Долгая выдалась поездочка. Вождение меня лично успокаивает, сидя за рулем, я почти перестал скрежетать зубами от наглой попытки отжать мой бизнес. По пути за четыре часа мы как следует успели Атари косточки перемыть. Единодушно сошлись на том, что они пендехо и их коровник неминуемо унесет ураганом. Успел поделиться с девушками идеей ТВ-шоу для геймеров и те успели развить мысль.

— В Беркли есть факультет журналистики, у них почти профессиональная студия с камерами, — сказала Линда.

— И денег за работу студенты много не попросят, йеп! — оживилась Трейси. — Младшенькая, ты прямо молодец, что вспомнила.

— А вести надо не с Изабеллой, а кем-нибудь близким к играм, — продолжила Эль-Кей.

— С тобой, младшенькая!

— Ну… я так-то стесняюсь.

— Ой, да ладно, когда чек на двадцать штук вручали, не увидела стеснения. Ты уже перед камерой настоящая телезвезда. И в играх разбираешься.

— На меня даже не смотрите. Я не стесняюсь и могу как приглашенный гость прийти, но регулярно сниматься мне некогда, — поспешил я упредить их очевидный посыл.

— И вашего друга Рокки позовем на съемки первого эпизода. Йеп?

— Нужен стереотипный гик, который на полном серьезе расскажет об играх, пока зрители будут любоваться Трейси, — подсказал я, — такой скромный парень в больших очках.

В голове почему-то Билл Гейтс представился. По-честному, на выставке не показался он мне повелителем тьмы. Дьявол, как известно, ходит в «прада», а будущий самый богатый человек в мире носил обычный свитер с V-образным вырезом. Может быть, и правда стоит с ним познакомиться и не пустить на темную сторону? Рассказать, что закрывать полуось, то есть операционку OS/2 и браузер «Нетскейп Навигатор» — плохие поступки, которые никакими бесплатными туалетами для африканцев не загладить. И насильственный переход с народных Икспи и Семерки на уродливых монстров Висту и Восьмерку в ту же копилку. Хотя там уже Балмер рулил, между прочим Стив. Но не верю, что Гейтс ничего не знал и не контролировал.

— Майкл подошел бы… но он черный. То есть, мне это не важно, но вокруг одни расисты, — вздохнула Линда.

— Найду кого-нибудь, — пообещала Трейси, — и со студией договорюсь! И со съемочной группой. Мистер режиссер из театра поможет. А с вас, ребятки, сценарий. Я ведь на самом деле ничегошеньки в играх не понимаю.

— Сценарий очень простой. Вы ведь обе смотрели шоу Эльвиры Повелительницы Тьмы?

— Йеп! У нее грудь почти как у меня!

И ведь не соврала. В экранном образе «Повелительницы Тьмы» явно применяется какой-то хитрый пушап, но в целом они с «Пенелопой Смит» довольно-таки близких объемов на верхние девяносто.

— Она в своем шоу рассказывает про фильмы. А мы выберем две-три игры каждую неделю, и ты расскажешь, почему эти игры хорошие или плохие.

И проблемой я тут вижу разве что запись геймплея. Даже в 90-х это не то, чтобы хорошо получалось. Но, думаю, решаемо. На студийном-то оборудовании. В конце концов, радиочастотный модулятор можно к видеомагнитофону подключить и подозреваю, что это сработает. А так… сколько я этих игровых обзоров на Ютубе пересмотрел? Да не счесть — и отечественных, и зарубежных. Да хоть бы взять для примера контент «сердитого видеоигрового нерда».

Обсуждать возможное игровое шоу оказалось интереснее, чем жадных пендехо из корпорации зла. Тревожность вот только никуда не делась.

Высадили Трейси возле «проклятого старого дома», в темноте кажущегося прямо-таки зловещим. И свет в нескольких окнах, там где сейчас тусуются музыканты, картинку не очень изменял.

На работе нам делать настолько поздно нечего. Монти с Селестой вечер портить тоже нет смысла, а потому домой, пора домой!

И даже Дюке обрадовался Каналье, спавшей у него внутри вольера, в будке, и не стал гавкать на кошку, прогоняя ее.

В почтовом ящике, судя по поднятому красному флажку, что-то лежало. Пухлый конверт из плотной бумаги, отправленный, судя по штемпелю и обратному адресу… из Голливуда? Эээ… может быть, предложение снять фильм по моей игре? Как-то рановато!

