Ждать письма нам пришлось дольше, чем планировалось. Я, конечно, понимал, что фокус с демоном может не сработать. К тому же, еще и статуя упала прямо на стены, частично повредив город. Все это могло заставить медлить с решением, сделав ставку на помощь горожанам. Но вот уже снова начало подниматься солнце. Пусть король и должен заниматься городом, он же понимает, что я не стану сидеть на месте? Мне ничего не мешает отправить в столицу еще один подарочек и напасть уже полноценно. Неужто он решил дождаться этого момента?

Сидя в карете и раздумывая об этом, я сдвинул шторку с окна в сторону. Рика с самого утра стояла неподалеку с мечом в руках и повторяла взмах за взмахом. Простая тренировка, помогающая укрепить тело и отточить способности. Если вспомнить, в нашу первую встречу она была высокомерной и раздражающей. Сейчас же превратилась в покорную и полезную. Да, мне пришлось ее сломать, но она изменилась. Приняла собственное решение.

Внезапно где-то сверху раздался странный звук. Ветер усилился, ударив по стенкам кареты. Решив проверить, я открыл дверь и выглянул. Кассия как раз спускалась на землю. Все это время она была при мне. Можно было бы, конечно, призвать демоническую птицу, но она слаба, и могла бы упустить добычу. С Кассией это исключено. Чтобы не потратить всю энергию и не сделать из себя легкую добычу, нам с Кассией пришлось сидеть на месте и совершенно ничего не делать. Демоница лишь изредка выходила и прогуливалась. В любом случае почувствовала бы магическую энергию с большого расстояния.

Спустившись и убрав крылья, девушка подошла ко мне, протянув миниатюрный скрученный лист. Я заметил столичную печать и, улыбнувшись, развернул бумагу. Признаться, строчки меня удивили. Нет, я, конечно, ждал наглости или чего-то такого, но чтобы настолько…

'Лорд Норвелла, Эрик Мортейн, по приказу его величества, вас приглашают в столицу для личной встречи и переговоров.

Просим вас учесть — если вы приклоните колено и поклянетесь в верности, вам простят прошлые прегрешения и выслушают.'

— Приклонить колено и поклясться в верности? — усмехнулся я, скомкав письмо. — Похоже, придется взять свои слова назад.

— О чем вы, господин? — склонила Агата голову набок.

— Я, конечно, сам решил начать с агрессии, но, похоже, это не сработало. Не пустая ли это самоуверенность? Что ж, ладно. Возвращайся, Кассия. Если понадобится, я призову тебя позже.

— Вы потратили достаточно жизненной энергии. На еще один призыв хватит, но сил у меня будет меньше.

— С армией справишься, если потребуется?

— Разумеется, — кивнула она и, закрыв глаза, растворилась на частицы. Книга впитала их, дернувшись на поясе.

Коснувшись переплета, я развернулся и махнул рукой. Рика заметила жесть и, опустив меч, подбежала. Из-за того, что кучер давно ушел, ей пришлось занять его место. Хотя, девушка была и не против.

Выехав на главную дорогу, мы отправились в сторону столицы. До Норвелла магическая птица добралась бы за день. Плюс моя дорога оттуда сюда. Король, наверное, рассчитывает, что сумеет подготовиться. Удивим его.

* * *

Когда мы подъехали к главным воротам, стражники сразу напряглись. Они и без того были обеспокоены, а сейчас и вовсе задрожали. Благо, стоило показать смятую записку, как нас пропустили внутрь. Я не удивился, когда они, узнав мое имя, отстранились и стали глядеть пристальнее.

Въехав в город, мы немного ускорились, направившись прямо к замку. По пути я все время смотрел в окно. Падение статуи сделало свое дело. Некоторые лавки закрылись, народу на улицах стало больше. Стражников так и вовсе тьма. Дым все еще устремлялся в небо, но пожары уже локализовали.

