- О чём, вы шеф Пикард? – встревоженно спросила мисс Гудберри.
Шефа Пикарда почти бросило в дрожь от неожиданного открытия:
- Нора, настал великий день: кажется, я впервые что-то разгадал сам! Посмотри на этот постер: «Познакомьтесь с Джоном Доу». Нора, Винни, вы же помните фамилию нашей уборщицы Дины? Доу, не так ли?
- Шеф Пикард, это невероятно!
- Вот именно, моя бедная Нора! Теперь вы поняли?!
Винни отложил в сторону банку с ананасами и с интересом всмотрелся в раскрытый альбом.
- Дина родственница Джо? Да ну, они даже не похожи! Ну, может есть какое-то отдалённое сходство в бровях и линиях подбородка…
- Ананасовый болван! Джон Доу – это общее для всех неизвестных людей имя! В смысле, для тех, кто потерял память, или кого не могут опознать. Фамилия вашей уборщицы, как и она сама – пустышка! То есть, выдумка! Она главарь банды, а не Гарфилд Брант. О, Боже, скорее, мы должны предупредить… Точнее, задержать. – окинув взглядом испуганную Нору и нерасторопного Вилмара, энтузиазм Пополя резко угас. – М-да, из нас та ещё троица храбрецов. Ладно, что-нибудь да придумаем!
- Нет, Попл, ты что-то с дури не того наплёл. Если ракета в Штраус-Хоф, то и бандиты там же. Чего суетиться?
- Да, там же, и запустить они смогут её там же?!
- А, ну если с этой колокольни смотреть… Значит, искать их нужно там, где есть простор для её запуска. Точно! Они запустят её из долины. Звучит, конечно, безумно, но зачем им её запускать?!
- Чтобы накопать себе алмазов. Согласен, звучит более чем безумно… Но других аргументов у меня нет! Либо эти бандиты отчаянные проходимцы, либо они просто не очень умны. Я более чем уверен, что достигнув деревни Штраус-Хоф, наши друзья не застанут там ни бандитов, ни ракеты. И что ещё важнее – мисс Астор.
- И Оливера! – воскликнула Нора.
- Ни о чём, Попл. Астор скорее всего уже грохнули, а тот недотёпа в очках, который уже без очков, явно стал ужином медведей.
- Мистер Вилмар, я бы попросил воздержаться от таких высказываний! Тем более при бедняжке мисс Гудберри. Лучше отыщите нам три пары лыж, какое-нибудь снаряжение и средства защиты от бандитов. Вас, Нора, я попрошу подготовить нам походный провиант, мы должны быть готовы к большой… Вернее, небольшой, но дерзкой «прогулке». – Утепляясь пуховиком и шапкой, Пополь задумал один хитрый ход.
- Куда вы собрались, мсье Пикард?
- В купол «Луны-Солнца», мисс Гудберри. Не можем же мы бродить в неизвестности в объятьях ледяного шторма!
В куполе «Луны-Солнца»
Мисс Гудберри не смогла утерпеть, и отложив все поручения стремглав побежала за шефом Пикардом в надежде хоть что-то выяснить об обстоятельствах.
Используя купольный телескоп, Пополь нашёл место логова банды. Его выдало стадо тирольских баранов, которые явно были задействованы в транспортировке увесистого ящика, покрытого маскировочной сетью. Открытое овальное плато в укромном кармашке горной долины как нельзя лучше подходило для испытаний космического характера. Трое каскадёров как раз уже распаковывали ящик и готовили «взлётную» полосу, а злобная коротышка с оружием в руке не спускала глаз с поникшей дамы в белом халате.
- Я вижу мисс Астор! – крикнул Пополь.
- Какое счастье, шеф Пикард, они не убили её!
- Конечно нет, моя дорогая крошка, как они могут убить Атрию, если она единственная, кто разбирается в астрономии?
- Нам нужно скорее что-то предпринять!
- Мисс Гудберри, это не так-то легко! С меня хватило одного раза пройти тропу лыжников и положа руку на сердце, не знаю, как мы сделаем это во второй раз.
- Не беспокойтесь, шеф Пикард, вы же сами сказали – что-то да придумаем!