Как оказалось, приглашение для Линды на ТВ-финал. В этот раз для моей чемпионки расщедрились даже на оплату транспортных расходов, причем самолетом. А что, так можно было? Вот я бабосо-торадо, не подумал об очень даже очевидном способе быстрого перемещения между большими городами. Так ведь проще, чем половину дня за рулем сидеть.

Это меня батька с панталыку сбил! Он тоже всё сам баранку крутит, хотя мог бы из Фресно до того же Вегаса спокойно самолетом долететь. Правда, оплатят билеты туда-обратно только для одной лишь Эль-Кей, без всяких сомнительных «плюс один». Мне придется за свой счет ее сопровождать.

Утром я получил ни с чем не сравнимое удовольствие от чашечки кофе, почесал за ушком Каналью, неведомым образом опять пробравшуюся к нам в дом, и отправился на пробежку.

Уже возвращаясь, очень удачно увидел мистера Фрэнка Лидса, нашего соседа-инвестора. На одном из вкусных подарков от Линды соседям мы с ним уже познакомились. Лысеющий сутулый мужик немного за сорок с потными ладонями.

— Мистер Лидс, сэр, доброе утро! — бодро поздоровался я. — Можно вас спросить по ценным бумагам? У меня есть надежный инсайд по поводу скорого падения акций крупной компании, и я хочу на этом заработать. Мой издатель подсказал мне про игру на понижение, но, признаться, я плохо понимаю рынок ценных бумаг. Может быть, вы сумеете мне помочь?

— Насколько надежна информация? И я тебя предупреждаю, что инсайдерская торговля — федеральное преступление.

— Это скорее предсказание, но очень достоверное. Настолько, что мы с девушкой готовы поставить на него двадцать тысяч, сэр.

Фрэнк Лидс набрал кислорода в грудь и нервно сглотнул, как будто свежий калифорнийский воздух колом у него в горле встал.

— Двадцать тысяч? Господи, парень, откуда у обычных студентов вообще такие деньги? Я не хочу замараться в каком-нибудь криминале.

Вот сейчас пойдет и снова вызовет копов.

— Сэр, это призовые с турнира в Вегасе. Линда его выиграла, я покажу вам чек, чтобы исключить недосказанность. И я ведь вам рассказывал про нашу студию? Поверьте, она финансово прибыльна настолько, что налог дошел до максимума прогрессивной ставки всего за полгода.

— Ты говоришь очень уверенно для восемнадцатилетнего, — о том, что мне семнадцать, я предусмотрительно молчал. — Подождешь пару минут? У меня был шаблон разового договора на брокерские услуги. Если он тебя устроит, распоряжусь твоими деньгами. Но сразу учитывай — все риски я с себя снимаю. Короткие позиции и игра на понижение — это всегда риск. И стандартный процент за посредничество мой. О какой компании вообще речь?

— Атари и Уорнер Коммьюникейшнс.

— Пффф… парень, ты что, спятил? Ожидается, что они на днях объявят о рекордном росте годовой прибыли. Потеряешь процентов тридцать вложений меньше, чем за неделю.

— Поверьте, Фрэнк, у меня свое собственное определение безумия и я под него не подпадаю. Ну так что, поможете мне?

— Кто я такой, чтобы мешать терять деньги мальчишке, возомнившему себя великим трейдером?

Примерно ту же лекцию мне прочитали Лео и Глория, когда я забежал к ним в адвокатский кабинет с договором Фрэнка.

— Кристобаль, тебе большие деньги в голову ударили! — обвинила тетя Глаша.

— Пацан, миссис Флорес права, деньгам есть лучшее применение, чем потерять их на бирже. Но с юридической стороны контракт, который ты принес в порядке. Я не советую его подписывать потому, что это безумный риск, а не из-за того, что с трейдером что-то не так.

— Я готов поспорить, что мои прогнозы верные, — закусился я. — Условимся так — если заработаю на сделке, ты переименуешь контору в «Больцман и Флорес».

Лео чуть своим кофе не поперхнулся. Глория тоже ахнула, но с совсем иными интонациями.

— А если прав окажусь я — подниму для тебя свои ставки на 20 % и ты не станешь спорить или искать другого юриста.

