Трущобы Норвелла всегда жили по своим собственным, негласным законам. Эта часть города была полна кривых, покосившихся лачуг и старых двух и трехэтажных зданий. Улицы были заполнены узкими переулками, в которых даже в полдень оставалось темно. Местные жители, не занимающиеся криминалом, редко покидали дома. А сейчас, услышав грохот с центральной улицы, и вовсе позакрывали все окна.

Я двигался сквозь лабиринт быстро, но бесшумно. Постоянно проверял местонахождение своего демона, сокращая между нами расстояние. Понимаю, что его заметили, и я иду, скорее всего, в ловушку, ну и пусть. Свернув на очередном повороте и перемахнув через невысокий сетчатый забор, почти вышел на соседнюю улицу, как вдруг замер. По спине пробежался холодок. Связь оборвалась…

Убийство моих демонов отличалось от момента, когда я сам возвращал их в книгу. Питомцы пропитаны жизненной энергией, а потому подобное больше походит на укол в самое сердце. Давно же я не испытывал чего-то подобного. Причем никакой угрозы демон-хищник не чувствовал. Все случилось внезапно.

Закрыв ненадолго глаза, чтобы подумать, я снова вспомнил ту пятерку в плащах. Мои инстинкты начали вопить, стоило только нам встретиться. Но я не ощущал грозной силы. Было что-то другое. Они словно… изучали. Готовились к охоте. Одно из правил моей профессии из прошлого — до последнего не выдавать своих мотивов и оставаться незримым даже у всех на глазах. Это помогало, когда целью становились не демоны, а люди. Если нет жажды крови, то тебя не опасаются. Не думал, что снова испытаю нечто подобное после перерождения. Забавно.

Улыбка на лице возникла сама собой. Я испытал не страх или гнев, нет. Во мне начало бурлить любопытство, смешанное с азартом. Я снова открыл глаза и направился дальше. Спустя несколько минут достиг очередного переулка, заваленного гнилым мусором. Именно здесь от моего демона и избавились. Но я не понимаю, как. Противник специально зашел сюда, чтобы избавиться от него? Впереди же тупик…

Подумав об этом, я подошел к стене впереди и присмотрелся. Она была сложена из камня, но снизу справа, за горой мусора, виднелся просвет. Отбросив мешки, я усмехнулся. Небольшая щель. Пригнувшись, пролез в нее и, пройдя еще с десяток метров, оказался на дальней улице. Стена города находится всего в нескольких домах впереди. Бедный район сам по себе особо не отличается, но у самой стены уровень жизни падает до минимума. Здесь сосредоточено все то, о чем в центральном районе боятся даже думать.

Прямо передо мной находилось двухэтажное строение, которое, казалось, держалось лишь на честном слове и грязи. Здание выглядело до безобразия старым. Первый этаж покосился под тяжестью времени, отчего вся конструкция заметно кренилась влево. Окна на обоих этажах были наглухо заколочены досками. Крыша во многих местах провалилась, а часть черепицы валялась прямо на земле.

Дверь, давно частично сгнившая, висела лишь на одной ржавой петле. Снизу она опиралась на каменный порок, а сверху слегка пошатывалась на ветру, отчего и скрипела, привлекая внимание. Отличное место, чтобы устроить засаду. Я опустил руку на рукоять меча, но не стал его доставать. Медленно направился вперед и остановился у самой двери, заглянув в небольшую щель. Внутри была непроглядная тьма, но, что более жутко — совершенно никаких звуков. Аккуратно надавив плечом на дверь и сдвинув ее с тихим скрипом, я переступил порог, готовясь, к чему угодно. В нос тут же ударил мерзкий запах плесени, крысиного помета и крови.

Медленно пройдясь по коридору, я остановился у первого поворота. Передо мной возникла гостиная. В самом центре стоял стол. Ножки стола были прибиты к полу, чтобы, видимо, не шатался. Но мое внимание привлекло не это. Вся столешница была покрыта старой, запекшейся кровью. Она давно въелась в дерево, образовав темные, уродливые узоры. Запах стоял настолько мерзкий, что утренний завтрак готов был полезть наружу. Даже думать не хочу, для чего это место использовалось. Хотя, догадаться не сложно.

В голове возникла мысль — а правда ли та пятерка прибыла в город прошлым вечером? Может, они уже давно здесь? С другой стороны, они могли просто занять это место или связаться с местными бандами.

Не найдя больше ничего примечательного, я бесшумно скользнул к проему, ведущему во вторую комнату. Здесь света было еще меньше, но обстановка выглядела куда безумнее. Если в первой комнате все ограничивалось страшным столом, то вторая комната напоминала последствия атаки монстра. Посреди помещения стоял старый, растерзанный диван. Кто-то буквально выпотрошил его. Пружины были вывернуты наружу, пожелтевшая набивка устилала весь пол, собираясь комьями по углам. Обои на стенах висели лохмотьями, а под ними, на штукатурке и бревнах, виднелись глубокие борозды. Мечом такие не оставишь.

