Ранним утром, когда свет начал проникать в комнату сквозь незашторенные окна, я медленно открыл глаза, моргнув пару раз, чтобы прогнать остатки сна. Тело все еще слегка ныло после вчерашних приключений, но это была приятная усталость. Жизненная энергия, истощенная Кассией, за ночь почти полностью восстановилась. Но самым главным источником моего спокойствия сейчас была девушка, мирно посапывающая прямо у меня под боком.

Агата спала, свернувшись калачиком и опустив голову мне на плечо. Одна ее рука нежно обнимала меня за торс. Горячее дыхание было спокойным, щекотало мне шею. Волосы растрепались по подушке, а на губах застыла милая полуулыбка. Взглянув на нее, я почувствовал, как в груди разливается тепло, ради которого и стараюсь. В прошлой жизни у меня не было никого и ничего, кроме долга и бесконечной охоты. Я не позволял себе привязанностей, потому что любая слабость делала тебя уязвимым. Да и мне это было не нужно. Но здесь, в этом мире, я обрел нечто куда более ценное, чем слава сильнейшего охотника. Девушка, которая сначала смотрела на меня с презрением и ненавистью, теперь стала не только моей правой рукой, но и любимой женой, ради которой я готов поставить этот мир на колени.

Я провел свободной рукой по ее шелковистым волосам, аккуратно заправив непослушную прядь за ухо. Кожа, как и всегда, была бархатистой, словно фарфоровой. В этот момент мне совершенно не хотелось вставать, не хотелось думать о политике, о столице и церкви, о жутких тварях из подземелья. Хотелось просто остаться здесь, в этой постели, слушать ее ровное дыхание и чувствовать себя не лордом Норвелла, а просто мужчиной.

Но реальность, увы, сама напомнила о себе. Солнце уже поднялось достаточно высоко, а у нас с Сандрой был запланирован утренний доклад о городе за время моего отсутствия.

— Агата… — тихо позвал я, погладив ее по плечу. — Эй, соня, пора просыпаться.

Она смешно сморщила носик, протестуя против пробуждения, и издала тихий, недовольный стон. Вместо того чтобы открыть глаза, девушка лишь сильнее вжалась в меня, закинув на мои бедра свою стройную ногу.

— Еще… пять минут, — пробормотала она сонным голосом, не открывая глаз.

Я тихо усмехнулся и, потянувшись, поцеловал ее в щеку. Следом сместился чуть ниже, чмокнул уже в шею.

— Ты ведь потом сама будешь отчитывать меня, — прошептал ей на ухо, продолжая поцелуи.

— Ммм…

Повернувшись на бок, я навис над девушкой. Одна моя рука легла ей на живот и начала подниматься выше. Агата расплылась в улыбке, все еще не открывая глаз. Однако, стоило мне коснуться груди, как она тихо простонала и все же взглянула на меня.

— Только за грудь потрогал? Бессердечный правитель, вот ты кто.

— Будешь болтать, и я действительно продолжу.

— Это угроза, или… — она ухмыльнулась и, обхватив мою шею руками, притянула меня к себе. Мы слились в страстном поцелуе, окончательно проснувшись.

* * *

Примерно час спустя, приняв душ и наскоро перекусив, мы с Агатой и Сандрой собрались в моем кабинете. Воздух в помещении был прохладным и свежим из-за приоткрытого окна. Я сел в кресло, откинулся на спинку и вздохнул. Все же это место мне не подходит.

Агата села на стул напротив стола. Раньше она всегда стояла рядом, но теперь это не необходимо. Сандра же расположилась в стороне от нас, чтобы мы могли видеть и слышать ее.

— Итак, господин, — начала девушка. — Пока вы находились в подземелье, в самом Норвелле было спокойно. Я бы даже сказала — подозрительно спокойно.

— Никаких стычек или бунтов? — уточнил я.

— Ага, — Сандра кивнула, переложив один лист на другой. — Доходы от использования вашего лифта растут. Поток авантюристов так же увеличился. Стража докладывает, что даже мелких карманников в последнюю неделю поубавилось. Город процветает.

Я задумчиво потер подбородок. Если все идет слишком хорошо, значит, что-то идет не так. Затишье — это всегда предвестник бури.

— А что другие города?

— Писем не поступало. Мы все еще не знаем точных дат приезда лордов.