— По рукам! До свидания, «Больцман и Флорес»!

Чек мистеру Лидсу я передавал с приподнятым настроением. Из своих средств, а не денег Линды, договор-то на меня подписали.

— Босс, ты сошел с ума — рисковать такими деньгами? Мы могли бы вложить их в производство мерча, например, — накинулась на меня с критикой Лиза, когда я пересказал свои успехи на работе. В основном Линде, но и остальные тоже слышали.

— Хочешь, и с тобой пари заключим? — усмехнулся я. — Но вообще мне полезнее было бы мнение по поводу предложения Атари о нашей покупке?

— А тут думать не о чем, — сказал Майкл, — никто не продаст курицу, несущую золотые яйца. И да, тут вчера звонили с «Компьютерной ярмарки Западного побережья». Это выставка во Фриско, в марте. Тебя приглашают принять участие в стендовой дискуссии о будущем видеоигр. Я дал предварительное согласие от твоего имени. Отказаться, если что, еще возможно.

И на этой фразе зазвонил телефон. Это с выставки, подтвердить мое участие? Да сколько их вообще каждый год! Прямо хоть отдельную выставочно-командировочную команду создавай! Под руководством Трейси, например. Она в роль стендовой модели вписалась, как влитая.

— Каналья Геймс, меня зовут Линда, чем могу вам помочь?

Я прямо не ожидал, что трубку возьмет моя художница.

— Курва! Билли Митчелл! — прошипела девушка, закрыв трубку ладонью и протянула телефон мне.

А я-то этого пендехо уже из головы выкинул после турнира в Айове. Он что, смог набрать тысячу очков во Флэппи Бёрд? Но это же нереально! Каким бы гениальным он игроком себя ни считал. Не за столь короткий срок точно.

— Крис Коламбус, у аппарата, — сказал я.

— Привет, неудачник! — бодро гаркнул Билли. Я так и представил его довольную усатую физиономию. — Диктуй свой адрес, я отправлю тебе фотографию своего рекорда в вашей слишком простой для меня игре. Тысяча очков, как девчонка и говорила. Что, не ожидал, что я справлюсь настолько быстро… постой-постой, ты, наверное, вообще не считал, что я справлюсь. Хе-хе-хе. А какой рекорд у тебя самого?

Ну и отвратительный у него голос. Так и хочется благотворительных чингасос отгрузить, а то киберспортсмену их, очевидно, не хватает, с детства дефицит в организме.

— Две тысячи долларов в месяц… — немного округлил я, — это именно с Флэппи Бёрд, на аркадном автомате.

— Я не про то…

— А я именно об этом. Записывай адрес, очень любопытно увидеть запись твоей игры.

— Ты издеваешься? У меня, думаешь, телестудия дома? Пришлю фотографию.

Адрес в Эль-Серрито я все-таки продиктовал. Может быть, выскочка приперется похвастать лично, хотя сомнительно. Митчел дослушал и повесил трубку.

— Тысяча очков? — не верила Линда. — Крис, это же вне человеческих возможностей!

— Быть может, наш знакомый — киборг из будущего, прилетевший с целью уничтожить человечество своим невообразимым уровнем хамства и занудства, — предположил я. — Ребят, давайте о наших играх и проблемах. На выставку мы едем, возьму с собой желающих, там интересно, хотя и хлопотно. Раз это в Сан-Франциско, все сотрудники смогут побывать. Теперь пройдемся по успехам в играх, в порядке запуска в производство.

— Я вникла в дела и веду список, — оживилась Лиза, — по проектам в продаже ничего сказать не могу, сейчас дам сводку по состоянию каждой игры в разработке.

— Плейбой Шашки — полностью готовый геймплей, не хватает иллюстраций ведущего художника, — начала перечислять миссис Пондсмит.

Муж на нее не без гордости посмотрел. В духе «видали, какая она у меня деловая?»

— Стрип Покер — мистер Синклер создал ранний прототип, но он очень плох. Больше похож на одноруких бандитов из казино, чем на настоящую игру.

— Я посоветовал ему попробовать сыграть в карты на раздевание с его подружкой, — хохотнул Майкл, — а парень взял и сказал «благодарю, мы так и сделаем». Он умный, но не от мира сего.

— Шесть Ви…

— Ви-ви-ви-ви-ви-ви! — поправил я.

