— Ох, как я рада тебя видеть, Рональд! — восклицаю, пытаясь одной рукой держаться за лошадь, а второй — придерживать разорванный лиф платья.

— Я тоже рад тебя видеть, Рейнара. Ты даже не представляешь, как сильно, — говорит «друг», и мне кажется, он говорит это с сарказмом.

Мотаю головой, прогоняя лишние мысли, понимая, что сейчас нахожусь в сильном стрессе.

— Что ты делаешь в этой части леса? Неужели охота проходит здесь недалеко? — тараторю в такт своему бешеному сердцебиению. — Ой, ты отвезёшь меня к Дрейку? Я бы не хотела, отвези в лагерь, пожалуйста.

Меня всю трясёт. Не только из-за случившегося, но и от понимания, что позже ждёт наказание. Хочу отсрочить гнев дракона хоть на немного. К тому же нужно привести себя в порядок.

— Нет, Рейнара, я отвезу тебя в другое место, — отвечает Рональд, пришпорив коня, так как мы выезжаем на тропинку.

— Куда? В столицу? — спрашиваю, чуть повернув голову в его сторону.

Это был бы самый лучший вариант для меня. Я бы, может быть, даже попыталась сбежать ещё раз, уже сама.

— Скоро узнаешь, — произносит Рональд, и я слышу в его голосе ледяные нотки.

Немного удивляюсь, потому что обычно он разговаривал со мной с неким благоговением. Кстати, почему мой спаситель не спрашивает, что случилось, и почему я в разорванном платье служанки?

— Рональд, — начинаю ёрзать, так как всё это мне совсем не нравится.

Вспоминаю, что Лорэлл сразу отступил от меня, когда появился Рональд. В тот момент я естественно не подумала об этом, но сейчас это кажется странным.

— Нужно обязательно сообщить властям о том, что на меня напали. Только, к сожалению, я не смогу описать лица преступника, он был в капюшоне, — продолжаю болтовню, так как мне нужно выплеснуть хоть немного стресса. Я всё ещё нахожусь в шоковом состоянии. — Я так перепугалась, ты бы знал.

Рональд молчит, а я продолжаю:

— Как хорошо, что я тебя встретила. Ты настоящий друг! Выручаешь уже во второй раз! — говорю, имея в виду случай во дворце.

— Рейнара, ты прости, у меня нет к тебе неприязни, даже наоборот, ты мне очень нравишься. И я невероятно завидую Дрейку, потому что твои красота и харизма невероятны, но сейчас у меня нет другого выхода. На кон поставлено слишком многое. Я не могу проиграть, — произносит Рональд с небольшой хрипотцой.

— О чём ты, Рональд?

Хмурюсь, так как некоторые подозрения начинают закрадываться в голову. Нет, не может быть! Это же Рональд Рокшильд, мой самый верный ухажёр и друг. К тому же он финансист, а не военный, зачем ему участвовать в заговоре?

— Рональд?.. — спрашиваю тише. — Ты же не связан с повстанцами?

— Прости, — снова извиняется Рональд, а в следующее мгновение я проваливаюсь в черноту.

* * *

Первое, что чувствую, когда прихожу в себя — это головная боль, пульсирующая где-то в районе первого позвонка, переходящая в ноющую на весь затылок. Затем понимаю, что мои руки и ноги туго связаны толстыми верёвками, которые уже изрядно натёрли мне кожу. И наконец осознаю, что на голове у меня мешок, а сама я лежу на тюфяке, потому что в бок мне вонзаются острые соломинки.

Замираю, так как в отдалении раздаются голоса. Пытаюсь расслышать хоть что-то.

— Рейнара должна уже скоро очнуться, — говорит Рональд. — Лучше бы сделать это, пока она без сознания.

— Что, запал на красотку? — смеётся его собеседник, и я распознаю в нём Лорэлла! Как же так?!