И снова в путь
С нагруженными рюкзаками, простецким снаряжением и наспех разбитым маршрутом трое выдвинулись в путь. Погода способствовала быстрому спуску – буря затихла, снегопад прекратился, а лучи заходившего солнца всё ещё давали достаточно света. И даже в таких условиях они умудрились сбиться с пути уже на первом перевале горной дороги…
- Странно, однако, мне кажется, здесь не должно быть такого разветвления… - засомневался шеф Пикард, потрясывая компас и сверяясь по карте местности. – Эй, Вилмар, почему у нас такие тяжёлые рюкзаки?! Вы запихнули туда кирпичи?!
- Там провиант, Попл!
- Что-то в сиропе, заточенное в жестяную банку? Гениально, ничего не скажешь!
- А что? Питательный перекус. Посмотри вон на макак, они питаются одними бананами и ананасами, и сил у них ого-го!
- Чего не скажешь о мозгах. – проворчал Пополь себе под нос.
На перепутье шеф Пикард командовал сворачивать на крайнюю тропку, круто уводившую серпантином вниз. Несмотря на тяжёлую ношу, Нора шла на лыжах впереди, разведывая маршрут, который оказался тупиковым – во всех смыслах этого слова. Каменный выступ, глухая кустистая ложбина, заваленная снегом, большой белый сугроб. Мисс Гудберри не отчаивалась, и в ожидании своей отстающей группы использовала сугроб как опору, чтобы отряхнуть свои лыжи и нанести на них мазь. Внезапно, неподвижно стоявший сугроб начал шевелиться. Нора насторожилась, подумав о снежной лавине, но ситуация оказалась более «горячей»: когда с сугроба сошёл весь снежный покров и выступила колючая, оттопыренная коричневая шерсть, мисс Гудберри бросила лыжи, убегая к тропе.
- Осторожно! На помощь! – кричала Нора, увязая в снегу.
Присевшие на пару минут перевести дыхание, Пополь и Винни встрепенулись, бросившись Норе навстречу.
- Мисс Гудберри, только не кричите, тише, тише! В горах нельзя шуметь! Может сойти лавина! Что стряслось?! И почему вы не на лыжах?
- Там медведь, шеф Пикард! Да, мои лыжи…Боюсь, они остались рядом с тем чудовищем.
Встревоженный нежданными визитёрами медведь был скорее любопытен, чем разозлён. Большой, как пивная бочка на колёсах, он остановился на перепутье дорог, заградив дальнейший путь. Всматриваясь в лыжников, он расширял ноздри, улавливая каждый шорох своей будущей добычи.
- О, Боже, и вправду медведь! Даже не могу вспомнить, когда в последний раз видел живого медведя так близко… Кажется, у нас проблемы.
- Проблема, Попл, это когда он стоит на двух ногах – вот тогда пиши пропало! Нужно думать быстрее, чем он, иначе окажемся в его брюхе. Там хоть и тепло, но всё же, я не готов на такие жертвы.
- Сигнальный фонарь! – вдруг вспоминал Нора. – Нужно зажечь яркий свет, это отпугнёт его!
Не успел Пополь потянуться к своему баулу за фонарём, как возомнивший себя ковбоем Вилмар достал пистолет из кармана и без всякой задней мысли пальнул в обалдевшего от нахальства хищника. Пуля пролетела с громким свистом прямо над мохнатой макушкой, чем не на шутку раздразнила лесного верзилу, и он встал на две лапы.
- Вот теперь у нас точно проблемы, мистер Вилмар! – прошипел Пополь, пятясь к обрыву тропы.
Прыткая мисс Гудберри быстро сориентировалась, рассмотрев позади небольшое, но надёжное деревце.
- Полезайте вон на то дерево, я отвлеку его!
Неуклюже спасаясь, шеф Пикард и Винни едва смогли взгромоздиться на сгорбленную альпийскую сосну. Удерживая тыл, мисс Гудберри вероятно решила попытать счастья и вернуться за лыжами, но убегая от свирепого хищника, досадно упала, запнувшись об какую-то корягу в снегу.
Шеф Пикард чувствуя свою ответственность, достал с рюкзака банку ананас и сбросил балластом вниз – она разбилась об камень, расплескав карамельный сироп и фруктовые кольца. От неожиданности, медведь испугался и вновь опустился на четыре лапы, осторожно шагая к странной находке. Когда его чёрный, отполированный любопытный нос дотронулся до первого «кольца», он отскочил в сторону. Рискнув подойти ещё раз, он ловко схватил за краешек ананас и заглотил его, словно речную форель. Даже пересахаренный сироп пришёлся медведю по вкусу: словно милый, добрый котёнок, он начал облизывать камень, попутно захватывая колечко за колечком – всё же, медведи ужасные сладкоежки.
