Утро началось не с будильника, а с навязчивой вибрации телефона на прикроватной тумбочке. Экран вспыхнул в полумраке комнаты, уведомляя о новом сообщении.

Лу Ян: {Доброе утро, Линлин! Понравилась ли тебе моя компенсация? Все еще не надумал стать членом}

{моей гильдии 😊}

Линь Лин поморщился, словно от зубной боли. Он набрал краткий ответ: «Спасибо. Не интересует», — и без колебаний выключил уведомления в их диалоге. Телефон полетел обратно на тумбочку. Звук удара корпуса о дерево заставил сопящего в соседней кровати Дэмина вздрогнуть во сне.

Проспав еще немного, Линь Лин первым покинул постель, чтобы приготовить всем завтрак. После трапезы он проводил Луну и Дэмина на автобусную остановку, а затем повел Мину в садик. Обычно ее отводили старшие, но сегодня у Линь Лина не было утренних пар, и он решил освободить их от этой обязанности.

Утро было тихим и спокойным. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, окрашивая асфальт в теплые тона. Мина счастливо болтала, словно не наговорилась с ним вчера. Она явно скучала по компании старшего брата, который неделями пропадал на учебе и подработке. Она то шла сама, то вдруг останавливалась и протягивала вверх руки.

— Братик, хочу на ручки, — просила Мина в эти моменты.

Линь Лин поднимал ее, не боясь испачкать черную толстовку пылью улицы, и нес какое-то время, пока у нее снова не возникало желание идти.

Передав сестру воспитательнице, он чмокнул Мину в щеку и вышел за ворота садика. Создатель тут же объявил о разломе В-ранга, для которого ищут охотника, поэтому ему сразу пришлось отправиться в кошмар.

Основной задачей для Линь Лина было восполнить бюджет, но также он не забыл и про Кролика. Поэтому, спасая попаданцев от кошмара, одновременно пытался отыскать ушастую тень, которая, на удивление, вновь появилась! Она мелькнула лишь на мгновение и тут же исчезла. Казалось, Кролик зашел проверить, насколько плачевна ситуация в локации, и, не увидев ничего серьезного, сразу убрался восвояси, не став никому помогать.

Выбравшись из кошмара, Линь Лин решил, что ему померещилось. Но ситуация повторилась и во второй день. И в третий.

Тень мелькала в каждом кошмаре: то отражение в витрине, то силуэт на крыше, то удаляющийся шаг в темноте. Но не более того. Кролик не пытался пристрелить Линь Лина, не пытался помочь или заговорить с ним. Он казался сторонним наблюдателем, что выглядело странно, непонятно и ужасно раздражало. Линь Лин совсем не понимал, с какой тварью столкнулся и какую цель она преследует. Это было похоже на игру в кошки-мышки, где мышь сама решает, когда показаться из норы.

В довесок ко всему Лу Ян не унимался. Его сообщения копились как снежный ком:

{Не хочешь сходить со мной в кошмар высокого уровня?};

{Почему не выходишь на подработку? Без тебя в кофейне скучно.};

{Как у тебя дела?};

{Все еще не хочешь вступить в мою гильдию, став ее ценным членом?}

Слово «член» мелькало в его монологе слишком часто, иногда приобретая раздражающий двусмысленный оттенок. Линь Лин не выдержал и на ворох непрочитанных сообщений ответил одним сухим предложением:

{Замени слово «член» на «участник»}.

После этого Лу Ян сменил тактику и начал звать его стать участником гильдии Увэй. Линь Лин, увидев новое сообщение, не стал дальше читать диалог. Однако в превью уведомлений он все же увидел послания вроде: «Ну попробуй разочек. Вдруг тебе со мной понравится? 😉» или «Давай на один раз без обязательств. Если не понравится — разойдемся». Это звучало так, будто глава Увэй склонял его попробовать что-то запрещенное, а не вступить в профессиональную организацию.

На пятый день этого кошмарного марафона Линь Лин выбрался из очередного разлома до жути голодный, покрытый слоем мелкой пыли и с песком во рту. Только что он покинул локацию, где кругом была лишь выжженная пустыня, заброшенный город в ней, ноль воды, еды и куча оживших скелетов. Увидев ответ друга на его прошлое сообщение, он сразу пригласил Ци Синя в закусочную, куда сам планировал зайти.

Место было небольшим, но уютным, спрятанным в тихом переулке. Здесь подавали вкусный рис с яйцом и жареные цзяоцзы, а воздух пропитывали ароматы кунжутного масла и соевого соуса. Порции были щедрыми, поэтому много заказывать они не стали.

Вечер выдался поздним, теплым и тихим. Сидя за маленьким столом в углу, Линь Лин невозмутимо разливал чай по чашам. Его движения были немного замедленными — сказывалась усталость.

— Линь-гэ, прости, что не отвечал, — произнес взволнованный Ци Синь, едва успев сесть напротив. — Был очень занят в лаборатории.

— Ничего, — спокойно ответил Линь Лин, поднимая наполненную пиалу. — Что-то случилось?

— Да! — радостно воскликнул Ци Синь, несильно шлепнув ладонью по столу. Посуда звякнула. — Начались испытания вакцины от морниума!

Линь Лин чуть не выронил чашу. Он неверящим взглядом уставился на друга, привычное равнодушие исчезло с его лица.

— Шутишь? — Его удивленный голос звучал почти шепотом.

— Нет! Официально стартовали лабораторные испытания. Я все хотел тебе сказать, но решил, что это нужно сделать лично. К сожалению, я был так занят, постоянно бегал из университета в лабораторию и обратно, что времени организовать встречу не было. Даже поесть пришел буквально на час, — быстро ответил Ци Синь и глянул в экран телефона. — Сейчас мы тестируем токсичность, механизм действия, биодоступность, влияние на организм и так далее. Если всё пройдет удачно, то отправим запрос на клинические испытания. Может быть, найдутся добровольцы…

Линь Лин почувствовал, как сердце забилось чаще, перебивая ритм уставшего организма. Лаборатория Ци Синя была его единственной надеждой на спасение родителей. Бесплатно помогая другу с добычей ресурсов из кошмаров, он каждый раз лелеял мечту, что вскоре они добьются результатов. И, наконец, это произошло.

— Я очень рад, — тихо выдохнул он, опустив взгляд на чашу в своей руке. — Надеюсь, все получится.