Звуковая волна проносится дрожью вдоль позвоночника. Ноги от страха начинают подкашиваться, а на коже проступает липкий пот. Что меня ждёт там, снаружи?!

Одеваюсь и очень медленно подхожу к двери. Осторожно выглядываю. Моей лошадки нигде не видно. Сердце болезненно сжимается от предположений.

Спускаюсь по ветхим деревянным ступеням крыльца во двор и делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Ещё ничего ужасного не произошло! Нужно держаться и не показывать тирану свою слабость.

Но, собственно, где же он сам?

Мне что, придётся возвращаться в замок пешком?!

Но не успеваю ужаснуться этой мысли, как небо темнеет, и прямо над моей головой раздаётся всё тот же грозный рёв. Чудовища. С огромными крыльями и красными глазами. Оно зависло над двором и демонстративно выпускает огненные струи в воздух, которые оседают на сырую землю пеплом.

Прежде я до конца не осознавала, что значит драконья ипостась и звание высшего дракона. Мне казалось, это придуманные сказочки для запугивания рабов. Да, я видела магию Мары и горящие глаза Дрейка, но я и представить себе не могла, что драконы — действительно драконы, настоящие, чудовищно-страшные, сам ужас во плоти.

И если до этого момента мне казалось, я знаю, что такое страх перед Дрейком, теперь понимаю — я глубоко ошибалась.

Сейчас я испытываю самый настоящий ужас.

До слёз.

До дрожи.

До онемения всего тела. Да что там, даже кончиков волос.

Кажется, кровь застыла в венах, боясь выдать во мне живой организм и обед для чудовища.

Дракон машет крыльями, практически создавая ураган под собой, — настолько они огромные и мощные. Мои волосы, подхватываемые этим ветром, закрывают лицо, попадая в глаза и рот. Я стою, не в силах шелохнуться, будто связанная невидимыми путами.

Нет, закованная в цепи!

Моя душа всё ещё сопротивляется неизбежному, но тело уже окончательно сдалось, подчинилось, пропитавшись насквозь трепетом. Я не желаю быть рабыней, но и не хочу, чтобы от меня осталась лишь горстка пепла. Хотя, возможно, даже её не останется, стоит дракону направить сюда огненную струю.

Дрейк приземляется и смотрит на меня своими пылающими красными глазами. Затем кивает, показывая, чтобы я подошла ближе. Но я продолжаю стоять, будто вкопанная, находясь в глубоком шоке от увиденного. Дракон рычит, всё же заставляя меня выйти из оцепенения. Негнущимися ногами делаю неуверенные шаги в сторону чудовища.

Поднимаю голову и сглатываю. Неужели мне придётся лезть на этот небоскрёб? Я никогда не занималась скалолазанием! К тому же тут даже страховка не предусмотрена. Нет, я так не могу! Мотаю головой.

Однако у Дрейка на меня другие планы.

Хуже.

Всё намного хуже, чем я до этого думала.

Лучше бы я залезла на его шею, потому что дракон бесцеремонно перехватывает меня поперёк, зажимает когтями, а затем снова поднимается в небо.

Я очень громко кричу. Ору. Зажмуриваю глаза, чтобы не смотреть вниз, но сердце вот-вот вырвется из груди от страшной догадки — дракон хочет меня убить, сбросив с высоты!

— А-а-а! Дрейк, пожалуйста, не надо! Я обещаю, что буду послушной, честно-честно! Не убивай меня! А-а-а! — Бьюсь в истерике. Не хочу умирать! Это нечестно!

Но дракон продолжает свой полёт, то ли не слыша, то ли не желая отвечать. Периодически я поочерёдно приоткрываю глаза, пытаясь понять, что станет моим саваном — деревья в лесу, трава на поле или вода в озере? Но постепенно страх смерти отступает, потому что я понимаю — мы летим в замок. Вот уже и шпили на башнях показались вдалеке. Становится совсем капельку, но всё же легче.

В какой-то момент вижу свою белогривую подружку, которая скачет по земле тоже в сторону замка. Видимо Дрейк её всего лишь отвязал и направил домой. Наверное, и с Марой всё хорошо? Душу словно из тисков высвободили, и даже становится легче дышать.

В голове крутится странная мысль — может быть, мой муж всё же чудовище только в драконьей ипостаси? Это придаёт мне ещё немного сил.

Наконец, дракон зависает над одной из башен своего замка, а затем осторожно садится и кладёт меня на каменную поверхность. Я несколько минут лежу, пытаясь взять под контроль собственное тело. Такое ощущение, что сейчас оно существует отдельно от сознания.

— Вставай, — раздаётся холодное, я бы даже сказала, ледяное рычание. Поворачиваю голову и вижу Дрейка, который уже обратился, приняв человеческий вид.

Делаю над собой усилие, но конечности всё ещё не слушаются, будто наполнены ватой, а не костями с мясом и кровью.

Дрейк внимательно смотрит, но, как ни странно, не сердится. Поднимает меня на руки и несёт внутрь. Но не ко мне в спальню, и не к себе. Идёт со мной куда-то вниз по ступеням. Он что, хочет запереть меня в подвале? А может быть, там его пыточная? Я читала о таких в фэнтези романах!

— Дрейк, — тихо стону, утыкаясь ему в шею. Воображение уже нарисовало в моей голове маленькую душную комнату с арсеналом орудий и цепей. Из груди вырывается рваный вздох. — Пожалуйста…

Если бы меня похитили конкуренты, чтобы выведать секреты нашей фирмы, я бы сдала им все явки и пароли, а также список контрагентов только при упоминании о возможности пыток! Я не выношу физической боли! В конце концов, я всего лишь слабая женщина, рождённая украшать собой этот мир, а не заливать его слезами и кровью!

— Что ты намерен делать? Куда мы идём? — спрашиваю дрожащим голосом.

Но дракон не отвечает, продолжая спускаться глубже в подземелье. Усилившаяся паника сдавливает моё горло и лишает способности дышать. В глазах становится темно.

— Ты убьёшь меня? — всё же нахожу силы задать главный вопрос хриплым шёпотом.

— Это было бы очень неразумно с моей стороны, — фыркает Дрейк.

— Тогда… Что происходит?

— Ты сама не захотела быть женой, жить со мной в одной комнате, слушаться меня, выполнять супружеский долг, Рейнара. Я больше не буду заставлять. Но так как я не могу отпустить тебя до развода по известным причинам, ты останешься в замке прислугой.

— Что?! — выдыхаю дракону в лицо, округляя глаза, напрочь в этот момент забывая все прежние страхи.