— Чисто, заходим, — скомандовала Петра, отходя от дверного проема.

Повторно приглашать девятку выживших «исследователей руин» не пришлось и они быстро просочились внутрь просторного и на удивление целого помещения, где с облегченными вздохами устроились вдоль стен. Впрочем, понять я их мог — даже с учетом весьма качественной медицинской помощи в моем исполнении, крайние часы жизни у ребят выдались очень уж выматывающими, а ведь это еще и не учитывая пары суток пути от самого Олима. В общем, отдых отряду был необходим, как и еда, которую сейчас шустро организовывали Лю, Аргоня и Лами, раздавая припасенные мною спальные мешки, сменную одежду и контейнеры с горячей едой из нашего кафе. А в соседнем помещении, что служило раньше кладовкой, призванные мной механикус с дроу монтировали походный душ авторства Пиры. И это была даже не роскошь, а суровая необходимость, потому что некоторые оперативники были столь измазаны в грязи и крови, что их можно было принять за полудохлого бомжа или не слишком свежий труп.

В общем, мы окапывались на отдых и ночевку, ибо пусть время до темноты еще было, но по совету Картера лучше это сделать заранее, так как ночью в Старом Городе количество потусторонних тварей начинает зашкаливать, особенно в последний месяц. Собственно, именно из-за повышения числа прорывающихся в наш мир монстров этот развед-отряд и был отправлен, как и еще три подобных в разные части руин. К сожалению, связь с ними внезапно пропала примерно за полчаса до того, как отряд Картера и сам угодил в засаду…

Мои размышления прервал ментальный укол от смерти Скорпи, вслед за которым по полу пробежалась заметная дрожь, как при слабом землетрясении, отчего мои подопечные тут же заволновались.

— Спокойно, это всего лишь завалили мою бедную малышку Скорпи, — поднял я руки.

— В смысле… она все это время там сражалась? — удивленно спросила Дина, блондинка из спасенных вторыми тройки бойцов.

— Скорее, они все это время от неё убегали, чтобы не пополнить ряды армии нежити, а потом заманили в ловушку и подорвали чем-то мощным, — ухмыльнулся я. — Ибо сражаться со Скорпи в режиме звероформы… Ну, такое себе удовольствие. Подробностей, уж извините, не сообщу — хитиновые рыцари все же мои козыри.

— А у тебя она не одна такая? — выгнул брови Картер, озвучив общий вопрос шокированной аудитории.

— Без комментариев, — улыбнулся в ответ.

— Сестрицы страшные, — негромко пробормотала одна из штурмовых кошек, что стерегли вход в помещение. Услышавшие её миньоны согласно закивали.

Вообще расположились мы довольно удачно, в старом здании налоговой службы: невысокое строение квадратной формы, с толстыми стенами, минимумом окон, мощными внутренними перекрытиями и до сих пор оставшимися металлическими дверями впечатляющей толщины. При желании тут можно держать оборону от целой армии, а потом покинуть здание через сразу три ведущих в канализацию скрытых прохода, кои обнаружили Жутик с Лю. В общем, позиция нам с Картером понравилась, так что заночевать было решено тут, дабы дать выжившим нормально отдохнуть, а утром устроить быстрый марш-бросок к базе войск Олима, что расположена равноудаленно между городом и руинами.

Кстати о выживших. Если большинство из них, являясь обычными бойцами городского спецназа, для меня особого интереса не представляли, то вот двое из последней тройки спасенных — это очень даже ценные специалисты. Эльгрус и Кишимото относились, насколько я понял, к местному подвиду лесных эльфов: невысокие, всего полтора метра ростом, хрупкие на вид, большеглазые, длинноухие, с полным отсутствие волосяного покрова кроме как на голове и подростковыми угловатыми фигурами. А еще они являлись умудренными исследователями с трехвековым опытом полевых работ и кучей докторских степеней в самых разных областях науки. И в данный момент эти двое «девочек-досочек-подростков» сидели чуть в стороне от бойцов, механически жевали весьма вкусный обед и пустыми взглядами «дохлых рыбов» смотрели на Чиль с Рамуной. Угу, которые тоже были «эльфами». Вот только обладали ростом за метр-девяносто, шикарной шоколадной кожей, сладострастными подтянутыми фигурами, грацией хищниц и прекрасными, лучащимися ехидностью мордашками… В глазах бедных профессоров так и читался вопрос «что не так с нашей генетикой⁈» И наличие виденных ими снаружи пары эльфийских егерей и Сфиро, которые условно относились к «светлым» и «лесным» эльфам, реакцию ученых только усугубляло…

Печально вздохнув, я к этим самым светилам науки и направился. Мне все же нужны были некоторые ответы, которые могли дать только они. И, учитывая их нынешнее состояние, лучшего времени для мягкого допроса не найти.