Из-за того, что наша карета была обычной торговой, на нас не обращали особого внимания. Да и не до этого было простому народу. Не хотелось мне прибегать к лишним жертвам, но как получилось, так получилось. Правда, эффект все равно слегка разочаровал. Теперь только сильнее интересно, кто сейчас сидит на троне. Наверное, стоило заранее разузнать больше деталей. Чертова интрига переборола инстинкты.

Проехавшись по главной улице и преодолев широкую площадь, мы остановились у высоких каменных стен. За ними расположился замок. Отсюда он казался просто громадным, внушал трепет, но и только.

Выбравшись из кареты, я подошел к передней части, взглянув на Рику.

— Оставайся где-нибудь неподалеку. Если что-то случится, я пришлю к тебе демона и сообщу, куда двигаться.

— Может, мне пойти с вами, господин? Я бы могла сбежать и осмотреться.

— Нет, нам может потребоваться транспорт. Кто знает, чем все кончится.

— Поняла.

Направившись к воротам и показав письмо, я заметил удивление стражи. Они сразу поняли, в чем дело. Письмо только отправили, а я уже здесь. И дурак догадается, что нападение было моих рук дело. Ну и пускай. Никто не запрещает им смотреть на меня, как на монстра. Не я начал эту игру, но я ее закончу.

Ждать пришлось минут десять, пока обо мне сообщат. Следом ворота открылись. Стоило пройти за стены, как показались другие солдаты. Они окружили меня, но сохраняли дистанцию. Повели внутрь, где мы несколько раз свернули, поднялись на парочку этажей по богато украшенной лестнице и наконец достигли высоких дверей. Все это время я осматривался, изучая коридоры. Солдат много, служанки попрятались, потолки высокие, а на стенах то и дело встречаются разные артефакты. Какие-то для защиты, какие-то для оповещения.

Стоило дверям открыться, как мы попали в просторное помещение с высоко расположенными окнами и колоннами по бокам. Стражи здесь было еще больше. Первоклассная броня, несколько видов оружия, арбалеты. Последние были заряжены и стояли в ногах у каждого из солдат. Если все пойдет плохо, из меня просто сделают решето. Артефакт спасет жизнь, но это в теории. На призыв Кассии уйдет около пяти секунд. На всякий случай, нужно следить за происходящим, чтобы подгадать момент.

В самом конце зала стояли два трона. На правом, более крупном, сидел король. Точнее, вроде бы король. С виду это был молодой парень с легкой щетиной и горящими глазами. На голове сидела сверкающая корона. Одет он был в роскошный костюм.

Слева, на втором троне, расположилась королева. Она была еще моложе. Но, признаться, ее красота поражала. Светлые волосы, яркие глаза, легкая, совсем не вычурная тиара, подходящая к пышному платью. Да и взгляд ее отличался. Если король прямо сейчас смотрел на меня, как зверь смотрит на свою добычу, то она словно изучала.

Еще раз оглядев всех в зале и услышав, как двери за моей спиной закрылись, я начал приближаться. Прошел больше половины зала и, заметив, как напряглись солдаты, остановился. Не стал кланяться или отдавать честь. Пусть это и король, но отношения у нас напряженные. К тому же, волноваться мне попросту не о чем.

Я уже было открыл рот, чтобы начать, как по ступеням сбоку поднялся мужик лет сорока. Он выпрямился, прокашлялся и уставился на меня.

— Эрик Мортейн, лорд Норвелла и правитель других городов нашей страны, перед вами король с королевой нашей страны. Приклоните колено!

— Король? — произнес я с легкой усмешкой, не сводя взгляда с начавшего краснеть от злости пацана с короной. — Я думал, принц или вроде того. Когда ты сел на трон?

— Да как вы смеете⁈ — мужик начал кричать, но король поднял руку, заставив его замолчать. Он снова взглянул на меня, стараясь не меняться в лице.

— Меня зовут Джулиан. Эрик Мортейн, правильно ли я понимаю, что ты все это время находился вблизи столицы, а потому и сумел так быстро получить письмо и прибыть сюда?

— Разумеется, — развел я руками, продолжая улыбаться и вести себя свободно.

