17

Когда Вири вернулась в лабораторию, Рив и Сейдж тут же прекратили то, что выглядело как напряженный разговор. Джонас на другой стороне комнаты виновато отпрянул от магического террариума. На его лице застыло изумление, а кожа под очками поблескивала пыльцой ангельской розы — должно быть, он прикоснулся к лепесткам, а потом потер глаза. Уолнат тоже слегка светился: его коричневая шерстка была усыпана розовыми крапинками, а усы подергивались.

— Все в порядке? — осторожно спросил Рив, когда она с Уинтер подошла ближе. Его тон был нерешительным. Настороженным.

Вири понимала его осторожность, но теперь она снова владела собой и была готова наконец получить ответы. Она выпалила первое, что пришло на ум:

— Почему вы были в том переулке? Почему вы спасали детей от своих же?

Если Рива и удивил её прямой вопрос, он не подал виду. Его лицо оставалось невозмутимым, когда он ответил:

— Я обещал тебе ответы, так что спрашивай о чем угодно. Но помни: я уже говорил, что у нас одна цель.

Вири не смогла скрыть сомнения в голосе:

— Остановить жертвоприношение Авроры?

Уинтер подняла руку:

— Простите, жертвоприношение чего?

Рив проигнорировал её, продолжая смотреть на Вири:

— Мы — он кивнул на себя, Джонаса и Сейдж — уже несколько месяцев работаем над тем, чтобы сорвать как можно больше перевозок. С тех пор, как услышали слухи о похищении детей и о его причинах. У Ардина обширная сеть связей в мире жнецов, поэтому, как только он узнает, что детей собираются перевозить или перемещать, он выясняет маршрут, и мы вмешиваемся. Обычно это один или два ребенка за раз — недостаточно много, чтобы твои друзья из Nox начали расследование. Детей возвращают домой целыми и невредимыми, и они даже не подозревают, по какой причине их на самом деле забирали. Они редко понимают, что это жнецы их похитили — или что это жнецы их спасли.

Вири вспомнила всех детей из «красной тройки», которых она видела возвращенными домой, и задалась вопросом, сколько из них должны благодарить Рива и его друзей.

— Но сегодня всё было иначе, — добавил Рив, и в его голосе прозвучала тревога. — Я никогда не видел такой большой группы.

— Ты знаешь, что это значит, — мрачно произнесла Сейдж. — Если они идут на такой риск, с такой охраной… и эти дети считались «запасными»… причина может быть только одна.

Джонас побледнел:

— Комета должна быть уже близко.

— Какая комета? — нахмурилась Уинтер. — И о каких детях вообще речь?

— Значит, сегодня, — Вири смотрела только на Рива, — когда ты вырубил меня магией — и лучше поверь, мы еще поговорим об этом позже — это было для того, чтобы спасти детей? Чтобы они не стали частью жертвоприношения Авроры?

— Скорее, чтобы замедлить процесс, — ответил Рив. — Мы не можем контролировать движение кометы, но дети… Если нужно пятьдесят человек, то каждого спасенного нами ребенка приходится заменять похищением другого. — Он пожал плечами. — Мы сделали всё, что могли, с той ограниченной информацией, что у нас была.

Вири с трудом верила в услышанное, но в голове билась одна мысль:

— Почему ты просто не сказал мне?

Рив твердо посмотрел ей в глаза:

— Ты бы поверила?

— Я…

— Не ври.

Вири отступила на шаг, досадуя, что он прав. Она бы ни за что не поверила, что жнец может защищать детей, а не вытягивать из них силу — если бы не видела этого своими глазами.

Разозленная на Рива, на себя и на тот факт, что они спасли восемь детей, но потеряли четырех — чего могло бы не случиться, знай она, что происходит, — Вири с горечью бросила:

— Сейдж обвиняла меня раньше, но большая часть этого — твоя вина. Кажется, я еще никогда не ненавидела тебя так сильно, как сейчас.

— Нет, — Рив оставался непоколебимо спокойным. — Ты ненавидишь того, кем, как тебе кажется, я являюсь. Есть разница.

Прежде чем Вири успела ответить или хотя бы осознать его слова, Уинтер закричала:

— ИЗВИНИТЕ! — Все взгляды скрестились на ней. — Кто-нибудь может объяснить, о чем вы, черт возьми, говорите? Какое еще жертвоприношение?!

Вири с виноватой гримасой вкратце ввела подругу в курс дела. Она старалась быть лаконичной, закончив на том, что им до сих пор неизвестны ни место, ни время проведения жертвоприношения Авроры, ни то, что именно Брэдан намерен сделать с силой кометы, если всё пойдет по его плану.