— Итак, уважаемые, — с улыбкой присел я рядом. — Я много слышал про Старый Город и его аномалии, но лично тут еще не бывал. Да и достоверность тех сведений… вызывает сомнения. Можно ли попросить вас просветить меня на этот счет?

Эльфийки сначала несколько секунд смотрели на меня отсутствующими взглядами, но потом в их глазах появилась искра сознания и…

— … и вот эти флуктуации нас и послали проверить с помощью… эмм… соответствующих приборов, уж извините, но они засекречены. И, скорее всего, уничтожены этими варварами, — закончила Кишимото с печальным вздохом трехчасовую лекцию-исповедь на два голоса. И то они прервались только потому, что большинство бойцов уже полчаса как сладко спали, а сами уважаемые профессора еще даже не помылись, хотя уже начали отрубаться посреди фразы.

— Это было… познавательно, — покивал я, отключая диктофон на КПК. — Думаю, вам следует все же привести себя в порядок и отдохнуть. А уже завтра окажетесь дома.

— Очень на это надеюсь, — вздохнула Эльгрус, поднимаясь вслед за коллегой. — Впрочем, в Углусуре было много хуже. Тут нас хотят сожрать только твари, а до ближайшей точки эвакуации меньше дня пути.

— Угу, — согласно кивнула её коллега. — Мне потом месяц кошмары снились про черных змеелюдов…

Я же, проводив девушек взглядом, попытался как-то осмыслить вываленные на голову тонны информации.

Итак, Старый Город был уничтожен много лет назад нашествием тварей, что проникли в этот мир через односторонние нестабильные порталы, похожие на вертикальные трещины в пространстве. Твари были самыми разными, но в основном их можно разделить на «зверей» и «синтов». Первые, как показали исследования, это действительно мутировавшие под действием какого-то излучения животные, которые могут как обладать уникальными чертами, так и состоять в генетически и фенотипически более-менее устойчивых стаях, вроде тех кротомонстров, что я вырезал не так давно на заброшенном заводе. С синтами все было сложнее, потому что они вроде как являлись искусственными созданиями, но при этом не роботами, а именно неорганическими формами жизни, которых толи извратили неизвестным образом, толи они сами непонятно как эволюционировали… В общем, мне накидали десяток только общеизвестных теорий о их происхождении. Но не суть. В общем, произошло нашествие и город был уничтожен вместе с половиной населения, а выжившая половина откочевала, окопалась и создала Олим, а теперь мечтает отбить родину или хотя бы закрыть эти самые разломы, а еще лучше — закинуть на ту сторону пару сотен тонн термоядерных фугасов. Или одну маленькую бомбочку на антиматерии, которую не так давно синтезировали товарищи ученые в одной закрытой лаборатории.

И вот на этой новости мне вдруг резко стало неуютно жить в Олиме…

Что же касается исследования непосредственно разломов и пространства с той стороны, то кое-что ученым за эти годы выяснить все же удалось. Первое — там либо совершенно другое измерение, либо другая реальность, так как некоторые физические законы и константы слишком уж отличаются. Второе — мест, куда ведут разломы, больше одного, потому как было зафиксировано по крайней мере шесть разных наборов параметров. Как именно это делали ученые мне не рассказали, сославшись на секретность, а настаивать я не стал, так как оно мне, по сути, нахрен не надо. Третье — все это нашествие точно кем-то руководится. Большая часть доказательств этому была засекречена, но пару примеров ученые все же привели, самым убедительным из которых была схема атаки на Старый Город, когда часть порталов открывалась хаотично, но больше половины раскрылись в стратегически важных точках, вроде зданий городской администрации, пожарных станций, военных арсеналах и казармах… В общем, для стихийного бедствия слишком уж точечные и болезненные атаки, не будет которых город вполне мог бы если не выстоять, то хотя бы не потерять аж половину населения убитыми…

Откинувшись спиной на старую бетонную стену и положив на колени снятый с пояса изящный эльфийский клинок, я устало вздохнул и помассировал переносицу.