— Я не сторонник мучений женщин, а ты ещё ответишь за нападение на неё. Ты должен был просто её доставить ко мне и всё!

— Да ладно тебе, ну захотел я развлечься. Она всё равно смертница. Какая разница? Давай так, я закрою глаза, если ты немного поиграешь с ней сейчас. Ещё есть время. А потом, может, и для меня останется, — ехидно произносит Лорэлл, а моё тело пробивает дрожь.

Какая же я дура, что так попалась! Дрейк же предупреждал!

— Дре-е-йк, — мысленно стону, — почувствуй, я здесь. Ты же спасёшь меня? Хотя бы для того, чтобы поймать преступников? Если спасёшь, я клянусь — всем расскажу, что соврала, и на самом деле ты никакой не импотент! — неосознанно начинаю торговаться.

Только с кем? Меня никто не услышит и не спасёт. С трудом сдерживаюсь, чтобы не начать всхлипывать, однако слёзы всё же скатываются по щекам.

Мои мысли прерывают несколько глухих ударов.

— Ты с ума сошёл?! — вопит Лорэлл. — Из-за какой-то девки? Ты хоть с миссией справишься?!

— Не твоего ума дело, придурок! Пошёл вон, чтобы я тебя рядом с ней не видел! — шипит Рональд.

Слышу приближающиеся шаги и стараюсь даже не дышать.

— Рейнара, ты очнулась, — говорит мой «друг» и снимает с меня мешок. — Прости, пришлось надеть его на тебя, — произносит извиняющимся тоном, как будто это самое страшное, что со мной произошло.

Верчу головой и понимаю: я нахожусь в каком-то подземелье, которое освещают лишь несколько факелов на стенах.

— Рональд, пожалуйста, отпусти меня, я никому ничего не скажу! Я всё равно хотела сбежать. Я уеду далеко-далеко, пожалуйста! — начинаю всхлипывать, встречаясь с обманщиком глазами.

— Рейнара, извини, но я не могу. Ты же и сама знаешь, почему так нужна повстанцам.

— Из-за Дрейка, да? Значит, ты меня убьёшь? — спрашиваю дрожащим голосом и до крови прикусываю губу.

Рональд медлит с ответом, но помогает мне сесть и опереться спиной на стену, и сам садится рядом.

— Очень жаль, что ты оказалась втянута во всё это, — наконец тихо говорит он.

— Почему же вы меня сразу не убили? Зачем притащили сюда? — пытаюсь разговорить своего палача, чтобы оттянуть время неминуемой казни. Будет обидно, если Дрейку не хватит минуты…

Да, я очень на него рассчитываю! Он обещал мне безопасность! И мне сейчас всё равно, что я сама виновата. Пусть мой дракон отшлёпает меня в наказание. Как же я хочу увидеть Дрейка снова!

Рональд поворачивает голову, осматривает меня и как будто решает, стоит говорить или нет.

— Потому что Дрейка должны будут убить сразу после того, как умрёшь ты. Это должно быть синхронно, иначе король успеет снять заклятие, — всё же отвечает моя смерть в лице холёного дракона.

Меня начинает тошнить, так как я понимаю, что моё убийство неизбежно, иначе Рональд не рассказал бы таких важных деталей. А ещё тревога за Дрейка заполняет глупое разбитое сердце, заставляя его нестерпимо болеть, хотя в эту минуту мне нужно думать о своём спасении.

— А Лорэлл? Он тоже в сговоре? Ты знаешь, он мой возлюбленный с детства, — продолжаю расспрос, уже просто из любопытства и чтобы как-то отвлечься.

Хотя нет, я всё ещё пытаюсь оттянуть время, надеясь, что Дрейк меня спасёт. Он же великий генерал Уитморт! Как могли повстанцы так легко его обмануть?!

Или он с самого начала всё знал и пожертвовал пешкой? Это разрывает меня на куски даже сильнее, чем мысль о скорой смерти.

