— Проклятье! Дерьмо! Какого…

Под удивлёнными взглядами Истора и Ситраниса я заставил себя замолчать.

— А ты про что сейчас? — осторожно уточнил Истор.

Даже Рехт оторвал руки от головы и уставился на меня. Ну в самом деле, совсем не вовремя этот Мерхан вылез. Вот совсем не вовремя. На кону куча денег для отряда и крупное сражение с демонами. А тут вставай и скачи в ночь, лишив бойцов обещанного отдыха. Давай, прямо сейчас спасай маленький городишко с его жадным градоначальником.

— Дерьмо… — твёрдо повторил я.

И окончательно взял себя в руки.

— Брат, если ты сейчас скажешь, что надо сниматься с лагеря и лететь спасать Мерхан… — проговорил Ситранис с угрозой в голосе. — … То я вылью на тебя содержимое кружки!

— Да, — кивнул я. — Выливай. Да ты что творишь-то, эй⁈

Он и самом деле меня облил. А потом, пока я держал его за глотку, обтекая от хмельного, невозмутимо просипел:

— Вот теперь можно и в Мерхан… Я морально удовлетворён…

Пришлось отпустить засранца, пока не придушил невзначай. И удовольствоваться тем, что он молча отдал мне свой плащ, чтобы вытереть лицо.

— Вы что, правда, поедете в Мерхан?.. — между тем, изумлённо переспросил Рехт, переводя взгляд с меня на моих товарищей и обратно.

Кажется, своему счастью он не верил. И очень зря. А вот мои бойцы счастливы сегодня не будут. Они как раз готовились нормально отдохнуть.

— А если я оболью Ишера, мне станет легче? — видимо, с той же мыслью уточнил Истор, задумчиво покачивая кружку.

— Нет! — резко ответил я, возвращая Ситранису скомканный мокрый плащ. — Тебе станет очень обидно и больно. Особенно под глазом, куда я тебе двину.

— Ладно, тогда просто волью это в себя… Ну и давайте уже пойдём отсюда!.. — расстроился Истор.

— Вы что, прямо сейчас поедете?.. — по-прежнему не верил Рехт.

— И ведь даже послать в лагерь некого… — вздохнул я, тщетно оглядываясь. — Чтобы готовиться начали…

— Сами добежим! — пообещал Ситранис. — А нам точно нужно в этот Мерхан? Уверен, брат?

— Нам точно туда не нужно, — искренне ответил я, вставая со скамьи. — Но меня просили за этот городок такие уважаемые… Кхм… Личности… Что я не могу их просьбу игнорировать.

— Какие это личности? — заинтересовался Истор, тоже поднимаясь из-за стола.

— Думаю, это не сейчас надо объяснять! — помотал головой Ситранис, вставая из-за стола вместе с Рехтом, которого прихватил за плечо. — Слышь, Рехт, да? Давай бегом к воротам! Дорогу показывать будешь! Перехан у тебя есть?

Перехан у Рехта был. И даже успел отдохнуть в стойлах. В отличие от наших отрядных. Харчевню мы, кстати, покинули так спешно, оставив деньги за еду и питьё с переплатой, что охранник на выходе решил, будто мы не заплатили. А я решил, что он меня расстраивает и сунул ему по лицу, даже не замедлившись.

В лагерь мы влетели с криками: «Тревога! Всеобщий сбор! Выступаем!». Если честно, просто не хотелось объяснять бойцам, почему я взял и передумал насчёт отдыха. К счастью, хоть какое-то подобие дисциплины в головах моих людей имелось. Вопросов никто не задавал, сменой планов воеводы никто не возмущался. Все живо приступили к порученным задачам.

Отряд кочевников рванул в город, чтобы вытащить тех наших, кто решил отдохнуть. Остальные принялись спешно складывать шатры и грузить поклажу. Можно было, конечно, не сворачивать лагерь, но… А кто наше имущество сбережёт, пока мы демонов будем от Мерхана отгонять?