Чем больше узнаю про этот мир вообще и город Олим в частности, тем чаще возникает желание отсюда свалить. Слишком уж все… проблемно. Но все же… Свалить я успею в любой момент, да и не факт, что следующий выбранный мир будет проще. Скорее уж наоборот. Зато тут намного проще в плане взаимодействия с местными властями — я, конечно, не большой знаток, но чисто логически мало в каком обществе с удовлетворительным для меня и девочек уровнем жизни можно вот просто так появиться из ниоткуда и начать спокойно жить, не вызывая вопросов как у официального правительства, так и у всяких теневых и подпольных структур. В общем, мы тут неожиданно хорошо устроились, чтобы можно было просто взять и без сожалений все бросить. Ну и еще немалый вес имеет тот момент, что… разбираться со всем местным трындецом нужно не нам! В смысле, мы тут, конечно же, поучаствуем… Да блин, уже активно участвуем! Но на вторых-третьих ролях, что немаловажно! А вот с корнем проблемы и большей частью последствий будут разбираться местные «герои» — вот эти самые спецназовцы с парой ученых, которых я с миньонами сейчас вытаскиваем из откровенно паршивой ситуации, четверка девиц из «Волшебного Кролика», да еще с десяток-другой личностей, которых я, скорее всего, даже не знаю. И возможно никогда не узнаю. Ведь моя задача простая — сейчас дотащить этих бедолаг до точки эвакуации, а потом еще пару месяцев опекать четверку бедовых девиц, после чего работа будет выполнена и местные разборки станут вот совсем уж не моим делом… до того момента, пока это не касается напрямую нашего кафе. Вот тогда да, я активирую все защитные системы, эвакуирую девочек в какой-нибудь тихий мир на вечерок, после чего спущу с поводка всех своих миньонов в режиме «сдохните все, кто не с нами», а сам отправлюсь попивать чай в какой-нибудь бункер.

— Хмм… Да, нужно вырыть под домом бункер. Наш подвальчик, конечно, хорош, но нужна возможность пережить минимум ракетный удар. Или, учитывая местные реалии, тактическое заклинание.

* * *

Сидя за любимым столиком в нашем кафе «Маленькая Хтонь», я довольно прихлебывал кофе и смотрел через широкое окно на проходящих мимо разумных.

— Все, я свободна! — плюхнулась на стул напротив Ольга. — Так что дальше-то было⁈

— Вот потерпеть до ужина, прочитать в общем чате или просто спросить кого-нибудь из миньонов ты не можешь? — хмыкнул в ответ.

— Неть! — замотала та головой.

— Да ничего не было, — со вздохом поставил на стол кружку. — Проснулись, собрались и тихонько дошли до границы Старого Города, после чего Система засчитала выполнение миссии и вернула меня к нам в подвал. Ну а там до самого открытия вы меня чепушили вопросами. Настолько, что у меня даже с очком таланта желания возиться нет, как и с прокачкой миньонов… А надо. Особенно последнее.

— Ой да не ворчи, — закатила глазки блондинка.

— Кофе, — раздался рядом тихий пофигистичный голосок и мою опустевшую кружку сноровисто заменили на новую, полную и офигенно пахнущую.

— Спасибо Марси, — улыбнулся я наемнице… в черном готичном платье… на пятисантиметровых платформах… с черным макияжем… и тщательно начесанными волосами, отчего те стояли чуть ли не одуванчиком.

— Это Мисти её так, — ответила на мой незаданный вопрос Ольга. — Сказала, что хотела её так нарядить с самой первой встречи.

— Тебе нормально? — еще раз осмотрел я образ «наемницы с повышенной рациональностью», как мягко характеризовали её напарницы.

— С координацией проблем нет, — безразлично ответила та. — Но излишнее внимание окружающих… непривычно.