— Отсутствие конкретики раздражает. Ладно, тогда слушай меня, — произнес я серьезнее, жестче. Агата сразу отвлеклась и подняла на меня тревожный взгляд. — Вчера, вернувшись в город, я зашел в центральную гильдию. Встретил там пятерых странных типов в черных плащах. Они сняли комнату на втором этаже гильдии. Ни с кем не разговаривали, не брали заказов и, что самое интересное, они интересовались у Софи лично мной.

Сандра побледнела, папка в ее руках слегка дрогнула.

— Шпионы? Может, столица кого-то прислала? Или другие лорды?

— Вчера я тоже подумал на других лордов, но они совершенно не скрывались и точно понимали, что привлекают внимание. Скорее всего, столица или именно церковь. Нам писали, что из столицы прибудут в течение месяца, но каков шанс, что они не захотят разведать обстановку?

— Но зачем так сразу показываться?

— Как раз это намекает на церковь. Их власть стоит даже выше короля, им незачем скрываться. Может, решили дать понять, что мы у них на крючке? — я оперся локтями о стол, сцепив пальцы в замок. — Я приказал Софи делать вид, что все в порядке, и отправить весточку сюда, если они начнут наглеть. Сандра, будь начеку. Если получишь письмо, немедленно сообщи мне или Агате, если я буду не на месте.

— Я поняла, — тихо отозвалась девушка, нервно сглотнув. — Я немедленно распоряжусь…

И тут, словно чувствуя атмосферу нашего разговора, со спины послышался чудовищный грохот. Агата вскрикнула от неожиданности и инстинктивно вжалась в спинку стула. Сандра выронила свои бумаги, замерев. Я мгновенно вскочил и обернулся, глядя в окно.

— Какого черта, — процедил, устремив взгляд в одну точку. Прямо над крышами центрального района, где располагались склады, в небо поднимался черный дым.

— Взрыв? В самом центре? — Агата тут же оказалась рядом со мной. Ее пальцы с силой впились в мое предплечье, в глазах плескался искренний страх.

— Это не случайность, — процедил я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Кто-то решил заявить о себе. Агата, Сандра, оставайтесь здесь и готовьтесь к тому, что может понадобиться помощь.

— Эрик, но… — начала Агата.

— Никаких «но», милая моя, — отрезал я, шагнув к выходу. — Ты первая леди. В случае чего, успокоишь местных. А я проверю, что случилось.

Агата прижала руку к груди и кротко кивнула. Сандра поступила так же.

— Эрик, будь осторожен.

— Не волнуйся ты так, — улыбнувшись, я покинул кабинет. Через мгновение уже был во внутреннем дворе. Стражники уставились на меня с немым вопросом.

— Если придут жители города — пропустить, но проверить!

— Есть! — в один голос ответили они.

По центральным улицам уже носились люди. Жители Норвелла, напуганные внезапным шумом, но сломленные любопытством, выскакивали из домов. Женщины прижимали к себе детей, торговцы панически запирали лавки. Я бежал, игнорируя толпу.

Обогнув главную улицу, выскочил на просторную площадь складского района. Картина, представшая передо окончательно вывела из себя. Один из главных складов — длинное двухэтажное здание, где хранились запасы провизии, дорогой ткани и закупленного оружия — превратился в полыхающий ад. Взрыв произошел изнутри, выбив двери и расшвыряв осколки стекла и кирпичей на десятки метров вокруг. Здание уже наполовину обрушилось, перекрытия проседали под напором пламени.

Здесь уже работала пара десятков стражников и неравнодушных горожан. Они выстроились в цепочку, передавая друг другу ведра с водой из ближайшего колодца. Маги собирались с другой стороны, готовясь использовать свою силу. Я подлетел к одному из стражников, который с перекошенным от копоти лицом пытался организовать людей.

— Что здесь произошло? Отчет! — рявкнул я сквозь шум.

Стражник вздрогнул, обернулся и, узнав меня, отдал честь.

— Господин Мортейн, мы… мы не знаем! Караул делал обход десять минут назад, все было тихо. Склад был заперт на два замка, внутри никого. А потом раз, и взрыв! Нескольких моих людей отбросило!

— Погибшие есть? — я напряженно всматривался в дым, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь пламя.

— Внутри никого не должно было быть. Из стражи только тех двоих оглушило. Господин, мы не можем туда сунуться, крыша вот-вот обвалится! Товар не спасешь!

Я сжал пальцы в кулаки, сдержав желание выругаться. Кто-то очень профессионально подошел к делу. С момента окончания войны с Кинуаром, я усилил стражу у складов и лагерей стражи. Понимал, что что-то подобное может случиться. Но неизвестные все равно проникли на закрытую территорию и устроили подрыв.

