9

План, который они придумали, был пугающе прост, особенно после того, как Сорен указал на очевидное: лучший способ для Вири и Рива проскользнуть мимо охраны — это сделать так, чтобы им вовсе не пришлось красться.

— Лучший обман — всегда самый очевидный, — сказал Сорен, когда они вошли в лифт. Ловкими пальцами он расстегнул начищенные серебряные пряжки своего темного плаща, сбросил его и протянул Риву. — Если ты выглядишь как свой, никто и не подумает, что тебя здесь не должно быть.

— Умно, — пробормотал Рив, жестом попросив Вири снять путы. Она исполнила просьбу, одарив его предостерегающим взглядом, и Рив накинул форму поверх своей черной одежды, мгновенно превратившись в стражника Nox. — В другой жизни мы могли бы стать друзьями, Арчер.

— Жаль, что единственная «другая жизнь», которая тебя, вероятно, ждет — это загробная, и я не намерен встречать тебя там, — парировал Сорен, не моргнув глазом. Он проигнорировал хмыканье Рива и предупредил, указывая на плащ: — Надеюсь получить его обратно. Если я узнаю, что ты притворялся стражником Nox, даже Вири не сможет тебя защитить.

— Поверь мне, я не могу придумать ничего более жалкого, — Рив поморщился, осматривая свое отражение в гладкой стене быстро поднимающегося лифта. — Черный мне к лицу, а вот честь — нет.

Это был первый раз с момента их новой встречи, когда Вири согласилась с его словами. Но комментировать не стала, сосредоточившись на том, чтобы снова связать ему руки. Она не боялась, что он сбежит внутри лифта, но после того, как двери откроются, она не хотела рисковать тем, что он улизнет, не выполнив свою часть сделки.

— Назови меня параноиком, но что произойдет, если кто-то заметит, что ты ведешь меня на поводке, как собаку? — протянул Рив, поднимая руки и указывая на золотой шнур, тянущийся от него к ней.

Вири нахмурилась, понимая, что он прав. Ночные смены могут быть утомлены, но они не слепы. Даже если Рив играет в переодевание, его связки станут очевидным доказательством того, что он не настоящий сотрудник Nox.

Быстро сообразив, она освободила одно его запястье и обмотала оставшуюся длину шнура вокруг своей руки, а затем схватила его всё еще связанную ладонь, сплетая их пальцы вместе.

Она почувствовала его удивление — и увидела, как его темные брови поползли вверх, — но была слишком занята попытками не думать о его теплой, мозолистой коже против своей, чтобы объяснять, как такое «держанье за руки» поможет скрыть путы от зорких глаз стражи.

Казалось, Рив в объяснениях не нуждался, особенно когда он был явно развлечен её дискомфортом.

— Осторожнее, я могу быть заразным, — сказал он, и в его серебряных глазах заплясали искры. — Смотри, а то привяжешься ко мне.

Поняв намек, Вири бесстрастно ответила:

— Гарантирую, у меня иммунитет.

Тихий смешок и нежное сжатие его пальцев вокруг её:

— Посмотрим.

Сорен резко кашлянул и одарил Вири взглядом «Что, черт возьми, между вами происходит?», который она мастерски проигнорировала. Он всё еще ничего не знал о её прошлом с Ривом, и хотя она начинала жалеть, что хранит такой огромный секрет, сегодня это было ей на руку: это мешало Сорену задавать лишние вопросы о её мотивах для побега. Рив был лишь средством достижения цели, не более того, но она не могла позволить Сорену в этом сомневаться.

К счастью, замедление лифта отвлекло его внимание.

— Мы почти на месте, — сказал он. — Все готовы?

Вири кивнула, когда двери открылись, и последовала за Сореном в облицованный белым мрамором холл Nox, а Рив уверенно зашагал рядом. Её хватка на его руке усилилась, когда двое охранников на ресепшене подняли головы — другие люди, не те, что были, когда она приходила, и выглядящие гораздо бодрее своих предшественников.