Начинаю рвано глотать воздух. Не мог он так со мной поступить! Он же признался мне в любви! Даже дракон не может быть таким жестоким!

— Рейнара, нет никакого Лорэлла и никогда не было, — отвечает Рональд и ласково поправляет прядь волос, упавшую мне на лоб, убирая её за ухо.

— Что ты имеешь в виду? — уточняю без особого интереса. Все мысли заняты сейчас Дрейком и его возможным предательством по отношению ко мне.

— Лорэлла никогда не существовало. Ты всегда встречалась с разными магами-менталистами. На вас со служанкой были наложены чары перед твоей свадьбой с Дрейком, но после того, как тебя спасли из озера, ты почему-то перестала реагировать, и даже увлеклась Дрейком, что в наши планы совсем не входило.

— Значит… в озеро меня столкнул…

— Да, Рейнара, несуществующий возлюбленный детства, с которым ты якобы пыталась сбежать от Дрейка до свадьбы.

— И сегодня…

Начинаю громко смеяться. Я бы даже похлопала, но руки связаны.

— Знаешь, Рейнара, открою тебе ещё одну тайну. Ты и Дрейк действительно «истинная пара», просто ваши метки пока не проявились. «Истинность» — очень редкое явление, которое прибавляет магии всем драконам. К тому же это невероятно романтично. Правда, жаль убивать тебя.

— Так сколько мне осталось жить? — спрашиваю и начинаю нервно икать, словно отсчитывая оставшееся время, не понимая слова Рональда про «истинность».

Мара что-то рассказывала про нашу свадьбу с Дрейком, но я не могу точно вспомнить, что именно, поэтому просто пропускаю эти слова мимо ушей. Сейчас мне есть над чем подумать. Более насущном.

Я даже не знаю, страшно ли мне снова умирать, учитывая предыдущий опыт. Наверное, страшно попасть в мир, в который бы совсем не хотелось. Например, с орками или мужиками-пауками. Фу! А ещё страшнее — никогда больше не увидеть Дрейка…

Рональд встаёт, делает несколько шагов в сторону и возвращается с фляжкой воды. Помогает мне немного отпить, потому что мои руки связаны сзади. Усмехаюсь. Моя смерть — сама галантность, однако!

— Так сколько? — снова задаю очень интересующий меня вопрос.

— Мы ждём знак от нашего разведчика, когда стрелок займёт нужную позицию. Это произойдёт… Я обещаю, что сделаю всё быстро. Больно не будет.

— Благодарю, очень мило с твоей стороны, ДРУГ, — говорю с иронией, так как до меня доходит, что все ухаживания Рональда были лишь с целью сблизиться со мной для контроля над ситуацией, и начинаю смеяться. Не могу с собой ничего поделать. Это точно нервное. Да и смерть лучше встречать с гордой улыбкой, чем в отчаянных слезах. — А нет ли у тебя случайно с собой вина? Не выпьешь со мной напоследок? — Вдруг меня осеняет гениальная идея.

Рональд кивает, снова поднимается, но уже направляется в другую сторону. Туда, где он разговаривал с псевдо Лорэллом.

Как только он выходит, я дёргаю руки, но верёвки слишком крепко сжимают запястья. Тогда начинаю тереть их об стену, но это бесполезно, так как она сырая. Осматриваюсь в полумраке, пытаясь найти хоть какой-нибудь острый предмет, но не вижу ничего, что могло бы мне как-то помочь. И уже через несколько минут слышу шаги возвращающегося Рональда.

Натягиваю улыбку, будто и не пыталась всё это время спастись.

— Ты принёс? — спрашиваю беззаботным тоном, сама себе поражаясь. Даже не знала, что в минуты отчаяния всё ещё смогу натягивать маски.

Однако уже через мгновение моя улыбка испаряется, так как вижу в руке Рональда не бутылку, а кинжал.