Скажу честно, я тоже изображал бурную деятельность. Чтобы никто не додумался мне вопросы задавать. А потом отошёл в сторону, достал карту и стал искать на ней Мерхан.

— Вот тут он! — сообщил Рехт, указывая на северо-восток от Губуна.

— Просто отлично! — кивнул я, понимая, что на месте городка никто даже точку не поставил. — Постарайся пока ни с кем не общаться, слышишь? Я не хочу сейчас ничего объяснять бойцам.

Само собой, я не собирался говорить людям правду. Что год назад мне приснилась Арахамана и просила помочь Мерхану, если меня попросят — иначе человечество всё просрёт. Даже если мне поверят — а такое может быть, потому что мои люди в меня верят — у меня нет в отряде бессеребреников.

Спасать человечество за девять сотен золотых водянок на всех? Пф-ф-ф! За спасение человечества и награда должна быть достойной. Так ведь?

Оставалось надеяться, что там, на месте, объяснения уже не понадобится. А чтобы меня не дёргали по пути, я собирался устроить ускоренный марш.

Через гонг мой отряд готов был выступать. Бойцов из городских харчевен вернули, а вещи упаковали и погрузили на животных. Я кивнул Рехту, и тот, вскочив на перехана, повёл нас за собой.

Ночь выдалась ясной, звёзды и Светлая Дорога светили с небес ярко, но фонари всё равно пришлось зажигать. Переханы — животные умные, ноги не переломают. Вот только ехать, когда не знаешь, как именно будет спасать ноги твой скакун… В общем, может выйти плохое приключение.

Я ехал в голове колонны, рядом с Рехтом, и прикидывал расклад. Времени было в обрез. Если демоны уже под стенами Мерхана, каждый удар сердца на счету. Хорошо было бы выслать вперёд разведчиков. Но я сам не знал, куда ехать, и никто в отряде не знал. Только Рехт как-то находил дорогу в паутине просёлков, опутавших местные земли.

Отряд шёл ускоренным маршем. Переханы храпели, однако держали темп. Телеги гремели на ухабах, возницы нахлёстывали гнуров. Никто не роптал, и это жутко радовало. Как и то, что тот же Тадар или Ферт не задают вопросов. Мне пока нечего было им ответить.

К сожалению, езда вслепую ничем хорошим не заканчивается. Особенно, если есть вероятность нарваться на врагов. Вот мы и нарвались. Не сказать, чтобы враг был страшный — сотня гухулов, которые выбежали с поля нам наперерез. Однако, в любом случае, неприятно.

— Приготовиться! Гухулы! — рявкнул я, вытаскивая топор. — Ферт! Вспышку давай!

Рехт испуганно вскрикнул, перестраиваясь за меня. У него-то оружия не было.

Стая бежала по дороге навстречу нам. Было видно, что твари выкладываются на полную. Скорость, сила, реакция… Всё это будет выше, чем у нас, если ничего не предпринять. А мои воины только копья успели вытащить. К счастью, Ферт меня услышал и нашептал вспышку света за пятьдесят шагов до врага.

Гухулы на мгновение замешкались, силясь проморгаться. И этого мгновения хватило кочевникам, уже расходившимся по флангам. Сотни луков пропели яростную песню, и стрелы со свистом ушли в гущу врага. Может, несколько гухулов даже и погибло. Я не заметил. Однако это неважно было. Стрелы в руках и ногах, в любом случае, снижают скорость.

— Бей!!! — проорал я, занося топор.

Мы прошли сквозь стаю, как нож сквозь масло. Мечи и топоры лупили по вражьим головам, переханы топтали упавших тварей. Я успел нанести несколько ударов, но и проверять не стал, убил ли кого-то. Скорость скачки была такой, что я обернуться-то не успевал…

Бой занял от силы два десятка ударов сердца. Этого хватило, чтобы несколько тысяч всадников втоптали сотню врагов в землю. Останки можно было не сжигать. Копыта переханов превратили их в кровавую кашу и смешали слизь псевдоплоти с землёй. Из такого материала, наверно, и орда никого поднять не может.

