13

Рив успел повалить Вири как раз вовремя, сбив её с ног и навалившись всей своей массой с такой силой, что у неё вышибло весь дух. Но прежде чем она успела оттолкнуть его, его болезненный стон заставил её замереть.

— Рив? — прохрипела она и ахнула, увидев красный кинжал, торчащий у него в боку — тот самый, что предназначался ей. — Ты ранен!

— Поднимай задницу, иначе мы оба трупы, — прорычал он, вставая на ноги и выдергивая клинок из своего тела с тошнотворным чавкающим звуком.

Желудок Вири скрутило от этого звука, а затем — от вида крови, хлынувшей из его раны. Но возобновившийся лязг стали подтвердил, что Рив не преувеличивал: Сейдж и Ардин сдерживали жнецов, но врагов было слишком много. Рив уже бросился вперед, и Вири, не раздумывая, метнулась следом, машинально встав к нему спиной. На них тут же набросились четверо жнецов, нанося быстрые и яростные удары, пока трое других атаковали Сейдж и Ардина. Куда делся восьмой, Вири не видела: хаос битвы и ярость шторма не давали сосредоточиться ни на чем, кроме желания выжить.

— Пригнись! — рявкнул Рив, и она мгновенно упала, чувствуя поток воздуха от его меча, когда он крутанулся на месте, разрубая одного из нападавших пополам.

— Берегись! — закричала Вири, вскакивая, чтобы заблокировать клинок другого жнеца, нацеленный в шею Рива. Она пошатнулась под его мощью, но успела ударить коленом в пах, и когда тот согнулся, вогнала свой кинжал ему в грудь.

— Слева! — крикнул Рив, но Вири уже во второй раз за ночь оказалась на земле: на неё набросилась женщина, клацающая зубами, как дикий зверь, и пытающаяся выцарапать ей глаза длинными ногтями.

Вири зашипела от боли, когда когти разорвали щеку, но не обратила на это внимания, отчаянно брыкаясь, пока противница не соскользнула в сторону. Вири успела выставить кинжал между ними, и жница, не заметив оружия, сама напоролась на него.

Вири выползла из-под умирающего тела, сглатывая подступившую тошноту. Ей приходилось убивать и раньше, но обычно она старалась брать жнецов живыми. Сегодня она отняла уже две жизни… и это были лишь двое из множества тел вокруг.

Ей хотелось хотя бы секунду перевести дыхание, но бой продолжался. Она поднялась, выхватила из сапога последний кинжал и вернулась в схватку.

Шторм бушевал над ними, такой же беспощадный, как и жнецы, но Вири, Рив, Сейдж и Ардин были не менее свирепы. Они сражались плечом к плечу, спина к спине, словно делали это годами. Они начали теснить врагов, монстры падали один за другим, пока, наконец, в живых не остались только они четверо. Тяжело дыша, покрытые кровью и грязью, которую даже дождь не мог смыть, они стояли над телами поверженных врагов.

Словно природа знала, что схватка окончена, буря начала стихать: ветер утих, ливень сменился мелкой моросью, а гром и молнии ушли вдаль.

— Как всегда, — буркнула Сейдж, глядя в небо. Её бежевая броня была так перепачкана, что она казалась живым мертвецом.

— Все целы? — спросил Рив, его серебристые глаза внимательно осматривали каждого, задерживаясь на расцарапанной щеке Вири и разорванном плаще там, где кинжал задел её руку.

— «Целы» — понятие относительное, — ответила Сейдж, ощупывая огромную шишку на голове. Её фиолетовые волосы от дождя стали почти черными. — Но я жива.

— Я тоже, — отозвался Ардин. Его темный взгляд сканировал тени переулка, проверяя, не затаились ли поблизости еще жнецы. — Думаю, здесь чисто.

— Вири? — настаивал Рив. — Ты как?

Она кивнула, солгав. Физически её раны были поверхностными. Но ментально она была в смятении — не только из-за самого боя, но и из-за того, с кем она сражалась. У неё было столько вопросов, что она не знала, с чего начать, но прежде чем она успела собраться с мыслями, тихий всхлип заставил её резко обернуться и вспомнить, зачем жнецы вообще оказались в этом переулке.

Дети.

Ардин стоял ближе всех к той кучке, что жалась под полуразрушенным навесом заброшенного здания. Он медленно подошел к ним, подняв руки в успокаивающем жесте:

— Вы теперь в безопасности. Не бойтесь, мы здесь, чтобы помочь.

Некоторые дети начали рыдать — то ли от облегчения, то ли от запоздалой реакции на пережитый кошмар. Сердце Вири сжалось, но её мучил один насущный вопрос. Она осторожно приблизилась. Она знала, как ужасно выглядит — в грязи, с кровью, текущей по поцарапанному лицу, — но натянула на губы ободряющую улыбку, пока Ардин разрезал путы, и спросила:

— Кто-нибудь помнит, откуда вас сегодня привезли? Были ли там другие дети?

Они покачали головами, но мальчик примерно возраста Джессалин дрожащим голосом ответил:

— Только мы, но они сказали, что везут нас к остальным.

Вири мысленно выругалась, но улыбки не убрала:

— Вы слышали, чтобы они говорили что-то еще?

Девочка того же возраста прошептала:

— Они назвали нас «запасными». Я… я не знаю, что это значит.

На этот раз её внутреннее проклятие было куда более грязным. Похоже, Жнец-Жрец перестраховывался, набирая с запасом, чтобы гарантированно получить те пятьдесят детей, которые были нужны для жертвоприношения.

