Говорят, время в подземелье не подчиняется логике. Здесь нет солнца, нет луны, нет привычных нам погодны условий. На одном этаже может быть ветрено, на другом солнечно. Но все это создается искусственным путем. Сталактиты на потолке действительно светятся в определенное время, но это лишь вводит в заблуждение. Если на одном этаже они начинают мерцать, когда на поверхности темнеет, то уже на следующем все наоборот. Подобное невероятно сильно сказывается на организме. Авантюристам приходится разбивать лагери чаще.

Кто-то скажет — достаточно взять с собой часы или какой магический артефакт. Да только подземелье — место, основанное на магии. Здесь никогда нельзя быть уверенным в том, что ты видишь, слышишь или чувствует. Начнешь на что-то полагаться, и обязательно пожалеешь.

В прошлом я частенько думал о том, как бы исправить аномалии, связанные с этим местом. Однако так ни к чему и не пришел. Единственный плюс — люди привыкают. Чем дольше находишься в подземелье, тем легче тебе становится. Пусть лучше какое-то время будет непривычно там, на поверхности, после выхода, зато безопасно здесь.

Раздумывая об этом и пялясь в темный потолок девятого этажа, на котором тут и там уже начали сверкать яркие кристаллы, растущие прямо из камня, я услышал звук.

Кассия вылетела из дыры передо мной и, закрыв собой часть тусклого света, приземлилась у моих ног. Я приподнялся на локтях, взглянув на запыхавшуюся демоницу.

— Пробила, — прошептала девушка, вздохнув. Ее официальный тон испарился еще пару часов назад, когда мы делали передышку.

— Умница, — улыбнулся я. — Сядь, передохни.

Спорить она не стала. Убрала крылья и села в позу лотоса прямо передо мной. Я заметил, как по ее шее потекла капелька пота. Она скатилась по ключице к груди и скрылась прямо в ложбинке. Интересное зрелище.

— Я могу раздеться и показать все, что вас интересует, — внезапно произнесла демоница, заставив меня отвлечься.

Вздрогнув и посмеявшись, я отвел взгляд.

— Подловила. Лучше скажи, как дела внизу?

— Вы были правы. Этаж сильно смещен, но нам повезло пробиться на равнине. До спуска совсем недалеко.

— Это, конечно, хорошо. Только вот, следующий лагерь придется делать достаточно далеко.

— Угу, — кивнула девушка. — К тому же, если не подгадаем с местом, можем вырыть дыру прямо над рекой одиннадцатого этажа. А перекрытие потока или осушение займет много времени и может изменить экосистему этажа. Демоны и монстры могут направиться вниз или же наверх.

— Короче, нужно будет изучать карты, — снова вздохнув и не выдержав, я рухнул спиной на голый камень. — Как думаешь, сколько прошло времени?

— Больше пяти часов, господин. Хотя… я не уверена.

— Вот и я тоже. Ты работала достаточно долго, плюс мы делали перерывы, чтобы я мог восстановить немного сил. Повезло, что осталось немного на подъем. Было бы неприятно застрять здесь.

— Это не главная проблема, господин, — переведя взгляд куда-то вдаль, Кассия нахмурилась.

Я и сам приподнялся, повернув голову. Темные, ненормально огромные кусты вдали зашевелились. В следующую секунду сквозь них показались красные глаза. Демон медленно вышел из зарослей. Его длинные, изогнутые лапы, похожие на лапы скорпиона или паука, заскрежетали по камню.

Я узнал существо. Он не раз встречался мне как в прошлом мире, так и в этом. Крепкий панцирь, два скорпионьих хвоста, кислотная слюна. В этом мире его считают высшим демоном. В моем он был только средним.

Но проблемы на этом не закончились. Вскоре за его спиной послышалось что-то еще. В следующую секунду справа и слева выскочили более мелкие создания, чем-то напоминающие моего волчка. Они были меньше размером, не обладали остроконечными хвостами. Зато пасти раскрывались так, что монстры могли бы человека целиком проглотить. Еще и клыки сверкают под светом сталактитов.

Вскочив на ноги и шатнувшись из-за слабости в теле, я схватился за меч. Хотел уже достать его, как прямо над плечом пролетело что-то красное. Так быстро, что рассмотреть не успел.

Кассия воспользовалась своей силой. Сгусток пламени влетел в одного из монстров, разорвав его тушу на мелкие куски. Кровь и ошметки полетели во все стороны. Демон и второй монстр напряглись, но отступать не решились. Монстр начал оббегать меня по дуге. Демон же направился по прямой.

Кассия встала рядом со мной, сжав пальцы в кулаки.

— Господин, ваших сил хватит еще на парочку применений моей магии. Затем мне придется уйти, а вам ждать восстановления жизненной энергии в одиночку.

— Тогда не используй магию, — цыкнул я, проклиная самого себя. Знал же, что могут появиться противники. Но когда Кассия сказала, что мы можем рискнуть и попытаться пробиться на десятый этаж, позабыл обо всем. — С высшим демоном я сейчас не справлюсь, поэтому разберись с ним без магии.

— Так и собиралась, — девушка кивнула и сорвалась с места. Она максимально ограничила свою силу. Крылья окончательно втянулись в тело, рога пропали, даже кожа стала светлее. Кассия начала напоминать обычного человека. Но ее сила не испарилась.