— Двигаемся дальше! — не давая бойцам опомниться и начать задавать вопросы, приказал я.

И снова пустил перехана по дороге, жестом напомнив Рехту, чтобы снова указывал дорогу.

Правда, тут в голову закралась умная мысль: «А что гухулы делают так далеко на севере?». До Габуна ещё несколько дней пути. До линии обороны и того больше. Откуда здесь, в глубоком тылу, целая сотня, или около того, демонов? Вопрос повис в воздухе, но я временно его отбросил. Нет времени гадать. А потом обязательно разберёмся.

Ночная скачка продолжилась. Мы ехали вдоль тёмных полей, спящих селений и городков. Над одним из поселений, которые мы проезжали, я заметил зарево. Оттуда же долетали крики и какой-то нехороший шум. Где-то в стороне от дороги горели дома — видимо, не один, а несколько. Пламя поднималось высоко, ветер доносил до ноздрей запах дыма и гари.

— Ишер? — окликнул меня Ситранис, поравнявшись.

— Едем дальше, — ответил я, невольно скрипнув зубами. — Там, надеюсь, и без нас справятся. Или не справятся. Сейчас Мерхан важнее. Мы обещали.

Рехт, скакавший впереди, то и дело оглядывался. Я догнал его и спросил:

— Далеко ещё?

— Около полугонга, — ответил он дрогнувшим голосом. — Мы почти добрались!..

— Будем ехать по дороге, или где-то свернём? — уточнил я.

— Прямо, — Рехт мотнул головой. — До самого конца прямо. А там уже стены будет видно.

Я кивнул и замахал Тадару, а когда хан подъехал, сказал, что надо послать вперёд три осмии разведчиков. Есть ли впереди враги? Не пал ли ещё городишко? Соваться без разведки, как в тот раз, когда мы Мариатидиса спасали, не хотелось. Одного урока мне хватило за глаза.

Три отряда, ускорившись, растворились в темноте. Два ушли в разные стороны от дороги, один продолжил скакать прямо.

Рехт молчал, но я видел, как он напряжён. И не мог его успокоить. Арахамана ведь советовала помочь Мерхану не ради родных Рехта. Цель была в чём-то другом. И как оно повернётся, когда доскачем, я пока не знал. Может быть, несчастный Мерхан успеют подчистую вырезать.

Разведчики вернулись быстрее, чем я ожидал. И чаши не прошло. Я сам поспешил им навстречу, напряжённо вглядываясь в ночь. Причём вернулись все, в полном составе. И это были хорошие новости.

А вот по тому, как они гнали переханов, как пригибались к сёдлам, я понял, что сейчас услышу что-то неприятное.

— Воевода! Там тьма демонов! — сообщил первый осм, едва приблизившись.

— Густо так! Да! — тревожно добавил второй, тормозя скакуна.

— Что значит «тьма»? Говорите яснее, — попросил я.

— Демонов очень-очень много, воевода! — выпалил третий осм. — Сотни сотен, если не тысячи. Отсюда ещё сихан проехать можно… А дальше всё, нет пути!..

— Вы городок видели впереди? — спросил я.

— Нет, воевода! — ответил осм первого отряда, а двое других поддержали его кивками. — Если он там и есть, мы не добрались.

Ох, как же это было скверно… Мне требовалось понять, что творится вокруг Мерхана. А пока, получается, мы даже поближе не могли без боя подобраться. Надо было как-то прорываться через врагов.

— А высшие демоны есть? — спросил я, едва в голову мне пришла идея.