— Продолжайте поливать соседние здания. Не дайте огню перекинуться на жилой квартал, — скомандовал я, направившись к периметру разрушенного склада. Нужно было найти хоть какую-то подсказку. Не мог преступник не оставить никаких следов. Достаточно простого использования магии. Мои питомцы почувствуют это.

Обогнув цепочку людей с ведрами, я нырнул в тень между горящим складом и кирпичной стеной соседнего здания. На эту сторону выходили два окна, а потому и дым был особенно едким. Медленно пошел вдоль стены, вглядываясь в каждый сантиметр земли. Никаких следов сапог, никаких личных вещей. И тут мой взгляд зацепился за старую, ржавую решетку водостока, выпирающую из основания стены на высоте колена. На остром, изогнутом пруте что-то болталось.

Я присел на корточки, не обращая внимания на падающие с крыши тлеющие угли, и снял обрывок черной ткани. Исключительно качественная материя, пропитанная водоотталкивающим составом, который почти не брала ни грязь, ни влага. Дорогая вещица, не для всех. Обычные авантюристы на такое поскупятся.

В голове всплыла вчерашняя пятерка в черных плащах. Однако это не вязалось с моими догадками. Если они шпионы, зачем устраивать диверсию? Может, их все-таки послали не из столицы или церкви? Может, люди Кинуара? Они уже пытались наказать меня за взятие города.

«Вы решили поиграть с охотником на его территории?» — мысленно усмехнулся, сжав ткань в кулаке.

Отойдя глубже в переулок, где за пеленой дыма меня точно никто не мог увидеть, я снял с пояса книгу. Есть у меня один чудесный песик-ищейка. Правда, не совсем песик, но неважно.

Открыв нужную страницу, я влил часть энергии. Сложная печать, состоящая из переплетений рун, вспыхнула. Частицы высвободились и возникли прямо на стене справа от меня. Через мгновение демон-хищник, покрытый чешуей, вынырнул из кладки, словно находился в воде.

— Слушай внимательно, дружок, — я поднес к его морде обрывок ткани. — Нужно найти владельца.

Демон раскрыл пасть и аккуратно подхватил лоскут языком, проглотив его. Следом опустил морду, издал тихий рык и нырнул в стену, исчезнув. Вернув книгу обратно на пояс, я поправил воротник рубашки и вышел обратно на площадь, дабы присоединиться к стражникам. Мы затушили огонь, растащили некоторые балки, чтобы освободить проход, обрушили крышу, чтобы она сама не упала и не придавила кого-нибудь. Стража, видя, что сам лорд таскает ведра и доски наравне с ними, работала с удвоенным рвением. В итоге, когда закончили, взялись за оценку ущерба. Пусть человеческих жертв мы и избежали, но финансовые потери исчислялись почти тремя сотнями золотых.

Еще минут через двадцать я наконец почувствовал своего демона. Он проник мне в голову и позволил видеть собственными глазами. Мне предстали узкие, кривые улицы бедного района Норвелла. Впереди, достаточно близко, находилась стена. Следом я заметил чью-то фигуру. Стоит признать, зрение у демона-хищника то еще. Оно отличается от человеческого, лишено почти всех цветов. Приходится напрягаться.

Сосредоточившись и приглядевшись, я рассмотрел плащ с глубоким капюшоном и обрывком снизу. Это точно наш виновник. Я уже обрадовался, как вдруг случилось еще кое-что. Человек в плаще, бегущий по безлюдному переулку бедного района, внезапно остановился. Он не просто обернулся, а посмотрел именно в то место на стене, где засел демон-хищник. Тот выглянул лишь на пару сантиметров, чтобы открыть глаза, еще и находился в тени. Заметить его можно было бы, только если точно знаешь, куда смотреть. Этот тип знал.

Словно издеваясь, незнакомец усмехнулся и, развернувшись, побежал дальше. Я открыл глаза, чувствуя дикое напряжение. Он точно воспользовался какой-то магией, чтобы обнаружить моего питомца. Подойдя к стражнику, я коснулся его плеча, чем привлек внимание.

— Не расходитесь. Следите за всем подозрительным.

— Слушаюсь, лорд Мортейн! — выпрямился он.

Отдав мысленный приказ демону, чтобы и дальше следил, я поправил ножны и направился в переулки бедного района. Не знаю, кто нам попался, но это и неважно. Простые наемники, служители церкви или шпионы столицы — я раздавлю каждого, кто посмеет смотреть на меня свысока.

Настало время показать заносчивым выродкам силу того, кто раздавил армию Кинуара всего за день.