- Слава Богу, теперь Нора в безопасности! – утёр лоб шеф Пикард, балансируя на скользкой ветке. – О, мистер Вилмар, что вы натворили! Зачем вы стреляли в медведя из настоящего оружия?!
- А из чего я должен был в него стрелять, из пальца?! Попл, ты сказал в обсерватории – «возьми оружие», я и взял, какие проблемы, достал его из ящика, чего тебе ещё от меня нужно?!
- Кретин, вы взяли не тот пистолет, я имел в виду фальшивку Бранта! В случае чего мы бы смогли припугнуть бандитов! Но стрелять в живое существо – это удел убогих! Не спите там, открывайте банки и сбрасывайте их вниз. Он должен наесться как следует, чтобы его не тянуло на белковую пищу.
- Белковую пищу?!
- Я говорю о нас, мистер Вилмар!!!
Спонтанный план шефа Пикарда дал свои плоды, и в скором времени прожорливое существо потеряло всяческий интерес к «белковой еде», трясущейся в томительном ожидании на сосновых ветвях. Подражая кошачьим манерам, лохматый свернулся калачиком и мирно заснул. Это позволило двоим осторожно спуститься вниз и отправиться на поиски мисс Гудберри.
- Нет, только не это! – раздался громкий крик Норы.
- Что случилось?! – бросил спешивший Пополь. – Нора, вы сильно ушиблись?!
- Вот только этого нам не хватало! Пошевелиться хоть можете?! – занервничал Винни.
Голос Норы взволнованно задрожал:
- Я-то могу… А вот он…
Деревяшкой, о которую запнулась мисс Гудберри, оказалась живым, но сильно перемороженным человеком. Переливаясь всеми оттенками синевы, было ясно, что парень здоровски замёрз: Оливер застыл с глупой улыбкой на лице, и был холоден, как эскимо на палочке. К груди он плотно прижимал третий листок своего любовного признания, и никакая сила на свете не смогла бы выдернуть этот клочок из его рук…
Мисс Гудберри опустилась на колени, приложив ладони к его холодным щекам – Оливер продолжал спать, но его улыбка могла бы затмить любое северное сияние.
- Боже, бедолага! Хотя бы радует, что он жив. Нужно срочно привести его в чувство, давайте что-нибудь ему напоём! – предложил Пополь. – Кто-нибудь знает песню «Поцелуй меня русалка»?
Мистер Вилмар щёлкнул пальцем:
- Есть идея! Могу напеть тот идиотский проигрыш перед началом моей программы. Все годы я не мог терпеть эти стуки-визги, это в стократ хуже, чем выстрел сотни армейских пушек!
- Точно! Или Марсельезу, а ещё лучше – что-нибудь о гвардейцах!
- Нет, не вздумайте этого делать, громкий шум его разбудит! – испуганно перешла на шёпот Нора. – Его ни за что нельзя будить! Мы должны спеть ему колыбельную.
- О братце Жаке?
- Всё равно какую, мсье Пикард. Главное, тихо и нежно, он должен проснуться, оставаясь спящим. Шеф Моретти сказал, что Оливер – лунатик. Его очень опасно будить сейчас, пока он спит, он не чувствует холода!
Мисс Гудберри начала напевать тихую, красивую мелодию, мистер Вилмар принялся подвывать ей в такт, а шеф Пикард поднял голову к небу, затем подошёл к обрыву и окинул долину взглядом. Солнце скрылось за острыми пиками гор, уступая ночи свои владения на безмятежном небосклоне. Одна за другой маленькими искорками начали пробиваться звёзды, а сквозь ажурный палантин тумана игриво выглядывала красавица Луна… Помимо живописного пейзажа, там, внизу, на укромном плато кто-то зажёг огни, и глухим эхом разнёсся топот стада баранов…
Пополь вернулся, уверенно командуя:
- Решено! Ставим это эскимо на лыжи и везём на край обрыва. Быстро!
- Попл, ты сдурел?! – возмутился Вилмар. – Он, конечно, вообще нам как не пришей кобылий хвост, но всё же, живое существо! И вот так, цинично, с горы и в омут…
- Идиот! Он должен спеть, пока Луна видна на небосклоне! Если снова подымется шторм, тогда мы точно пропали!
- Всё-таки, ты сдурел, Попл!
- Шеф Пикард говорит верно! Нам никогда не добраться вниз, единственный способ задержать бандитов – это спровоцировать сход снежной лавины. Посмотрите, там внизу зажглись огни, нам нужно торопиться!
