После ужина я демонстративно громко говорю, что съела слишком много и мне необходимо прогуляться. Спрашиваю у Мары про конюшню и велю оседлать коня.

На самом деле конная прогулка меня страшит, так как на лошадях я ездила всего пару раз (в основном на корпоративах). Но других вариантов нет. Если я отправлюсь пешком, то не успею к сроку.

Мара под предлогом грязных вещей для стирки выносит мою сумку, перевязанную в узел тканью, из которого специально свисают несколько рубашек.

По моим прикидкам, у меня есть часа два, прежде чем Дрейк спохватится, что я не вернулась с прогулки. То есть у меня будет два часа форы, а потом всё будет зависеть только от удачи.

Нервничаю. Так сильно, что начинаю неосознанно почёсывать руки.

Наконец, служанка докладывает о готовности лошади. Я, одетая в красивейший брючный костюм-тройку винного цвета и белую блузку с ажурным жабо, направляюсь на выход. На ногах — удобные сапоги почти по колено из очень тонкой и мягкой кожи на плоской подошве. Волосы собраны в высокий хвост.

Мой вид строгий, но не старушечий, привлекательный, но не вульгарный.

Я не имею понятия, с кем встречусь по пути, поэтому выбрала эту одежду. Знаю, что в Дракарисе не привыкли к женщинам в брюках, и даже на лошадях дамы катаются в длинных юбках, используя специальное седло на одну сторону. Но в платье мне будет неудобно, и может быть, даже опасно. Поэтому из двух зол выбираю, по моему мнению, наименьшее.

— Госпожа, я не поеду, — настаивает Мара, когда помогает мне забраться на белую лошадь и подаёт сумку, которую я перекидываю через плечо, а сверху набрасываю тёплую накидку чёрного цвета с небольшой меховой оторочкой и капюшоном. — Если я отправлюсь с вами, то вашей пропажи тут же хватятся, а так я попытаюсь отвлечь слуг и дать вам ещё немного времени. К тому же в записке ясно было сказано, что господин Лорэлл сможет спрятать только вас одну.

— Я боюсь оставлять тебя здесь! Вдруг Дрейк накажет за твою помощь? — продолжаю настаивать, так как ещё не знаю, насколько суров дракон с провинившимися слугами.

— Госпожа, всё будет хорошо, через сто дней вы вернётесь…

— Девяносто девять, — хмуро перебиваю.

— Через девяносто девять дней вы вернётесь и заберёте меня, — продолжает служанка. — А я пока буду упаковывать ваши вещи. У вас вон сколько платьев и всего другого!

Лошадь нетерпеливо начинает перебирать ногами и мотать головой, пофыркивая.

— Поезжайте, госпожа, да хранят вас драконьи боги! — произносит Мара, берётся за уздечку и выводит лошадь со мной верхом из конюшни. На улице мы не смогли бы нормально попрощаться — вдруг бы кто-нибудь заметил?

Сердце расходится в ужасном предчувствии. Даже не знаю, за кого переживаю больше — себя или Мару? Но если сейчас не сбегу, потом уже навряд ли представится такой шанс. Поэтому в последний раз взглянув на маленькую, хрупкую фигурку с двумя косичками, легонько пришпориваю животное, заставляя пуститься вскачь.

Лошадь бежит рысью, на галоп я пока не готова, ведь даже так я мёртвой хваткой цепляюсь за поводья и, не моргая, смотрю на тропинку впереди себя. Всё тело напряжено, а мозг лихорадит от страшных картин, которые рисует воображение.

Вот я вижу, как лошадь сбрасывает меня, и я себе что-нибудь ломаю. Теперь передо мной появляется Дрейк и, перебросив через плечо, возвращает в замок. Затем на меня нападают бандиты. В общем, фантазии мне не занимать — хоть книгу пиши или кино снимай.

Мара подсказала узкую тропинку, которая находится вдали от основной дороги, но петляет через луга и леса имения Уитморт. Как я поняла, конечная точка моего назначения — то самое озеро, с которого началось моё драконье приключение в Дракарисе. Вернее, домик лесничего рядом с ним. Там Дрейк и Рейнара, то есть уже я, впервые консумировали свой брак.

Не знаю, почему Лорэлл выбрал именно такое место для встречи, потому что это лишь повышает мою тревожность. Воспоминания о ледяной воде и том отчаянии, которое пережила прежняя Рейнара, захлёстывают сознание, добавляя проблем моей и так уже сильно расшатанной нервной системе.

Тело от непривычки и отсутствия тренировок слишком быстро устаёт — руки и ноги дрожат, а спина отваливается, но я не останавливаюсь. Думаю о том, что не убегаю, а скачу к свободной и счастливой жизни. Я молода и красива, умна и имею стержень, поэтому смогу справиться с любыми трудностями. Такая мотивация немного подбадривает, и открывается второе дыхание.

Однако его тоже, к сожалению, хватает ненадолго.

Уже хорошо стемнело. Дорогу освещает только полная луна и россыпь звёзд на почти чёрной небесной глади. Где-то вдалеке воют волки, и уровень моей тревожности снова зашкаливает. Если бы его можно было измерить приборчиком, которые так любят в Дракарисе, стрелка бы ушла в молоко, а сам аппарат сгорел от перенапряжения.

Лошадка периодически сбавляет ход. Она, как и я, устала. Мне её очень жаль, когда я вынужденно подстёгиваю бока шпорами, но другого варианта у меня просто нет. Уверена, что Дрейк уже давно обнаружил мою пропажу, и его люди рыщут в поисках. Останавливаться нельзя, поэтому, погладив лошадку по гриве, в очередной раз причиняю животному боль.

Как же здорово было в старом мире. Скучаю по своему новенькому железному коню вишнёвого цвета.

Водить я всегда любила. Как только начала самостоятельно жить и зарабатывать, первым делом взяла старенькую машинку в кредит, а затем, по мере роста доходов, регулярно обновляла свой автопарк. Автомобиль дарил мне не только свободу передвижения и был моими д̶р̶а̶к̶о̶н̶ь̶и̶м̶и̶ железными крыльями. Руль — это про ощущения управления ситуацией и стабильности, а закрытый салон — про безопасность и уединённость.

Поэтому после сложной сделки всегда было приятно немного погонять по трассе (в рамках разрешённой скорости, конечно же), чтобы сбросить напряжение и вернуть контроль над телом и разумом. Если бы здесь у меня была машина, я не стала бы запивать свой стресс вином, и не вляпалась бы в историю с Дрейком.

А ещё автомобиль — это комфорт. Чего открытая спина лошади дать сейчас не может. Холодный ветер хлещет по щекам, постоянно сдувая с головы капюшон. Тело затекло, и я его совсем не чувствую. Животное то и дело норовит меня сбросить, а также полностью отсутствует какая-либо навигация.

Моё настроение и, собственно, настрой мрачнеют с каждым новым фырканьем лошади. Я устала, хочу есть и спать. Мне безумно страшно, но всё равно я крепко сжимаю поводья и с силой напрягаю мышцы ног, чтобы удерживать равновесие. Ведь я твёрдо знаю: как бы ни чувствовала себя сейчас и что бы ни ожидало впереди, в лапах дракона меня ждёт лишь унижение и заточение. А это совсем не моя сказка!