Подбежав к демону, девушка ловко подпрыгнула, избежав попадания одного из хвостов. Она тут же схватила его и, приземлившись прямо на тело демона, дернула с яростным криком. Вырвала хвост с корнем, отбросив в сторону. Демон завизжал, начал крутиться. Кассия спрыгнула с него и, увернувшись от очередного замаха, ударила кулаком в бок. Пробила панцирь с первого раза. Правда, отскочив, начала махать рукой, скалясь. Кислота обожгла незащищенную кожу. Раны сразу начали затягиваться, но боль никуда не делась.

Глядя на все это, я услышал шум рядом и пришел в себя. Мгновенно вытащил клинок и, сделав шаг назад, выставил его перед собой. Монстр подскочил достаточно близко и, прыгнув, ударил когтистой лапой. Лезвие защитило, но из-за силы удара я сдвинулся на полметра, с трудом устояв на ногах. Сердце начало биться чаще, перед глазами все поплыло. Я усмехнулся и схватил меч двумя руками. Монстр остановился передо мной, скалясь. В моей голове была лишь одна мысль — бесит!

Жизненная и магическая энергия в корне отличаются друг от друга. Раньше, еще в прошлом мире, когда я только начинал постигать свою силу, у меня были серьезные проблемы с контролем. Запасы жизненной и магической энергии связаны лишь косвенно, и развиваются отдельно друг от друга. К примеру, запас магической энергии практически нельзя повысить своими силами. А вот жизненную можно, если тренироваться и укреплять тело и разум. С другой стороны, если магической энергии останется мало, ничего страшного не случится. Достаточно отдохнуть, и она сразу начнет восстанавливаться. С жизненной все куда сложнее. Если она закончится, человек умрет. Жизненная энергия поддерживает работу всего организма. Обычно маги в принципе не обладают возможностью использовать жизненную энергию, но охотников в моем мире обучали этому смертельному умению. Обучали и магов, и недомагов, вроде меня. Я с рождения не обладал предрасположенностью ни к одному из типов. И все же это не помешало мне стать сильнейшим.

Раздумывая об этом, я усмехнулся, глядя на монстра. Тот выпустил когти, медленно приблизился на пару метров и сорвался с места. Боковым зрением я увидел и Кассию. Она хотел броситься мне на помощь, но остановилась и даже улыбнулась. Кто как не она понимает меня.

Вдохнув и выдохнув, я на мгновение закрыл глаза. Монстр приблизился, раскрыл пасть и уже приготовился вгрызться мне в шею, но не успел. Выждав момент, я резко сдвинулся в сторону. Монстр пролетел в сантиметрах от меня. В ту же секунду я замахнулся и с силой ударил его по спине. Монстр заскулил и, рухнув на землю, прокатился с полметра.

Повторив вдох и выдох, я перехватил клинок и замахнулся. Когда монстр поднялся и взглянул на меня, я метнул меч. Лезвие вонзилось в шею твари. Монстр закатил глаза, закрутился и издал последний рык.

Опустив руку, я несколько раз сжал и разжал пальцы. Следом подошел и, уперевшись ногой в тушу монстра, вытащил меч. Вот оно, привычное мне чувство. Слабость из-за растраты жизненной энергии сковывает движения, замедляет реакцию, ослабляет. Однако все это мелочи. Охотников в моем мире обучали сражаться на пределе своих возможностей. Если заканчиваются силы, если с трудом стоишь на ногах, если смертельно ранен — подави все свои мысли и чувства, кроме одного — желания жить. Ну а если понимаешь, что жить осталось недолго, сделай все, чтобы забрать противника с собой. Нас учили, что охотники не сдаются, в какой бы ситуации не оказались. В том мире именно мы были теми, кто избавлялся от демонов и очищал мир. Именно поэтому мы не могли позволить себе расслабляться.

Оперевшись на меч и немного отдышавшись, я выпрямился. Сунул клинок обратно на пояс и развернулся. Кассия как раз подошла ко мне. Она хотела что-то сказать, но немного подумала и сначала выпрямилась, взглянув на меня, как прежде. С уважением и страхом, запрятанным глубоко внутри.

— Господин.

— А неплохо ты его, — усмехнулся я, взглянув на демоницу.

— Благодарю. Однако поблизости ощущаются другие демоны. Нам лучше уходить.

— Да, ты права. Давай вернемся на пятый этаж.

— Не на поверхность? Я бы могла…

— Нет. На пятом есть и еда, и выпивка, и спальные места. Давно ты не наслаждалась человеческим алкоголем?

Услышав меня, Кассия охнула и, кажется, даже покраснела.

— Давно, господин. Но вы ведь…

— Пропустим пару бокалов, — понимая, что она хочет сказать, я перебил ее и, подойдя ближе, коснулся плеча. — Хочу тебя хоть как-то отблагодарить за труды. А потом можно будет и передохнуть.

— Я… признательна. Раз так, хочу самое крепкое, что найдется, — хмыкнула она, совсем не скрывая улыбки.

— Вот она, моя Кассия, — посмеялся я. — Пошли. Точнее, полетели.