— Значит, и то нападение…

— Уж прости, — я перебил короля, моментами поглядывая на пышущего гневом мужика рядом. Видимо, его советника или вроде того. — Признаюсь, изначально я не планировал ронять статую прямо на стены. Жители не выбирают своего короля, так ведь?

— Как тебя понимать?

— После того, как я захватил Кинуар и объявил миру о появлении нового типа магии, моя жизнь… усложнилась. Назовем это так. Корона и церковь доставили мне много проблем. Слежка, наглые предложения и даже нападения. Но все это мелочи, — нахмурившись, я намеренно подошел ближе, не обращая внимания на стражников. Остановился прямо у ступеней. — В последний раз напали на близких мне людей. На это я закрыть глаза не смог.

— Поэтому ты решил действовать так нагло? Я не стану говорить о том, что ты обращаешься ко мне без должного уважения, пусть я и твой король. Эрик Мортейн, ты каким-то образом сумел подмять под себя церковь, а недавно напал на столицу уже в открытую. Скажи, ты же понимаешь, какое наказание тебя за это ждет?

— Подмял под себя церковь? О чем это ты? — я снова усмехнулся. — Насколько мне известно, верховный жрец сам решил придерживаться нейтралитета и не мешать мне.

— Я не знаю, что его толкнуло на это, но уверен, что решение он принял не по своей воле.

— Думаю, это не так важно. Главное, что теперь моей жизни угрожает только корона. Скажу честно, король, я не хочу войны, но если придется, оставаться в стороне не стану.

— Ты хоть понимаешь, что несешь? — Джулиан оскалился, сжав пальцы на подлокотниках трона. — Да я могу тебя прямо сейчас…

Не став его дослушивать, я вздохнул и, сняв с пояса кинжал, метнул его. Холодная сталь вонзилась в обивку задней спинки прямо у головы короля. Вздрогнув и достаточно громко пискнув, Джулиан медленно перевел взгляд, заметив покачивающуюся рукоять рядом с собой. В то же мгновение стражники подхватили арбалеты и нацелились на меня. Стрелять сразу не стали, но это было ожидаемо. Они ждут приказа.

— Эй, король, — обратился я к нему уже грубее, нахмурившись, — ты бы выбирал выражения.

— Ты… ты посмел напасть на меня? — процедил он сквозь зубы, подрагивая.

— Я же промахнулся. Слушай, когда я шел сюда, то рассчитывал на плодотворный разговор и заключение договора между нами. Но что в итоге? Меня встретил не мудрый правитель, а сопляк с короной на голове.

— Да ты…

— Дай угадаю, прямо сейчас ты думаешь о том, что можешь отдать приказ, и все закончится. Твои солдаты изрешетят меня, и проблем не останется. Но подумай вот о чем — если я выживу, что будет дальше?

— Ж-жалкий блеф!

— Я пришел сюда один, без всякого прикрытия. Я прекрасно знал, что меня встретит целая армия. Джулиан, уверен, ты знаешь, какой силой я обладаю. Готов рискнуть всем ради глупого, поспешного решения?

Король хотел ответить, но не смог подобрать слов сразу. Он задумался, не сводя с меня взгляда. А затем, повернувшись бочком и ухватившись за рукоять моего кинжала, дернул его. Правда, вытащить с первого раза не смог. И без того глупый правитель продолжил позориться на глазах у тех, кем должен править.

В это мгновение я заметил кое-что интересное. Королева, сидящая рядом и наблюдающая за попытками вытащить кинжал, поджала губы, едва заметно улыбнувшись. Она сразу же попыталась скрыть ухмылку, отвернувшись. Похоже, еще не все потеряно. За все время она не произнесла ни единого слова. Мало того, в ее глазах нет того безумия, что пылает в груди муженька.

Все же справившись с кинжалом, король цыкнул и бросил его на пол передо мной. Я подобрал оружие и, усмехнувшись, вернул его на пояс.

— Чего ты хочешь, Эрик Мортейн? — произнес правитель. — Каковы твои условия?

