем — в воду. Падение выбило дух из легких. Она всплыла на поверхность, тяжело дыша и удерживаясь на воде, готовая к следующей атаке.

Но атаки не последовало — монстр отступал в глубину, поджимая щупальца, чтобы защитить единственный уцелевший глаз, словно побитый пес, бегущий зализывать раны.

Вири с трудом верила, что всё закончилось. Недоверие было настолько сильным, что она оставалась в боевой готовности, даже когда тварь скрылась в пучине. Но затем, наконец, вода пошла рябью, и показался Рив — щупальце, державшее его в заложниках, выпустило его тело.

Облегчение накрыло Вири при виде него, но оно длилось лишь секунду, прежде чем она поняла: что-то ужасно не так.

Рив не двигался.