Сглотнув и отступив, я развернулся. Взглянул на лестницу, ведущую на второй этаж. Ступени были узкими, изогнутыми и не внушали никакого доверия. Каждая доска выглядела так, словно готова была рассыпаться от малейшего давления. Я сделал первый шаг и тут же замер. Дерево сразу отозвалось скрипом, но никаких других звуков не прибавилось. Все так же тишина. Сделал второй шаг, третий. Моя правая рука все еще сжимала рукоять меча. В левой покоилась книга. Я просунул один палец меж страниц, чтобы быстро открыть гримуар в случае чего.

И вот, когда до второго этажа мне оставалось не больше пяти ступеней, давящую тишину дома внезапно разорвал пронзительный, полный ужаса крик. Женский крик. Он резанул по ушам, заставил напрячься. Крик был настолько искренним, что ненадолго я забылся, подумав о возможной жертве где-то там, в одной из комнат. Холодный расчет дал сбой, уступив место человеческому фактору. Я не стал тратить ни секунды на раздумья. Если они пытают кого-то из местных жителей, ждать нельзя! Плевать, если меня так выманивают!

Я выхватил меч и буквально взлетел по оставшимся ступеням. А как уже достиг ровного пола одной ногой и потянул за собой вторую, инстинкты снова дали о себе знать. Но было поздно. Справа, из-за поворота, вырвалась чья-то рука с каким-то предметом, зажатым в пальцах. Я не успел понять, что это было. В то же мгновение в грудь мне прилетел мощный удар. Сердце болезненно сжалось, а тело потеряло равновесие. Я раскрыл рот, вдохнув полной грудью и полетел назад. Влетел спиной в ступени, несколько раз крутанулся и с силой впечатался затылком в пол первого этажа. Перед глазами все поплыло, грудь зажгла.

— Твою ж… — прошипев и приоткрыв один глаз, я коснулся пораженного места и взглянул на пальцы. Они были покрыты моей же кровью.

Оперевшись на локти и с трудом приподнявшись, я оглядел себя. Рубаха была изорвана, грудь кровоточила, заставляя подрагивать. Меня словно битой с гвоздями приложили. А затем послышался скрип досок. Подняв взгляд наверх, я заметил и того, кто меня ударил. Это была девушка в длинной, свободной юбке и черной кофте. Растрепанные волосы ложились на плечи и спину, а на лице застыла кровожадная улыбка. В руке она держала длинную доску, на конце которой расположились вбитые ржавые гвозди. С предположением попал прямо в точку.

Продолжая глядеть на меня, она внезапно рассмеялась, и облокотила доску о плечо.

— Лорд Мортейн, вы в порядке? — произнесла девушка, продолжая лыбиться.

— Кто ты… черт возьми… такая? — помотав головой, я оперся рукой о стену и начал подниматься. И тут скрипы повторились уже за мной.

Понимая, что обернуться и среагировать не успею, я метнулся взглядом к валяющейся на полу книге и пнул ее. Мне было плевать, на какой именно странице она раскроется. В следующую секунду меня с силой впечатали в стену и завели обе руки за спину. А как оттащили, накинули на запястья нечто тяжелое, вроде кандалов. Вперед вышел мужчина в черном плаще. Он усмехнулся и, сжав пальцы в кулаки, вдарил мне в живот, выбив воздух из легких. Я согнулся, раскрыв рот. Тело начало изнывать от боли.

— Рады снова с вами увидеться, лорд Мортейн, — произнес он и, замахнувшись, ударил во второй раз. Теперь уже по челюсти.

Дернувшись и сплюнув собственную кровь, я оскалился. Так, Эрик, соберись. Баба на лестнице, еще один спереди. Третий держит меня. Причем держит так, что не пошевелиться. Это все?

Только подумал об этом, как сбоку показался еще один в плаще. Он не стал стоять в стороне и тоже ударил мне в бок, рассмеявшись. Я прокашлялся, подняв взгляд на противников. В голове уже начал зреть план. Всего четверо, а что же книга… Бросив взгляд на гримуар, я с трудом сдержал ухмылку. Книга раскрылась. Номер страницы не вижу, но печать знакомая.

Начав спускаться с лестницы, девушка снова заговорила, глядя на меня:

— Так, так, так. Лорд Мортейн — монстр, владеющий ужасающей магией. Монстр, за день расправившийся с целой армией. Монстр, в одиночку захвативший военный город. Неужто ты настолько правильный, что поддался на крик девчонки?

— Что поделать, — улыбнулся я, не сводя с нее взгляд. — Подумал, помощь нужна какой-нибудь милашке, а тут всего лишь грязная падаль.

Спустившись с лестницы, она оскалилась и уже сама врезала мне ребром доски, заставив снова согнуться.

— Грязная? Да мое происхождение почище твоего будет, выродок!

— Раз так, что же ты… здесь забыла… со своими щенятами?

Она собиралась ударить еще раз, но остановилась, усмехнувшись.

— Гляжу, ты быстро сообразил, с кем нужно говорить. Хвалю, Эрик. Меня зовут Рика Мариас. Я и мои ребятки прибыли сюда за тобой по заказу.

— По заказу? И кто же… наниматель? — я снова сплюнул накопившуюся во рту кровь, глядя на нее.