— Гухулы, песчаные люди, Кровавые Персты, качурги… Ещё ахалги в небе летают… Ну и эти, которые с мечами и щитами, тоже, в общем, были! — доложил третий триосм. — Мы попытались подобраться ближе, но нас заметили, похоже… Пришлось очень быстро уходить. Высших мы не видели, но кто знает…

— Ладно, возвращайтесь в колонну, — я кивнул и оглянулся на подъехавших командиров.

— Что это вообще за город, куда мы спешим? — спросил Тадар, честно молчавший всю дорогу. — И зачем нам туда вот так, среди ночи, воевода?

— Называется Мерхан, — ответил я. — Его надо прикрыть от демонов. Но… Их впереди так много, что непонятно, как теперь дальше быть.

Тадара мой ответ, видимо, не до конца устроил. Но я по-прежнему не был готов оправдываться. А вот Рехт, стоявший рядом, ожидаемо, воспринял мои слова близко к сердцу. Его руки задрожали, и мужчина вцепился в поводья с такой силой, что вновь костяшки побелели:

— Вы… Вы не передумали? Вы же не бросите Мерхан? Вы обещали…

— Помолчи, — сказал я беззлобно. — Я не передумал. Но лезть ночью в бой с демонами, не зная, что впереди и сколько у нас врагов… Это чистое самоубийство.

Ситранис, Тадар, Истор, Ферт уже собирались вокруг. Смотрели на меня в свете фонарей и ждали, что я решу. А я всё ещё обкатывал идею, появившуюся в голове. А потом, наконец, решил для себя, что может-таки получиться, и объявил:

— Значит, так… Впереди куча демонов, которые не дают подобраться к городу. Однако у нас есть чёрный песок. Я поставлю купол и буду его двигать. Мы пойдём прямо через них, невидимые врагам и находясь под защитой.

Ферт нахмурился. Пожилой шептун сложил руки на груди и медленно, с расстановкой произнёс:

— Ишер, купол не двигают. Он ставится на месте и стоит. Ты же знаешь. Ты сам его первым научился ставить. Если его перемещать, он может и разлететься. А мы на него тратим все имеющиеся запасы чёрного песка. Не говоря уже о том, что будет, если он разлетится посреди толпы демонов.

— Если я делал его неподвижным, это ещё не значит, что двигать его нельзя, — возразил я.

— Этого ведь никто не пробовал!.. — Ферт возмущённо раскинул руки.

— Ну и хорошо. А я сейчас возьму и попробую, — ответил я. — Прямо здесь. В худшем случае, просто чёрный песок потеряем.

— Это безумие! — Ферт невольно повысил голос.

Видимо, шептуна и вправду мучил страх. Что ж, его можно было понять.

— Никто никогда защиту не делал подвижной! Я не хочу, чтобы вы все там поле… — ярился, никак не успокаиваясь, пожилой шептун.

— Ферт, — перебил я, глядя ему в глаза. — Ты сам сказал: никто не пробовал. А может, пробовали, но не получилось. А у меня получится. Потому что нам очень… Очень надо попасть в этот проклятый город!..

Слово «очень» я специально выделил, чтобы Ферт понял, насколько это важно. Старый шептун замолчал, опешив от моего напора. Я видел, как он сейчас борется с собой. С одной стороны, доводы рассудка, с другой — доверие мне, выросшее из десятков общих боёв.

Наконец, Ферт тяжело вздохнул:

— Делай, что хочешь. Но если не получится, я первый скажу: «Я же говорил!». И буду глумиться над твоей неудачей на каждом привале, слышишь⁈..

— Я понял. Сегодня день дурацких наказаний, — я усмехнулся краем губ и повернулся к остальным: — Пусть все бойцы встанут плотным строем. И прикажите насыпать чёрный песок по периметру.

Необычный приказ разлетелся по отряду. Всадники зашевелились, сбиваясь из колонны в плотный овал. Вряд ли это был нормальный строй, но… И так сойдёт в нашей почти безвыходной ситуации.