— Мир, король. Я готов сотрудничать со столицей. Разумеется, сотрудничать будут и другие города, находящиеся в моей власти. Торговля, солдаты и так далее. Мы сможем обговорить все детали. Уверен, столица многое потеряла, когда часть из городов перестали поставлять сюда свои товары. Также я буду готов оказать столице поддержку, если начнется война с другой страной. Но на саму войну я не отправлюсь. Мои демоны тоже. Поддержка будет заключаться лишь в защите города и его граждан.

— Это не…

— Я не закончил, — я перебил его, нахмурившись. — Если войну развяжет наша страна и я посчитаю, что причина недостаточно веская, я буду вправе отказаться от помощи столице.

— Ты просишь независимости и обещаешь только защиту. Этого недостаточно.

— Я обещаю защиту, торговлю и своих людей. Вполне выгодное предложение, учитывая, что именно из-за ваших действий я вообще стою сейчас здесь.

— И как ты поступишь, если я откажу тебе в твоих условия?

— Как поступлю? — заметив боковым зрением движение, я повернул голову. Один из солдат дернул спусковой крючок. Арбалет щелкнул, болт полетел в мою сторону.

Вовремя подавшись назад, я увернулся от выстрела, оскалившись. Солдат вздрогнул, прижав арбалет к груди. Видимо, перенервничал, вот и выстрелил. Но, черт, как же вовремя он ошибся.

Коснувшись книги на поясе, я влил магическую энергию. В то же мгновение гримуар дернулся. Частицы сорвались со страницы и сформировались в образ. Кассии даже приказа не потребовалось. Я всего лишь взглянул на осекшегося стражника. Демоница сорвалась с места и, за долю секунды добравшись до противника, ударила ему ладонью в грудь. Солдат с такой силой впечатался в стену, что его тело не выдержало. Сквозь стальные доспехи отовсюду брызнула кровь. Череп размозжило, а оружие выпало из рук. Остальные солдаты перепугались, отстранились от девушки, навели на нее арбалеты. Теперь все они дрожали от страха и понимания собственной беспомощности.

— Кассия, — произнес я спокойно.

Демоница выпрямилась и отошла от трупа, позволив ему скатиться по стеночке к полу. Следом развернулась и направилась в мою сторону. По пути она медленно, с извращенным удовольствием облизала собственные пальцы. Эффект подействовал как нельзя лучше. Король вжался в свой трон, не сводя огромных глаз с демоницы. Королева тоже смотрела на нее, но все же иначе. Даже сейчас она будто пыталась отыскать скрытый смысл или же собственную выгоду.

— А вот это нехорошо, — сказал я, улыбнувшись и покачав головой.

— Это… я не отдавал приказ! — вскрикнул король, слегка приподнявшись. — Это недоразумение и…

— Расслабься, правитель, я понимаю. Однако у любого поступка есть последствия. Ты спросил, как я поступлю в случае отказа от моих условий. Я не вижу смысла убивать всех подряд. Жителям столицы нет до меня дела, а солдаты подчиняются правителю. Другими словами, если мне продолжат доставлять проблемы, придется устранить тебя.

— Думаешь, на это просто закроют глаза⁈

— Если ты умрешь, решения будет принимать королева. Страна не останется без правителя. Да и что-то мне подсказывает, что она обдумала бы мое предложение.

— Эта девчонка из другой страны еще не является полноценной королевой. Да и нужными знаниями не обладает.

— Я бы поспорил, — взглянув на королеву, я улыбнулся. Заметив это, королева выпрямилась, не сводя с меня глаз. — Ну так что, король, мы сумеем прийти к соглашению?

— Мне… мне нужно время. Неделя.

— Два часа, — поправил я, развернувшись. — Пускай твои люди выделят мне комнату, где я смогу отдохнуть с дороги. Буду ждать ответа.

— Эрик Мортейн, — процедил король сквозь зубы, но более ничего не сказал.

Я мысленно усмехнулся, направившись к дверям. Кассия последовала за мной. Осталось подождать.