— Босс, я не разбираюсь в нейминге, но пусть хотя бы у меня останется «Шесть Ви», состояние — ранний прототип. Вы сделали базовый каркас с персонажем и движениями. Требуется масса вашей работы, спрайты и анимации от ведущей художницы, музыка. Мистер Анджело и мистер Гэллоуэй принесли кассеты с записями. На мой вкус звучит странно, но приятно для уха.

— И работа геймдизайнера по созданию уровней. Я создам редактор, аналогичный квестовому движку, но рассчитываю, что после первых нескольких карт за это возьмется кто-то еще.

— Симулятор Студента — игра полностью готова для Эппл и IBM, но требует переноса на Коммодор 64. Как и другие ваши игры на той же основе.

— Во-первых, нам потребуется компилятор Паскаля под Коммодор, ждем в продаже. Его обязательно выпустят, так как процессор тот же самый, что и в Эппл 2, — обозначил я, — сразу купим и скомпилируем. Во-вторых, игры на дискетах под него не станут хитом из-за плохих, ужасно медленных дисководов.

Педантичный подход Лизы — прям бальзам на мою душу.

— Темпл Ран 2, состояние — еще более ранний прототип, — продолжала миссис Пондсмит, — нет ничего, кроме планов по созданию анимации с привлечением мисс Фармер.

— Мы займемся с Трейси ротоскопингом, обязательно! — пообещала Линда. — Я уже присмотрела зеленые шторы для фона, как посоветовал Крис.

— Симулятор игровой студии — находится на этапе расчета экономики, — не остановилась Лиза, — ответственная — мисс Бойл. Я взглянула в ее выкладки и с моей точки зрения — лишнее усложнение, перебор с цифрами. Но решать вам, босс.

— Бренда молодец. Ее подход правильный, за ним будущее, она мне еще экономику целого города рассчитает, — бухгалтерша от похвалы зарумянилась.

— Алхимия. Майкл продолжает отрисовку элементов. Я составила возможную схему их объединения. Тут, босс, нужен твой контроль. Нынешними темпами закончим к концу января. Есть опасение, что часть элементов придется убрать, чтобы помещалось на дискету.

— Спасибо, Лиза. Тогда, коллеги, всех прошу за работу. Уверен, вы знаете, что делать. Заканчиваем планерку.

Работать, негры, солнце еще высоко! И это я в первую очередь себе — слишком многое упирается именно в меня, как самого квалифицированного программера в команде. Ковырять Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви или Темпл Ран 2 больше некому. О будущей киберпанковой РПГ я и вовсе пока не задумываюсь. Освободятся Майкл и Лиза от Алхимии — получу им проработать дизайн-проект и сюжет. К последнему еще Эми привлечь неплохо бы.

Но потом, не сейчас, а сейчас я упорно от звонка до звонка пилил редактор уровней под «Шесть Ви»… вот же привязалось неправильное название. Идея простейшая — задаём конфигурацию уровня текстом в ASCII, затем еще и как следует сжимаем. Используем «Ви» для обозначения шипов, направленных вниз, «A» для смотрящих острым краем вверх, треугольные скобочки для горизонтальных. Значки «равно» и «подчеркивание» для платформ разной степени устойчивости, вертикальную черту для непроходимой стены, букву «Си» для чекпоинта и так далее.

Ко всему прикрутить алгоритм сжатия, эффективно работающий с большим числом повторяющихся символов и готово, таков путь. Ну, то есть концепт готов. В качестве редактора уровня берем Каналья Эдитор, ничего сильно лучше нет не только у нас, но, с присущей мне скромностью скажу, что вообще ни у кого. И в синтаксический плагин еще добавить раскраску карты уровня, чтобы шипы и другие опасные штуки светились красным, например. Я восхитителен!

Но только в перспективе. Над построением уровня по заданной схеме мне еще арбайтен и арбайтен. Над переходом между уровнями — тоже. И хорошо бы вообще использовать асимметричное сжатие — уровень долго и упорно жмется на мощном компе пару часов, а распаковывается быстро, с приемлемой скоростью. Алгоритмы эти известны и подозреваю, что я велосипед изобрел, если не колесо, но все равно надо продолжать в выбранном векторе. Мне бы мейнфрейм для того, чтобы жать быстрее. И Линда его просила.