Несколько бойцов, подхватив мешки с чёрным песком, рассыпали его вокруг товарищей тонкой полосой. Я въехал в самый центр строя, закрыл глаза, оставаясь в седле, и прислушался.

Дикий Шёпот ревел в голове — многоголосый хор, в котором смешивались ветер, песок, далёкие крики демонов и звон оружия из осаждённого города. Такого рёва я за Диким Шёпотом ранее не припоминал… Интересно было, с чем связана подобная активность. И это было не пустое любопытство. Жаль, что и намёка на ответ мне никто не давал.

Я отбросил лишние мысли и принялся шептать. Поднять ветер, подхватить им песок и поднять в воздух, вырастить большой защитный купол… Чёрные песчинки распределились тонким слоем. Видимость, и без того плохая в темноте, стала ещё хуже. Но для демонов мы теперь и вовсе не существовали. Во всяком случае, для рядовых.

А теперь надо было сдвинуть купол. Я попытался изменить траекторию воздушных струй… Но целостность пелены практически сразу нарушилась. Хорошо ещё, я не упустил чёрный песок. Иначе бы мог и без него остаться, разлетись он далеко вокруг.

— Ишер? — позвал Ферт.

— Тихо… — бросил я, не открывая глаз.

Вторая попытка. Я вложил в шёпот больше силы… Разбил ветер на более тонкие потоки… И осторожно потянул.

Купол скользнул по земле вперёд, сразу на пару шагов! Но тут же вновь зазмеился трещинами…

Я дробил и дробил воздушные струйки. Всё тоньше, всё больше. Третья попытка. Четвёртая.

На пятой попытке купол сдвинулся вбок, а целостность не потерял.

— Получилось!.. — ошеломлённо выдохнул рядом Ферт.

Я не ответил. Сейчас нужно было удержать это ощущение. Я медленно, очень медленно, двинул перехана вперёд, не отпуская купол. Песок скользил по земле. Чёрная завеса двигалась. Шаг. Ещё шаг. Купол слушался.

— Дальше едем шагом! — скомандовал я, не открывая глаз. — Из-под купола не выходим. Демонов не трогаем, не стреляем по ним. Двигаемся медленно. Пытаемся так дойти как можно дальше.

Я потрепал перехана за ухом и пустил шагом. Купол качнулся, дрогнул, но не разрушился, не сбился в отдельные струйки песка. Он плыл вместе со мной, окутывая нашу колонну. Я открыл глаза. Увидел, как завеса скользит над головами моих людей, и улыбнулся.

— Вперёд, — приказал я. — Медленно. Без резких движений.

Первые демоны встретились уже скоро. Вот только они не видели нас. А купол предпочитали обходить, будто он был не тонкой завесой песка, а чем-то массивным и непробиваемым. А я не спешил, не рвался вперёд, позволяя врагам самим убраться с нашей дороги.

Меня, правда, напрягало, откуда здесь такое количество демонов… И почему их отряды расходятся в разные стороны: кто к городу, а кто идёт дальше. Однако для начала надо было помочь Мерхану, как меня и просили. Иначе попытки разобраться, что к чему, станут уже бессмысленными.

— Рехт, есть тут возвышенность, с которой на город можно глянуть? — спросил я у провожатого.

— Туда! — закивав, указал он. — Там пологий холм! С его вершины Мерхан хорошо видно!

Медленно и осторожно поднявшись по склону холма, мы остановились. Едва лишь купол перестал двигаться, я смог лично подъехать к краю защиты, чтобы взглянуть, наконец, сквозь пелену. И даже окошко себе в чёрном песке открыл, чтобы лучше видеть…

Лучше бы не видел, честное слово. Вспомнилась старушка из беженцев, которая говорила, будто к нам погибель пришла. И это она ещё не видела того, что увидел с холма я…