И спокойно отправилась в сторону кухни.

— Фила говорила, что сегодня утром один чудик попросил Марси на него наступить, причем так настойчиво, что пришлось вмешиваться охране, — полушепотом поведала мне Ольга. — Правда, я так и не поняла, эта мелкая жаловалась или завидовала?

— Я… пожалуй, не хочу этого знать, — прикрыл глаза и постарался выкинуть из головы образ брюнетки-наемницы, которая с извечным безразличием на лице топчет ножкой на платформах какого-то пыхтящего жирного дядьку, подозрительно смахивающего на свинью. Да блин, воображение, за что⁈

— Ладно, пойду я, — со вздохом поднялась блондинка. — А то Инга опять ворчать будет…

— Иди, иди, — неопределенно помахал я рукой.

Оставшись за столиком один на один с кружкой свежего кофе, я устало вздохнул и все же заставил себя начать анализировать происходящее. Все же то, что в этой истории мы не на главных ролях вовсе не значит, что она обойдет нас стороной. Скорее уж наоборот, ибо персонажи второго плана чаще всего влипают во внезапные зарубы, из которых Главные Герои их потом спасают…

— Только что-то до сих пор меня никто ни из одной зарубы не спас, — негромко проворчал я в кружку. — Все как-то самому этих бедовых девиц из всякого-разного вытягивать приходится.

Пришлось опять тряхнуть головой, отгоняя приступ ворчливости и раздражения.

Итак, есть город Олим. А есть Старый Город, представленный в виде руин и стоящий в некотором отдалении. И в этом самом Старом Городе есть как относительно постоянные, так и временные порталы, чаще всего односторонние и ведущие… куда-то. Предположительно другой мир или даже миры, возможно сателлиты этого мира — очень вряд ли что там будет именно «другой мир» в понимании Системы, скорее всего просто связанный с этим какой-нибудь энергетической пуповиной и напрямую от него зависимый, или вообще планеты в этой же галактике… Впрочем, не суть. А суть в том, что из этих порталов лезет всякая хрень, чаще всего хищного и абсолютно всегда агрессивного характера, что не прочь закусить местным мирным населением. И у этой «армии вторжения» есть некий Командный Центр, если судить по действиям монстров во время гибели Старого Города. А еще в Олиме в данный момент действует какая-то организация или группа, что саботирует изучение и уничтожение разломов и существ из них, набирает «мясо» из местных наемников и маргиналов, а так же делает очень подозрительные телодвижения в сторону биологического оружия. Причем все становится настолько очевидно и плохо, что из города в срочном порядке эвакуируются все более-менее соображающие «боссы» теневой части, а городская администрация проводит натуральные войсковые операции и копит военные силы за чертой города — Стюн и дроны Пиры прекрасно засекают все эти движения и приготовления, причем последних несколько раз даже сбивали из натуральных ПВО. Да и Амели мне сегодня утром шепнула, что в наёмничьей среде начались откровенные бурления.

В общем, грядет большая жопа. И если я в любой момент могу прикрыться миньонами и эвакуироваться в другой мир, а все незапланированные природой дырки исцелить на раз-два, то вот мои девочки…

— Нужно крепить оборону, — скептическим взглядом осмотрев внутреннее помещение кафе, решил я и достал КПК. — И копать бункер… Алло. Пира, ты где сейчас? Хорошо, никуда не уходи, сейчас спущусь.

Моя ученица-оружейница-технопаладин и просто милая полторашка, что может устроить форменную резню и небольшой армагеддон, обнаружилась в своей подвальной мастерской, где занималась калибровкой чего-то отдаленно напоминающего револьверный гранатомет, только уменьшенный под руку ребенка… или моих лисят, одна из которых, Белая, сейчас обнаружилась рядом с техноманьячкой и с сосредоточенной моськой крутила в руках похожий гранатомет, только немного другой компоновки.

— Ты решила довооружить наших пушистиков? — поинтересовался у увлеченной девушки.

— Их игольники — штука хорошая, но убойной мощи не хватает, — ответила Пира, проверяя ствол каким-то прибором. — А гранатометы — это мощно, универсально и за счет разных боеприпасов еще и очень вариативно. Учитывая наличие пространственного кармана с сохранением содержимого при отзыве-призыве, довооружение напрашивается само собой.