Почувствовав её тревогу, Сорен ободряюще коснулся тыльной стороны свободной руки Вири и направился прямо к охранникам, чтобы безупречно сыграть свою роль.

— Йост, Эстрин, тут всё спокойно? — спросил он, небрежно облокотившись на стойку так, чтобы перекрыть обзор на Вири и Рива, проходящих мимо.

— Тише, чем на кладбище, — ответил охранник по имени Йост. — Вы трое закончили на сегодня?

— Да, — сказал Сорен, слегка сместившись, чтобы всё так же загораживать собой Вири и Рива, пока те продвигались к арочному порталу, притаившемуся в дальнем углу зала. — Надеюсь поспать хоть пару часов до утреннего собрания у капитана Фэрроу.

Женщина-страж — Эстрин — похлопала ресницами:

— Мы подменяем Каза и Хаттона, пока они на перерыве, но моя смена заканчивается, как только они вернутся, если вдруг тебе не захочется спать прямо сейчас.

Древние, упасите меня, — подумала Вири, мысленно содрогаясь от такой откровенной попытки подката. Рив не помогал — его тело содрогалось от смеха, прижатое к её боку. Она в предупреждение сильно сжала его пальцы, но это лишь заставило его издать отчетливый смешок.

К счастью, они уже отошли достаточно далеко от стойки, чтобы охранники их не услышали — да и Вири не пришлось слушать ответ Сорена. Они были всего в нескольких шагах от мерцающей магической арки из камня, которая должна была перенести их к следующему пункту назначения, в безопасность, подальше от неминуемого ареста.

И хотя часть Вири не могла поверить, что их уловка сработала — в самом деле, Сорен всё еще болтал с охранниками, которые даже не подозревали, что у них под носом сбегает преступник, — другая часть начинала жалеть о том, что разрешила Риву выбрать путь. У него было достаточно времени всё обдумать, а это могло означать что угодно — вплоть до того, что он доставит её прямиком в лапы своих дружков-убийц.

Не желая рисковать и попадать в ловушку, Вири дернула его за руку, когда они достигли портала, собираясь первой пройти сквозь арку и самой выбрать место назначения.

Только вот шанса у неё не было. Кто-то прошел сквозь арку, возникнув прямо перед ними.

И это был не кто-то.

Это был Дарик.

Черные глаза капитана Nox расширились от удивления, когда он увидел Вири, а затем мгновенно сузились при виде Рива, чей чужой мундир вблизи ничуть не скрывал его личности.

Паника пронзила Вири, пригвоздив её к месту. Она открыла рот, готовая выдать оправдание, но прежде чем она успела произнести хоть слово, Дарик бросился вперед, выкрикивая приказы своим людям.

Дальше всё происходило как в тумане. Сработал инстинкт, и Вири двинулась, чтобы преградить путь Дарику, но Рив вырвал руку из её ладони и опередил её. Он двигался так быстро, что его действия невозможно было отследить, но каким-то образом, в одно мгновение, капитан уже рухнул на пол без сознания.

Вири уставилась на Дарика, а затем закричала на Рива:

— Что ты натворил?!

— Встречай гостей, — было всё, что он сказал, используя филлиум, который всё еще соединял их, чтобы дернуть её в сторону, как раз когда Йост и Эстрин настигли их.

Хотя разум вопил, что нужно остановиться, Вири начала защищаться автоматически, и через несколько секунд оба охранника лежали на полу рядом со своим капитаном.

— Ну вот тебе и «незаметный побег», — пробормотал Рив, оглядывая три бездыханных тела и морщась. — Ну и бардак.

Взгляд Вири мог бы сжечь его заживо.

— Я же говорил, что освобождение Эштона повесит на твою спину мишень, — прорычал Сорен, маршируя в их сторону. Он опустился на колени рядом с Дариком, проверяя пульс капитана. — Из этого нет пути назад…

Прежде чем он закончил, Рив ударил его по затылку с такой силой, что тот рухнул рядом со своими сослуживцами.

