До праздника оставалось двадцать четыре часа. Дед был в реанимации районной больницы, бабушка сидела в коридоре, не выпуская из рук чётки. Я знала: у меня нет права на ошибку. Если я просто пойду с Игорем и буду «улыбаться», он поглотит меня. Если я сбегу — он добьет стариков. Оставался только один путь: вырвать у него власть из рук.

Я нашла Артёма уже почти ночью. Мы встретились за лесопилкой, в месте, куда не заезжала патрульная машина. Он выглядел осунувшимся, глаза лихорадочно блестели. Весь день его донимали различные проверяющие. Докапывались до каждой мелочи и вконец совсем его извели, но вдруг, как по мановению волшебной палочки, все прекратилось.

Люди, только что только и думающие за что бы такое еще привлечь бедного фермера, начали отходить в сторону и перешептываться друг с другом. А потом, о чудо, даже не попрощавшись, они попрыгали по машинам и умчались по новым, срочно возникшим делам.

— Ты с ума сошла, Арина, — прошептал он, когда я изложила ему план. — Он тебя уничтожит. У него здесь всё схвачено: суды, администрация, полиция.

— В районе — да, — отрезала я. — Но на праздник приедет полковник из области и проверка из Следственного комитета. Игорь хочет выслужиться, показать, как у него тут всё «тихо и гладко». Если мы вывалим грязь прямо перед лицом большого начальства, под вспышки камер прессы, которую они пригласили… он не сможет это замять. Им будет проще скормить его системе, чем признать, что они покрывали монстра.

Артём долго молчал, глядя на свои натруженные руки.

— Люди боятся, Арина. Они запуганы годами. Вряд ли у нас что-то выйдет.

— Ты — их голос, Артём. Тебе они верят. Скажи им, что если мы сейчас промолчим, завтра он придет к каждому. Сегодня мой дед в реанимации, завтра — их дети.

— Ты права. Я сделаю так, как ты хочешь. Иного выхода просто нет. — Он помолчал, как будто прикидывая в голове дальнейший план действий. — Эх, будь у меня побольше времени… Но ладно, имеем то, что имеем. Я наизнанку вывернусь, но постараюсь все провернуть максимально быстро.

— Постарайся. Завтра весь день Игоря в селе не будет. Будет готовиться к встречи начальства в районе. Так что от его внимания мы будем избавлены. — Подвела итог нашей встречи заговорщиков я. — Ты только все равно будь осторожен. У него здесь хватает наушников. А я постараюсь перетянуть все их внимание на себя…

Остаток времени перед началом праздника превратился в безумный марафон. Пока я делала вид, что готовлюсь к «выходу в свет», примеряя то самое черное платье и накладывая маски на бледное лицо, «консультируясь» с соседями как мне будет лучше, Артём действовал.

Он обходил тех, кому Игорь перешел дорогу. Зинку из магазина, чью долговую тетрадь Игорь использовал как поводок. Фермеров, у которых он вымогал «долю» за спокойную работу. Митрича, чей сын сидит по сфабрикованному Игорем делу. Семьи Матвеевых и Ивановых, чьих дочерей он в свое время изнасиловал и прикрыл дело так, что не подкопаешься.

Недовольных людей в селе, на поверку, оказалось гораздо больше, чем мы предполагали вначале. Не всех из них удалось убедить. Но даже те, что согласились с нашими доводами, давали нам реальный шанс довести дело до победного конца.

Разозленные люди были готовы разорвать его в клочья, собравшись в обезумевшую толпу. Но Артём убедил их, что действовать нужно в рамках закона и никак иначе. И люди согласились помочь.

Я записывала их показания как на смартфон, так и на диктофон своего телефона — одну из немногих вещей, что остались от столичной жизни. Каждая запись была как патрон в обойме.

— Вот, — Артём передал мне флешку в три часа дня перед праздником. — Здесь сканы документов по земле. Он подделывал подписи стариков, чтобы переводить участки на своих подставных лиц. Твой дед был следующим в списке. Поэтому он так взбесился, когда ты вернулась. Ты — наследница, ты мешала выстроенной схеме.

Я сжала флешку в кулаке. Теперь у меня было не просто слово против слова. У меня были факты. А факты, как известно, вещь упрямая.

— Арина… — Артём поймал мою руку. — Если что-то пойдет не так… беги к моей машине. Она будет стоять за ДК, ключи под крылом. Обещай мне.

— Всё получится, Артём. Он слишком самоуверен. Он думает, что я сломлена.

Вечером праздничного дня за мной приехала машина. Не «Нива», а сверкающая черная «Тойота» — Игорь решил пустить пыль в глаза гостям.

Я вышла из дома в черном платье, которое облегало меня как вторая кожа. Высокие каблуки, идеальная укладка, холодный, непроницаемый макияж. Я снова выглядела как та самая «модель», которую он хотел.

Игорь ждал у входа в Дом Культуры. Увидев меня, он просиял. В его взгляде было столько самодовольства, что меня едва не стошнило. Он подошел, по-хозяйски обнял меня за талию и притянул к себе.

— Шикарно, — прошептал он мне на ухо, обдавая запахом дорогого коньяка. — Я же говорил — всё будет по-моему. Сегодня ты моя главная награда, Ариша. Веди себя правильно, и завтра твой дед получит лучшую палату в области. Поняла?

— Поняла, — я улыбнулась ему самой своей ослепительной и самой фальшивой улыбкой. — Я всё поняла, Игорь.

Внутри ДК уже гремела музыка, сновали официанты, а в президиуме сидели важные люди в погонах и дорогих костюмах. Игорь вел меня под руку, раскланиваясь направо и налево, принимая поздравления. Он чувствовал себя королем этого бала. А я, была его законной королевой.

Он не знал, что в моей маленькой сумочке-клатче лежит флешка, способная взорвать всё это фальшивое благополучие. И он не видел Артёма, который в этот момент стоял в тени за кулисами, сжимая в руке телефон, готовый отправить копии всех записей в областные СМИ по первому моему сигналу.

Игра началась. И в этой игре я была готова поставить на кон всё.