К тому времени, как Вири закончила, лицо Уинтер приобрело болезненно-зеленый оттенок, но не она одна была во власти сильных эмоций. Сейдж, казалось, готова была броситься на Вири за всё то, что та сказала о смертоносных намерениях Брэдана, а Джонас вытащил Уолната из кармана и прижал кролика к груди, ища утешения. Только Рив сохранял невозмутимость, снова глядя вверх сквозь стеклянный купол, где вода уже стала светлее — приближался рассвет.

— Аврора… Аврора… — Уинтер повторяла имя, её взгляд подернулся дымкой раздумий. — Почему это звучит так… знакомо? — Она моргнула, охнула и бросилась к своему книжному шкафу, сдергивая оттуда еще один толстый том, обложка которого была усыпана падающими звездами и яркими планетами.

— Комета Авроры… я уверена, что уже читала о ней раньше, — пробормотала Уинтер, лихорадочно перелистывая страницы, пока садилась на диван. Вдруг она издала победный возглас: — Нашла!

Она положила книгу на колени и ткнула пальцем в открытую страницу. Все тут же сгрудились вокруг неё: Вири села рядом, а Рив, Сейдж и Джонас встали плечом к плечу, наклоняясь для лучшего обзора. Текст был написан неразборчивыми рунами, а в углу мерцала золотом иллюстрация: двое сияющих существ в страстных объятиях.

— Эта комета — часть Adastrum Devotis, «звездных любовников», — перевела руны Уинтер.

— Часть? — переспросил Рив, рассматривая рисунок.

— Аврора — одна из пары, первая из двух комет, которые появляются раз в двести лет, — пояснила Уинтер, бегло просматривая страницу. — Легенда гласит, что она и её возлюбленный, Орион, были магами такой невероятной силы, что всякий раз, когда они прикасались друг к другу, мир содрогался в самом основании. Разрушения, которые они сеяли, угрожали всему живому, поэтому Старейшие маги изгнали их на небеса, обрекая на вечную разлуку. Орион вечно тянется к своей возлюбленной, но никогда не может дотянуться. — Уинтер провела рукой по обнимающейся паре. — Комета Авроры и комета Ориона — где одна, там и другая, на всю вечность.

— Очень депрессивная история, — сказал Джонас, прижимая Уолната ближе. — Почему так мало легенд имеют счастливый конец?

— Депрессивная или нет, — отрезала Уинтер, всё еще вчитываясь в руны, — у меня есть хорошие новости, плохие новости, еще больше плохих новостей и, наконец, очень хорошие новости.

— Кое-какие плохие новости я могу угадать сам, — отозвался Рив. Его тело снова напряглось, как и в тот момент, когда Уинтер начала рассказ. — Вторая комета означает, что будет вторая возможность для жертвоприношения, даже если мы успеем остановить первую.

Вири замерла, осознав, что он прав.

— Да, — подтвердила Уинтер. — Но хорошая новость в том, что, судя по этому, — она указала на древний текст, — комета Ориона требует иного вида жертвы, чем Аврора. Здесь мало деталей — мне придется еще покопаться в исследованиях, — но есть отсылка к некоему ellixen abyssus, что в вольном переводе означает «магия пустоты». Не уверена, что это такое, знаю лишь, что это крайне редкая вещь. Так что, хотя обе кометы требуют одних и тех же базовых вещей — чистоты сердца, магической силы и кровопускания, — это дополнение для Ориона играет нам на руку. Что бы это ни было, вряд ли удастся найти это в одном ребенке, не говоря уже о многих.

— Значит, Аврора остается главной угрозой, — с немалым облегчением подытожила Вири.

— Я бы сказала, что на данный момент это единственная угроза, о которой вам стоит беспокоиться, — ответила Уинтер. — Это подводит нас к другим хорошим и плохим новостям. Плохая в том, что я не знаю, сколько времени пройдет между прибытием Авроры и Ориона. Это могут быть дни, могут быть недели. Я поищу информацию, но пока мы хотя бы знаем, что вторая комета — не основная забота, по крайней мере, если для неё нужна эта уникальная магия пустоты.

Облегчение Вири росло. Им всё еще предстояло остановить одно жертвоприношение, но одно — гораздо лучше, чем два.

— Если это были плохие новости, то какие тогда хорошие? — спросила Сейдж.

Победный блеск коснулся глаз Уинтер, когда она указала на строку рун внизу страницы:

— Может, я пока не знаю всего об Орионе, зато могу сказать вам, когда появится Аврора.