— Можешь поблагодарить меня позже, Арчер.

Вири в ужасе уставилась на друга, а затем повернулась к Риву и почти прокричала:

— Какого черта ты это сделал?!

Он посмотрел на неё так, будто она была полной идиоткой:

— Я думал, ты не хочешь, чтобы он был замешан?

— Я не…

— Разве ты не понимаешь, что было бы подозрительно, если бы он единственный остался стоять на ногах и позволил нам уйти? — Рив махнул свободной рукой на Сорена и других спящих стражников. — Я оказал твоему другу услугу.

Вири стиснула зубы так сильно, что они заныли от боли. Она ненавидела то, что Рив прав — лучший способ защитить Сорена состоял в том, чтобы всё выглядело так, будто на него напали, как и на остальных стражников.

Как и на Дарика.

— Древние, мы трупы, — выдохнула Вири, не отрывая взгляда от капитана, но представляя перед собой гневное лицо Миры. Её наставница не будет в восторге, когда узнает о том, что произошло этой ночью. — Я покойница.

— Еще нет, — сказал Рив, — но у нас есть все шансы ими стать, если мы не пошевелимся.

Вири резко взглянула на него:

— Ты только что уложил троих обученных бойцов Nox и их лидера, даже не вспотев. Как…

— Вообще-то, того парня уложила ты. — Он указал на Йоста. — И я почти уверен, что с ней ты тоже поработала больше, чем я. — Он кивнул на Эстрин. — Но поспорить о том, кто из нас лучший боец, мы сможем позже. Ты обещала мне свободу, а я обещал тебе ответы. Не упускай главное из виду, Маленькая Тень. — Он дернул подбородком в сторону портала. — Давай убираться отсюда, пока не нагрянули другие твои дружки из Nox.

И снова Вири ненавидела то, что Рив прав, почти так же сильно, как идею оставить Сорена беспомощным на полу. Ей было даже жаль Дарика — хотя и в меньшей степени. Но если она дождется, пока они очнутся, то всё, что они сделали ради побега, окажется напрасным.

Сорен её простит.

А Дарик…

Что ж, ей придется найти способ объяснить всё капитану Nox, когда минет опасность. Учитывая его многолетнюю неприязнь к ней, она сомневалась, что он ей поверит, но это проблема для её будущего «я». Сейчас единственное, что имело значение — остановить Жнецового жреца.

— Пошли, — буркнула она, волоча Рива к порталу. Она оглянулась лишь раз, посылая молчаливое извинение Сорену — а также Дарику, Йосту и Эстрин, — прежде чем шагнуть сквозь арку, мысленно направляя её к первому пришедшему на ум узлу связи.

— Я думал, ты позволишь мне выбрать место назначения, — сказал Рив, появившись позади неё, хотя и не выглядел удивленным. Однако он выглядел озадаченным, оглядываясь по сторонам в тенистом переулке внутри горы, прежде чем спросить: — Почему мы в рыночном квартале? Глубокая ночь, всё закрыто.

— Я не могу просто так привести тебя в свою квартиру, когда Магистрат спит в конце коридора, — ответила Вири, дернув за филлиум. — Иди за мной. Я знаю место, где мы сможем поговорить.

Было почти жутковато идти по спящему переулку, расположенному на полпути к вершине горы Верта, мимо закрытых лавок, вырубленных в скале, и крытых брезентом палаток вдоль дорожки. Утром этот винтообразный горный проход будет кишеть людьми, покупающими всё: от свежайших фруктов, овощей и мяса с ферм за пределами верхнего города до одежды, ремесленных изделий и ювелирных украшений. Будучи торговым центром Аравелла, рыночный квартал мог похвастаться лучшими чайными, пекарнями, парфюмерными, цветочными магазинами, кондитерскими, бутиками, книжными лавками и многим другим. Если товар можно было купить, продать или обменять, его можно было найти здесь, в самом сердце горы.