— Хорошо, — мягко сказала Вири, — спасибо за… — Она замерла, когда Ардин разрезал последнюю веревку. Лицо Вири побледнело: она осознала, что детей всего две группы, а не три. Восемь человек.

Их должно было быть двенадцать.

Она резко обернулась и встретилась взглядом с Ривом — в тот же миг он понял всё сам.

— Восьмой жнец, — выдохнула она, вспоминая того, кого упустила из виду в пылу сражения. — Они сбежали. И забрали с собой четверых детей.

Рив выругался, провел ладонью по лицу и пошатнулся.

Именно это покачивание вывело Вири из оцепенения, но она не успела ничего спросить, как яростный голос прошипел:

— Это всё твоя вина!

Вири развернулась на слова Сейдж и увидела, как жница мечет в неё убийственные взгляды.

— Моя вина? — недоверчиво переспросила Вири. — Что я такого…

— Тебя здесь быть не должно, — отрезала Сейдж, сокращая дистанцию и тыча пальцем в лицо Вири.

Возвращение негодования обожгло Вири, как пламя:

— О чем ты говоришь? Я помогла вам!

— Ты только путалась под ногами! — выплюнула Сейдж. — Если бы Рив не тратил время на спасение твоей задницы, мы бы прикончили ту вторую группу, прежде чем они успели бы улизнуть. — Она снова ткнула её пальцем. — Ты причина, по которой мы потеряли тех детей!

Вири отшатнулась от этого обвинения. Часть её хотела кричать в свою защиту, другая — шептала, что, возможно, Сейдж права. Но прежде чем она успела решить — ярость это или раскаяние, — Рив шагнул вперед, чтобы разнять их, но вдруг споткнулся и рухнул на одно колено. Он издал стон, скрючившись и прижимая руку к боку.

К тяжелой, кровоточащей ране.

— Рив! — вскрикнула Сейдж, бросаясь к нему, и Вири оказалась рядом в ту же секунду.

Вири совершенно забыла о его ране от кинжала, особенно после того, как он сражался с такой легкостью, словно и вовсе не был травмирован. Она полагала, что ускоренное исцеление жнецов помогло ему, но теперь…

Теперь она была не так уверена.

— Я в порядке, — прохрипел он, пытаясь снова подняться, но не в силах выдержать собственный вес.

— Дай глянуть. — Сейдж отшвырнула его руку и резко выдохнула, увидев рану. — Древние!

Вири наклонилась, чтобы посмотреть, и её едва не стошнило. Тревожила не только глубина раны, но и кожа вокруг неё, которая под потоками крови приобрела неестественный зеленоватый оттенок.

— Почему она так выглядит? — прошептала Вири, опасаясь, что уже знает ответ.

Яд.

Сейдж не стала подтверждать её страхи, лишь приказала:

— Хватай его за другую руку. — И добавила, обращаясь к Риву: — Нам нужно доставить тебя к Джонасу. Сейчас же.

— Дети… — процедил сквозь зубы Рив.

— Я доставлю их всех в безопасности по домам, — отозвался Ардин, возникший рядом так тихо, что Вири этого не заметила.

Она хотела было возразить — сама мысль о том, чтобы оставить детей на попечении жнеца, противоречила всему, во что она верила, — но когда Рив снова застонал, её захлестнула вина. Он принял этот удар на себя, спасая её. Она была в долгу перед ним, даже если это означало довериться тому, чья сама природа по определению не заслуживает доверия. Ардин рисковал жизнью этой ночью, спасая детей — как и Рив с Сейдж, к бесконечному удивлению Вири, — поэтому она должна была надеяться, что его стремление защитить их означает, что он не передумает и не причинит им вреда.

— Поклянись мне, что они будут в безопасности с тобой, — тихо сказала Вири, чтобы дети не услышали. После шторма переулок почти затих, единственными звуками были капель дождевой воды и тихое шмыганье носами детей.

— Любая клятва, которую я дам, мало что значит, ведь ты меня не знаешь, — Ардин смотрел на неё уверенным, темным взглядом. — Но клянусь своей жизнью: ни один волос не упадет с их головы, пока они под моей опекой.

Вири перевела взгляд на вены на его руках. Он не пытался их спрятать, не скрывал того, кем является, не отрицал свою сущность — и это, больше всего остального, дало ей странное чувство успокоения.

— Нам пора, — сказала Сейдж, обращаясь к Вири. — Помоги мне его поднять.

— Одну секунду, — бросила Вири и бросилась к жнецу, всё еще обездвиженному её филлиумом, чтобы узнать, куда он и остальные везли детей. Но когда она подбежала, он не был в полусознании, изрыгая проклятия, как она ожидала.

Он был мертв.

Вири побледнела при виде его перерезанного горла и напряглась, когда Ардин подошел следом.

— Это сделал тот, кто сбежал, — мрачно заметил он, толкнув тело носком сапога. — Они не могли освободить его из твоей ловушки, не пострадав сами, поэтому заткнули его, чтобы мы не смогли его допросить.

Безжалостно, но эффективно, подумала Вири, чувствуя новую волну отвращения к беспощадной натуре жнецов.

— Мы не все такие, — тихо произронил Ардин, прочитав брезгливость на её лице.

Вири не удостоила его ответом, просто забрала филлиум и поспешила обратно к Сейдж, которая поддерживала Рива. Его голова безвольно повисла, а лицо стало настолько бледным, что казалось серым. Вири помедлила всего мгновение, прежде чем закинуть его свободную руку себе на плечи, слегка прогнувшись под тяжестью, когда взяла на себя половину его веса.

— Я держу его, — сказала Вири. — Идемте.