С горем по полам поставив Оливера на лыжи, втроём они подкатили его поближе к краю обрыва. Луна этим вечером была капризной, не желая сиять в полную мощь, старательно прятала миловидное личико за дымчатым боа. Оливер никак не собирался петь, а просто улыбался с закрытыми глазами, стоя на лыжах. Ему не помогали никакие напевы, никакие уговоры. Ровно до тех пор, пока у мисс Гудберри не созрел свой план. Совершенно забыв о робости, она сделала шаг вперёд и одарила сонного принца своим пылким поцелуем. И ровно в этот момент холодное небесное светило предстало на своём небесном троне.
Оливер расцвёл, подобно вишнёвому дереву по весне: его щёки порозовели, а из рук вылетел листок с недостающим словом: «Люблю». Своим сиянием он мог бы затмить не только Луну, но и само Солнце. Наконец, подобно первоцвету, распустилась и песня: громкая, почти оглушающая по своей тональности и трогательная до слёз по своему содержанию. От звенящих, протяжных нот образовалось эхо, достигшее самого дальнего горного пика. Из скалистого козырька, словно извержение вулкана, с шумом и тряской покатилась самая настоящая снежная лава, сковавшая долину в ледяные цепи. Увы, снегом был также завален узкий перевал тропы – единственная связующая дорога, способная вывести в цивилизацию…
- Мистер Вилмар, мсье Пикард, у нас получилось! Они теперь в ловушке! Им нужно будет потратить не один день, чтобы раскопать свой аэродром! – ликовала Нора.
Вилфрид скептически оглянулся назад, морща глаза от налипающих снежинок:
- Молодец Попл, а мы-то как теперь вернёмся?!
- Об этом, честно говоря, я не подумал, мистер Вилмар…Может, мы можем как-то объехать?
- На чём, Попл, на горбу у того зубастого пожирателя чужих ананасов? И ты забыл, что нас четверо, а лыж всего-то пара! Обрыв там, обрыв тут – не только плохие парни оказались в ловушке, но и мы!
- Луна, одна надежда на царицу ночи! Пока Мидоуларк не прекратил своё пение, у нас есть шанс, что нас услышат…
Дальше Пополю и недовольному Вилмару пришлось тащить за собой поющего на лыжах Оливера, пока мисс Гудберри освещала путь маленьким походным фонариком, в попытке найти выход в нарастающий шторм. Каждый шаг давался всё тяжелее и тяжелее, а борозды на снегу свидетельствовали лишь о том, что они ходят по кругу. Провиант кончился ещё час назад, а силы иссякали минута за минутой. Только всё ещё спящий радиоприёмник на лыжах, Оливер Мидоуларк не прекращал будоражить горы своими ариями. Путникам пришлось сделать вынужденную остановку и зажечь фонарь. Шеф Пикард сбросил с себя рюкзак, а заодно и всяческие обязательства:
- О Боже, я выбился из сил…Я окончательно выдохся. Всё, это конец, моя бедняжка Нора… Я сделал всё, что мог, чтобы защитить кулинарную честь Франции и повергнуть недругов. Считайте, что я погиб.
- Это всё? – вяло, но с упрёком парировал Вилмар. – И где же твой оптимизм, Попл? Твоя «небольшая» прогулка обернулась для нас большим провалом!
- Я повар, по-вар, мистер Вилмар, а не лидер бойскаутов и не комиссар Мегре! Моя задача стоять у плиты, пока другие сидят за столом!
- Вот и стоял бы за своей плитой, чтоб тебя! Так нет, нужно было корчить из себя героя чтобы завести нас чёрте куда!
За жарким спором сразу никто не услышал монотонный, приближающийся шум в небе. Промёрзшая Нора взглянула наверх и увидела яркий силуэт:
- Это вертолёт! Вертолёт! Смотрите, они кружат над нами!
Почти смирившийся остаться в вечной мерзлоте Винни подпрыгнул как пробка, вылетевшая торпедным залпом из бутылки шампанского, спотыкаясь и падая пытался привлечь внимание:
- Мы здесь! Здесь! Они не видят нас! Попл, маши фонарём энергичнее, энергичнее!
Спасательный вертолёт направил свет прожектора на заблудившихся туристов и незамедлительно спустил верёвочную лестницу. Вскоре через мегафон зазвучал знакомый голос шефа Моретти:
- Вы бы хоть записку оставили, покорители севера!