В обычное время Вири могла бы часами с удовольствием бродить по этим лавкам или просто наблюдать за людьми с перил, выходящих на пустой центр горы. Будучи на середине горы Верта, можно было взглянуть вверх и увидеть Гильдию Развлечений, выше — Гильдию Ученых, затем Вершину, где заседал Высший Совет. Взгляд вниз открывал Гильдию Городских Служб, Гильдию Целителей, а у подножия горы главенствовали охотники и Nox. Семь основных уровней, охватывающих всё необходимое жителям Аравелла, чтобы выживать и процветать на острове Элвердайн.

Вири всегда восхищалась устройством внутренней части горы Верта, но сегодня едва замечала его, ведя Рива по темному переулку мимо знакомых кафе и рыночных прилавков, надежно запертых на ночь. В Гильдии Развлечений полно заведений, работающих допоздна, — закусочные, театры, таверны, игорные дома, — но ей не хотелось оказаться среди толпы, постоянно оглядываясь через плечо в страхе быть пойманной. Как только Дарик придет в себя, он немедленно отправит своих Nox — в этом сомнений не было. Вири нужно было укромное место, чтобы спрятаться, пока она не получит обещанные ответы.

— Мы почти на месте, — сказала она, заметив свет, пробивающийся из лавки, высеченной прямо в склоне горы впереди.

— Не торопись ради меня, — отозвался Рив. — Мне всегда нравились приятные ночные прогулки. — Он похлопал себя по животу. — Улучшает пищеварение.

— Древние упаси тебя проявить хоть каплю беспокойства из-за того, что мы в бегах, — проворчала Вири.

— Я в бегах семь лет, — он небрежно пожал плечами. — В основном от тебя.

— Я не преследовала тебя.

— Нет, но ты преследовала…

— Мы пришли, — оборвала его Вири, не желая напоминать себе о годах, которые она потратила на попытки — безуспешные — поймать Жнецового жреца. Рив, как его ближайший последователь, мог истолковать это как охоту именно на него, но не он убил её родителей, поэтому её вендетта не была сосредоточена на нем. Тем не менее, он был жнецом, так что рано или поздно она всё равно вышла бы на него.

— «Пекарня Бетти», — прочитал Рив вывеску над дверью, у которой она остановилась. — Ты привела меня в пекарню?

— Не просто в пекарню — в лучшую пекарню Аравелла, — с гордостью заявила Вири, указывая на аппетитный ассортимент тортов и пирожных за витриной.

Рив постучал по табличке «Закрыто».

— Мы что, идем на взлом? Едва час вместе, а я уже дурно на тебя влияю. Это новый рекорд.

Вири постучала костяшками пальцев по деревянной двери.

— Она закрыта только для покупателей.

— Мы что, рыбы?

Медленно выдохнув, Вири призвала на помощь терпение и объяснила:

— Хозяйка — Бетти — всегда задерживается допоздна, готовя заказы на следующий день. Она привыкла, что я заглядываю к ней во время моих смен, так что ей не покажется странным, что я здесь сегодня ночью.

— А я? — спросил Рив.

Вири щелкнула по его одолженному мундиру.

— Ты мой друг из Nox.

— «Друг»? — он ухмыльнулся. — Как скандально.

— Не в том смысле, — процедила Вири. Она услышала шаркающие шаги, приближающиеся к двери, и быстро предупредила: — Бетти старенькая и добрая, но ещё и очень любопытная. Будь осторожен с тем, что говоришь. И, ради Древних, веди себя прилично.

— Ради Древних или ради тебя?

— Ради тебя, — сказала Вири, но угроза в её тоне лишь заставила его усмехнуться.

Прежде чем она успела объяснить, что именно сделает, если он ляпнет что-то неуместное, деревянная дверь открылась, выпустив волну восхитительных ароматов выпечки, от которой у Вири тут же заурчало в животе. Свет хлынул изнутри, осветив невысокую, округлую фигуру Бетти. Её волосы были белыми, как мука, которой они были присыпаны, а морщинки на лице напоминали состаренный пергамент. Большие круглые очки сидели на переносице, за ними щурились мутные карие глаза, всматривавшиеся в темноту переулка, но затем широкая улыбка растянула её лицо, и она бросилась вперед с распростертыми объятиями.