— Только сильно не увлекайся, — хмыкнул я. — Карман им нужен для работы и забивать его боеприпасами под завязку не стоит.

— Так ничто не мешает сделать в доме арсенал, — пожала она плечами. — Или выдать оружие Бель, чтобы она при надобности раздала лисятам. Уж у этой крольчихи закрома на полсотни кубометров, туда целый склад оружия запихнуть можно!

— Не лишено смысла, — кивнул я. — Кстати, именно по похожему поводу тебя и искал. Нужно повысить обороноспособность кафе. И зарыться поглубже, сделав бомбоубежище.

— Желательно с закрытым циклом регенерации воды и воздуха, — кивнула Пира, даже не думая спрашивать зачем и как. — У меня вроде бы лежала пара проектов еще из родной сети. Сегодня с Маффет и Кристиной посидим, подумаем-посчитаем и завтра утром представим несколько проектов. Только нужны будут рабочие руки, докупить некоторую технику, расходники и… Бель. Да, нужно будет много Бель.

— Поставлю Лю вместо неё, — пожал я плечами. — А за техникой и расходниками обратись к Амели, она местная и знает к кому лучше постучаться.

— Угу.

Эх, бедная моя главная горничная. С её телекинезом, стихийными манипуляциями и огромным инвентарем она одна заменяет целую бригаду рабочих со всем парком строительной техники. Зато строительные работы идут быстро, дешево и качественно — проверено на этом же расширенном подвале. А Депсии опять придется поработать утилизатором строительного мусора, причем в этот раз намного больших масштабов.

* * *

Четыре дня спустя.

— Хммм… — Ирка читала состав на пачке печенья с таким видом, будто там скрывался ответ на Главный Вопрос Вселенной, Жизни и Вообще.

— Да во имя Системы, это просто печенье, — устало прикрыл я глаза, опираясь на небольшую тележку. — Просто выбери уже какое-нибудь, они все равно туда примерно одно и то же пихают.

— Неправда, — девушка демонстративно потрясла двумя разными пачками. — Вот тут сплошная химия, а тут уже более-менее приличный состав.

— Да они что угодно могут на пачках написать, — закатил я глаза к потолку магазина. — Если тебя это так волнует, то просто набери продуктов и испеки сама, чтобы точно не было «химозной гадости».

— Лень, — скривилась Ирка. — Мне, конечно, нравится работать в нашем кафе, но заниматься этим еще и в собственный выходной, тем более выпечкой печенья… Нет, спасибо!

— Тогда просто набери по паре штук разных видов и пойдем уже. Все равно народу много и залежаться они не успеют. Ну или запряги Бель с крольчихами, они быстро организуют выпечку.

— Им тоже нужно отдыхать, эксплуататор ты бессовестный! — укоризненно посмотрела она на меня поверх очков. Вообще они ей уже давно не нужны, но она продолжает таскать обычные «стекляшки» просто для образа и в силу привычки.

— Вот только при Бель этого не говори, её удар хватит. Или она кого-нибудь хватит. А то как же, наша глав-горничная и пролетает мимо работы?

— Хфм, — фыркнула Ирка, но моему совету последовала и закинула в тележку несколько разных и довольно объемных пачек печенек, после чего мы все же направились к кассе.

Оплатив покупки и закинув вещи в инвентарь, я подхватил немного смутившуюся Ирку под руку и мы неспешно зашагали в сторону кафе, ныне закрытого на праздники. Вообще не самое умное решение, потому как ближайшие три дня город будет праздновать День Основания и толпы отдыхающих и туристов обещают просто сверхприбыли, но… мы за деньгами не гонимся. Зато эти три дня можно использовать для отдыха, спокойной модернизации систем безопасности здания и подвальных помещений и помощи девушкам из «Волшебного Кролика» — наш не столь давний забег по подсаживанию прослушки и трекеров разным подозрительным личностям наконец дал свои плоды и Амели смогла узнать место и время сходки младших членов «Розария Мира», где можно будет подловить кого-то из руководящего состава, пусть и низшего звена. Собственно, этим я сегодня веером и собирался заняться в компании миньонов и наемниц.