— Это тебя не касается. Главное одно — нам сказали доставить тебя либо живым, либо мертвым. Видишь ли, заказчику нужна не твоя тушка, а твои способности. И так уж вышло, что я видела, как ты призывал ту тварь, которая по стенам ползала. Точнее, прямо в стенах, — она взглянула на раскрытую книгу и, ухмыльнувшись, снова перевела глаза на меня. — Это какой-то артефакт?

— Можно сказать и так.

— Значит, если мы доставим книгу, то ты нам без надобности. Единственное — придется объяснить, как она работает. Будешь послушным, и я, так уж и быть, не стану тебя пытать слишком сильно, — приблизившись ко мне, Рика коснулась моего подбородка. Она облизнулась, проведя пальцем по моим губам. — Даже могу наградить.

— Звучит… заманчиво. Но, боюсь, долго ты со мной не продержишься.

— Какой заносчивый, — усмехнулась девушка. — Не волнуйся, я на многое способна.

— Запомни эти слова, милочка. А пока, хочешь скажу, в чем вы… ошиблись, схватив меня?

Напрягшись и отстранившись, Рика поудобнее перехватила доску. Она явно приготовилась бить, в случае угрозы.

— Ну и?

— Во-первых, как бы вы не старались, книгу унести не сможете. Она привязана ко мне.

— Вот как. Обидненько.

— Это не все. Ты ведь сама сказала — я тот, кто в одиночку разобрался с целой армией и захватил город. Серьезно думаешь, что вы сумели меня вот так легко взять?

— Что ты…

Стоило на мгновение закрыть глаза, как частицы жизненной энергии перенеслись в книгу. Печать начала светиться. Заметив это, Рика напряглась и отскочила в сторону. Она снова уставилась на меня, прошипев:

— Ты что сделал⁈

— Не волнуйся, тебя он не убьет. Нам еще предстоит поговорить.

— Он? О ком ты…

Со страницы вырвались частицы энергии. Они за долю секунды сформировались в громадный образ. Волчок занял собой почти все свободное пространство рядом с нами, но это ему не помешало. Поняв мысленный указ, демон раскрыл пасть, зарычав. В следующее мгновение оба его хвоста дернулись. Первый пронзил голову одного мужика, второй — шею другого. Третий, держащий меня, взвизгнул от страха и отскочил. Я усмехнулся и, развернувшись, пнул его, впечатав в стену. Следом отошел в сторону, освободив путь. Волчок бросился на него, разорвав на части.

Стоя на ступенях и глядя на все это с раскрытыми от ужаса глазами, Рика начала пятиться назад. Доска выпала из ее рук, ноги сами собой подкосились. Она упала на одну из ступеней, но продолжила ползти наверх. Встав спиной к волчку, я отдал второй приказ. Хвост пронесся в сантиметрах от запястий и рассек кандалы. Потерев запястья и вздохнув, я взглянул на девушку.

— Эй, Рика, ты уже уходишь?

— Что… что это… такое… — сглотнула она и, не выдержав, завизжала. Сразу же вскочила и побежала наверх.

— Убивать запрещаю, — произнес я серьезно. Волчок зарычал и бросился за ней. Вскоре послышался очередной крик.

Я не стал сразу подниматься. Все равно эта дамочка никуда не денется. Вместо этого, осмотрел тела убитых. Как и думал, при себе у них обнаружился и контракт на мое устранение, и какие-то жетоны. Чем-то они схожи с теми, что выдают в гильдии. Может, какая-то организация наемных убийц.

В контракте, к сожалению, ничего полезного не обнаружилось. Лишь пару строк с моим именем, названием города и предполагаемой силой. Заказчик написал, что я просто могу призывать демонов. Об условиях призыва он ничего не знал, и все же рискнул. Ну что за кретин.

Сунув лист в карман, я подобрал собственный меч и поднялся на второй этаж. Как и ожидалось, Рика даже до комнаты добежать не успела. Волчок прижал ее лапой к полу в коридоре. Правда, здесь довольно узко, так что подойти я не смог.

— Возвращайся, — хлопнул питомца по боку. Волчок довольно рыкнул и растворился на частицы.

Заметив, что монстр исчез, Рика попыталась подняться, но не успела. Сняв ножны с пояса, я с силой вдарил ей по позвоночнику. Вскрикнув и снова рухнув, девушка задрожала, скребя ногтями по доскам.

— Тварь… Какая же ты…

Опустившись перед ней на корточки, я коснулся женского подбородка, заставив взглянуть мне в глаза.

— Как ты там сказала… Будешь послушной, и я, так уж и быть, не стану пытать тебя слишком сильно. Возможно, даже награжу.

— Пошел к…

Следующий удар в шею вырубил ее. Подхватив ее и бросив на плечо, я осмотрелся. В первой комнате оказалась спальня с перевернутой кроватью. Во второй кладовка. А вот третья, еще одна спальня, мне приглянулась. Небольшая кровать, отличный рабочий стол и, что самое главное, удобное кресло прямо в центре комнаты, на подлокотниках которого расположились ремни.

Повеселимся.