Небольшая площадь перед высоким замком была окутана непроглядной серой дымкой. Эта мгла не просто скрывала горизонт, а словно ограничивала пространство, обрывая мир в нескольких метрах от стен. Перепуганные люди жались друг к другу, их лица были бледны. Они слушали Ци Синя, который пытался объяснить, что их затянуло в кошмар. Его голос звучал тихо, чтобы на всякий случай не нарушить мертвой тишины этого места и не активировать какое-нибудь особое правило.

Лу Мэй стояла в отдалении. Одетая в легкое кремово-желтое платье до колен, она обнимала себя руками и слегка дрожала, но не от холода, а от страха, ведь воздух на площади был неподвижным и теплым.

Линь Лин подошел к ней со спины. Его собственное сердце билось ровно, а выражение лица оставалось спокойным.

— Лу Мэй, — тихо позвал он.

Девушка вздрогнула всем телом и мгновенно обернулась. В её руке материализовался серебристый меч; кончик лезвия тут же указал ему на грудь. Несмотря на панику, мышечная память охотницы не подвела.

— Студент? — выдохнула она, узнав его.

— Зови меня Ян Ци. Можно на ты, — спокойно произнес Линь Лин, чтобы не спровоцировать ее на резкие движения.

Лу Мэй медленно выдохнула, убирая оружие в инвентарь. Ее пальцы все еще слегка подрагивали.

— Слава богам, ты здесь…

Линь Лин кивнул, скользнув взглядом ей за спину. Толпа людей, словно завороженная, внимала каждому слову Ци Синя и потому не заметила его появления.

— Что-нибудь происходило здесь, пока меня не было?

Лу Мэй покачала головой и сказала, стараясь придать голосу уверенности:

— Из замка никто не выходил. В окнах движения я не заметила, свет горит везде, а центральные двери кажутся незапертыми. Эта пустая площадь и серая дымка окружают здание кольцом. Видимо, игра развернется внутри.

Линь Лин внимательно выслушал, оценив ее наблюдательность и явную натренированность. Но, отмечая все больше визуальных маркеров страха, сразу понял, почему в том кошмаре она не проявляла качеств охотницы. Неизвестно, как вообще Лу Мэй попала в эту сферу и дошла до минимум двадцатого уровня, но рождена для прохождения разломов точно не была.

«Возможно, Лу Ян постарался. Обучил основам, помог получить одну ячейку в инвентаре для хранения оружия, чтобы у нее был шанс выжить», — предположил Линь Лин. Для него это звучало логично. Он и сам подумывал подготовить своих младших, но все не решался. Стоп-сигналом было то, что двое из них еще школьники, а третья вовсе ходит в садик.

— Я пойду проверю, — спокойно произнес Линь Лин и сделал шаг к замку.

Лу Мэй судорожно схватила его за рукав рубашки.

— Постой. Не бросай нас здесь. Это высокоуровневый. Ты можешь… если ты там умрешь…

Линь Лин вздохнул. Эмоциональный комфорт попаданцев не входил в его приоритеты, но Лу Мэй была сестрой Лу Яна, поэтому он не мог о ней не позаботиться. Успокаивающе погладив ее по руке, он воспроизвел жест поддержки.

— Со мной все будет хорошо. Побудь пока рядом с Ци Синем, он тебя защитит.

— Он? — в голосе Лу Мэй звенело недоверие. Она явно не видела в простоватом короткостриженом парне надежду на спасение.

Линь Лин спокойно кивнул и начал отцеплять её пальцы от своей руки.

— Он ходит со мной в кошмары уже два года. Если не доверяешь ему, то доверься моим указаниям. — Линь Лин улыбнулся, и маска на его лице слегка приподнялась, после чего он наконец направился к замку.

Замерев у входа, он активировал «эхо». Кроме людей на площади в этом месте ничто не издавало звуков. Не было ни шагов за дверью, ни шорохов. Он дернул за холодную металлическую ручку тяжелой двери и проскользнул в образовавшуюся щель.

Просторный холл встретил его мрачной, давящей тишиной и спертым воздухом. Стены, покрытые сетью неглубоких трещин, напоминали старую потрескавшуюся кожу. Пыль на полу лежала нетронутым слоем, намекая, что здесь никто не жил десятилетиями. Длинный сквозной коридор с дверями и лестницей в левом конце, тянулся в обе стороны. Вдоль стен стояли покрытые пылью вазы с высохшими букетами и скульптуры. Лица статуй исказились от времени так, что каждая из них наблюдала за гостем невидящими глазами, полными немой угрозы.

С первого взгляда замок казался просто заброшенным, но инстинкты и опыт Линь Лина сигналили об опасности. И дело было не в обстановке, а в чем-то другом, чего он пока не мог понять.

Так как за окнами сгущались сумерки, безжалостно пожирая последние крохи дневного света, времени на скрупулезный осмотр не оставалось. Вздохнув, Линь Лин обнажил черный меч и принялся торопливо обследовать замок. Не задерживаясь, он толкал открытые двери, заглядывал в помещения, убеждался в отсутствии угроз и двигался дальше.

Замок казался ему пустым и тихим, но эта тишина была не мирной, а будто бы мертвой. Она навевала тоску, чувство заброшенности и одиночества, словно здание давно лишилось своих хозяев.

Когда он вернулся на улицу, Ци Синь уже закончил свой инструктаж. Он стоял вместе с Лу Мэй впереди толпы и напряженно смотрел на двери замка.

— Зовите меня Ян Ци, можно на ты, — сухо сказал Линь Лин, останавливаясь напротив друга.

Ци Синь закивал и нетерпеливо спросил:

— Ну что там?

— Пусто. Внутри всё в пыли. Нет ни марионеток, ни намеков на то, что они появятся.

— Как нет марионеток? — изумилась Лу Мэй. — Я никогда не слышала о кошмарах без NPC. Они всегда есть, чтобы двигать сюжет.

— Возможно, появятся позже. Мы в высокоуровневом кошмаре, здесь все куда сложнее, — сухо напомнил Линь Лин.

— Намекаешь, что это может быть замок с привидениями? — тихо спросил Ци Синь, оглянувшись, чтобы люди за его спиной не услышали.

Линь Лин пожал плечами, но отрицать не стал. Не так давно они с Лу Яном прошли высокоуровневый кошмар с ночными призраками. Здесь сюжет запросто мог развиваться по схожему сценарию.

— А на улице переночевать можно? — с нервным смешком спросила Лу Мэй, снова обнимая себя руками.