Сердце Вири пропустило удар:

— Сколько у нас времени?

Свет в глазах Уинтер погас так же быстро, как и появился.

— Согласно этому, Аврора пройдет над островом Элвердин в это воскресенье ночью, — она провела пальцем по рунам. — Это значит, что у вас есть время до этого момента, чтобы найти Жнеца-Жреца и остановить жертвоприношение.

Вири охватил ужас:

— Это через три дня.

Рив выругался и потер переносицу, но затем его лицо закалилось решимостью, когда он встретился взглядом с Вири:

— Нам нужно добраться до Брэ. Я знаю, где он, но только ты можешь его найти.

Брови Вири сошлись на переносице из-за его запутанных слов:

— Что ты имеешь в виду?

— Именно поэтому я вообще тебя искал, — продолжил Рив. — Я не могу добраться до него без тебя.

— Погоди, — Вири подняла ладонь в останавливающем жесте. — Это я пришла к тебе — в тюрьму, помнишь?

Он не отводил взгляда:

— Ты никогда не задумывалась, почему я позволил себя арестовать?

Недоверчивый смех сорвался с её губ:

— Тебя поймали. Это разные вещи.

— А правда ли поймали?

Вири замерла от выражения его лица — отчасти гордого, отчасти расчетливого, и полностью уверенного. Узел завязался в её желудке, когда она запоздало вспомнила, что никто так и не выступил вперед, чтобы приписать себе заслугу в его поимке.

«Как будто он просто… появился здесь», — говорил Сорен.

Но если то, что говорил Рив, было правдой, значит…

— Во что ты играешь? — потребовала ответа Вири.

— Мне нужно было твое внимание, — сказал Рив без тени стыда. — И я нашел способ его получить. — Он с сожалением оглядел лабораторию. — Конечно, я не ожидал, что это займет целую неделю, но вот мы здесь.

Вири не знала, что она чувствовала острее: недоверие или гнев.

— Была миллион способов связаться со мной, которые не требовали тюрьмы. Или побега из неё. — Она подумала о том, что они сделали с Сореном и Дариком, и яростно нахмурилась: — Ты сделал меня соучастницей без всякой причины.

— Ты удивишься, как мало у меня было вариантов, — ответил он с горькой ноткой в голосе. — Это был единственный способ сделать то, что нужно, без посторонних глаз.

— Чьих глаз? И что именно нужно сделать? — нахмурилась Вири еще сильнее. — Что, черт возьми, происходит, Рив?

Он бросил быстрый взгляд на Джонаса и Сейдж, словно ища поддержки, а затем сказал:

— Я должен тебе кое-что рассказать — это причина, по которой я потратил неделю в камере, просто чтобы добраться до тебя. Так что, когда я говорю, что это важно, я не шучу.

Вири приготовилась, обменявшись взглядом с Уинтер, которая наблюдала за ними с нескрываемым любопытством.

— Я знаю, что ты обо мне думаешь — ты ясно дала это понять, — продолжил Рив, и в его голосе снова промелькнула та странная горечь, прежде чем исчезнуть. — Я не прошу тебя доверять мне. Я даже не прошу верить мне. Я просто прошу выслушать. Можешь это сделать?

Было ли дело в том, как он смотрел на неё — искренне и умоляюще, — или в отчаянии его слов, Вири не могла отказать. Но прежде чем она успела дать ответ, раздался щелчок открывающейся двери лаборатории, и внутрь ворвался Сорен. Он выглядел более напуганным, чем когда-либо на памяти Вири.

— Слава Древним, вы здесь, — выпалил он, подбегая к группе у дивана.

Вири и Уинтер вскочили, но Сорен едва взглянул на них, направляясь прямиком к Риву.

На короткое мгновение Вири задалась вопросом, собирается ли Сорен отомстить Риву за то, что тот вырубил его ранее, но нападения не последовало. Вместо этого он произнес четыре слова, которые она меньше всего ожидала услышать от своего законопослушного лучшего друга:

— Мне нужна твоя помощь, — прохрипел он, обращаясь к Риву.

Брови Рива поползли вверх — как и у всех остальных.

— Что случилось, Сор? — Уинтер схватила его за руку. — Что произошло?

— Это Джессалин. — Голос Сорена дрожал так сильно, что у Вири побежали мурашки по коже.

— Что с ней? — спросила Уинтер. — Она ранена? Больна?

Осознание ударило Вири за секунду до того, как Сорен ответил, вместе с волной ужаса, сильнее всего, что она чувствовала в эту ночь.

— Хуже, — выдохнул Сорен. — Она пропала.