Однако тянулась она не к Вири.

— Сахарок мой! — вскрикнула Бетти, прижимая Рива к своей необъятной груди. — Я так скучала по твоим визитам!

Челюсть Вири отвисла. Она наблюдала, как Бетти крепко обнимает Рива, а затем отстраняется, чтобы потрепать его за щеки.

— Красавец, как всегда, — проворковала пожилая женщина. — Прямо как твой отец.

— Но чуть меньше негодяй, — с плутовской ухмылкой ответил Рив.

Бетти издала хриплый смешок:

— Сомневаюсь. Но что такое жизнь без капли озорства? — Она повернулась к Вири и подмигнула ей. — Хорошо, что охотники умеют веселиться. Правда, милочка?

Вири не могла ответить; её мозг лихорадочно пытался осознать происходящее. Мало того, что Бетти знала Рива, она знала и его отца, который, насколько помнила Вири, скончался от неизлечимой инфекции крови вскоре после того, как Риву исполнилось пять. Мать бросила его младенцем, сбежав с другим мужчиной, так что после смерти отца Рив скитался по приютам, пока его наконец не усыновила пожилая пара — соседи Вири по дому в детстве. Именно так они и познакомились много лет назад. Он был, в буквальном смысле, мальчиком с соседнего двора.

— Прошу прощения, — слабо проговорила Вири, переводя взгляд с Рива на Бетти, — но откуда вы двое знакомы?

— Это лучшая пекарня в Аравелле, — сказал Рив, почти насмешливо повторив слова Вири. — Я прихожу сюда годами.

— Я думала, меня преследует призрак его отца, — сказала Бетти с нежной улыбкой, глядя на Рива. — Джуд Эштон всегда был душкой, так что неудивительно, что его сын такой же.

Душка? Рив? Очевидно, Бетти на старости лет выжила из ума.

— Господи, посмотрите на меня, расболталась, — Бетти всплеснула руками, подняв облако мучной пыли. — Заходите, заходите! Я как раз сделала свежую партию тарталеток с заварным кремом. — Она просияла, глядя на Рива. — Твои любимые.

— Вы ангел, — сказал Рив, отвечая ей улыбкой. — Вы не поверите, какая безвкусная тюремная еда. Я голодал целую неделю.

Вири округлила глаза, услышав это признание, но Бетти едва отреагировала.

— Ну нет, это никуда не годится, — цыкнула старушка, разворачиваясь и направляясь в сторону кухни, жестом приглашая их следовать за собой. — Ты еще растущий мальчик.

«Мальчик» — это последнее слово, которое подобрала бы Вири. Несмотря на то что Риву было всего восемнадцать, в нем не было ничего мальчишеского — ни во внешности, ни в поведении. И уж точно не в том, как он убивал невинных ради своей выгоды.

Это напоминание окатило Вири холодом реальности. Она вошла в пекарню, дернув за филлиум, чтобы потянуть Рива за собой. В зале было полно деревянных столиков, украшенных цветами, свечами и кружевными салфетками, отчего пекарня внутри выглядела почти так же хорошо, как пахла. Но Вири не могла оценить это, как обычно: её внимание было сосредоточено лишь на том, чтобы получить ответы, а затем отправить Рива обратно туда, где ему самое место.

— Садитесь куда хотите, сладкие мои, — пригласила Бетти, шаркая за прилавок к кухне. — Я сейчас принесу угощение.

Вири оттащила Рива в самый дальний угол и села напротив, сдвинув в сторону декор так, чтобы единственным предметом между ними оставался золотой шнур филлиума, протянутый через весь стол.

— Время ответов, — сказала она без предисловий. — Я дала тебе то, что ты хотел. Теперь твоя очередь.