На расширенном заседании присутствовали все более-менее значимые личности Тартуса. То бишь, помимо основных советников в лице Зирии, Кайры и Рекса, к нам присоединились Сейран, Беатрис, Фридрих, бывшие вожди Оазиса и представители висевшего на орбите флота Федерации.

Последние выступали молчаливыми наблюдателями, они пока не знали, дадут ли им приказ сражаться с наступающим Роем или отступать. Мы не полагались на столь переменчивую величину и рассчитывали исключительно на свои силы, благо, было чем похвастаться.

Отдельно стоило упомянуть Валькирию, Фокси и Рокси. Первые две представились советницами. В конце концов, они крайне опытные Легионеры и в данный момент управляли развитием наших баз на Орданоксе. Лолька так вообще непревзойдённый технический специалист, я планировал поручить ей важнейшее направление. Но об этом чуть позже.

Первым мы выслушали Рекса. Он обстоятельно рассказал о текущих цифрах производства в Меридиане, Парадайзе и Фениксе. Тысячи разбросанных по планете автоматических аванпостов активно добывали руду, а транспортники доставляли её к ближайшим промышленным центрам.

Каждая отправленная к дематериализатору партия роботов приносила нам кучу кредитов, и Фридрих очень расстроился, когда услышал мой первый приказ — перестать принимать новые заказы и попытаться договориться об отстрочке со всеми, кроме федератов. Пора переходить в режим накопления и создавать собственные механические армии.

— Сложно выбрать тактику, когда не знаешь, с кем именно придётся иметь дело… — Валькирия сделала небольшую паузу и посмотрела на адмирала федератов. Чёрный птыц, отдалённо напоминающий ворона, развёл крыльями. — У вас вообще нет никаких данных?

— Почему? Наоборот, их слишком много, и оттого аналитики не могут сделать однозначных выводов. Разведчики постоянно замечают флоты всех трёх Роев, их передвижения хаотичны и не поддаются объяснению. — Его голос больше напоминал карканье, он прилагал большие усилия, чтобы речь оставалась членораздельной.

— Значит, они пытаются нас запутать, паршиво. Тогда… действуем методом исключения? — Получив моё молчаливое одобрение, Валькирия раздражённо вздохнула, активировав карту Тартуса. — Синим у нас точно делать нечего, они задолбаются превращать пустыню в водный мир. По той же причине я бы отбросила зелёных, они любят планеты с большим количеством биоматерии. Хлам вроде Тартуса обычно подбирают жёлтые.

— Эй, мы не хлам! — сердито рыкнула Кайра, заодно заинтересовав Фокси. Лисичка почуяла в волчице родственную душу. — Сами говорили, мы приносим вам кучу кредитов!

— Да я не в этом смысле! Я с точки зрения жуков! — чуть виновато воскликнула Валькирия. — У вас тут пустыня, очень мало биоматерии, зато полно гор и укромных мест. Жёлтые обожают устраивать в таких местах фермы и выращивать в них личинки.

— Тогда зачем они вообще жрут нас? Сидели бы у себя и занимались фермерством… — раздражённо вздохнула Кайра, не обращаясь ни к кому конкретному.

— Никто не знает ответа! В Федерации обещана премия в один миллион кредитов тому, кто сможет понять мотивы жуков. — Синекожая эльсийка провела ладонью по лицу, успокаиваясь и возвращаясь к конструктивному руслу. — В общем, я предлагаю отталкиваться от мысли, что к нам придёт Жёлтый Рой. Рекс, Тартус хорошо изучен? Я имею в виду ландшафт, крупные пещеры, подземные комплексы…

— Да, госпожа. Мы просканировали практически всю планету в поисках ценных месторождений. В первую очередь использовали геологические дроны. Думаю, нам известны все более-менее крупные подземные образования.

— Отлично! — обрадовалась эльсийка. — Тогда дадим задание Андрею обработать имеющуюся информацию и пометить подходящие места под фермы. В этот раз мы оказались на планете первыми, нужно воспользоваться возможностью!

— Что ты предлагаешь? — спросила задумчивая Фокси. — Послать туда войска и ждать, когда появятся корабли?

— Нет, площадок слишком много, нам не хватит сил защитить их все. Да и зачем? Там пустые пещеры. Оставим наблюдателей, они помогут нам заранее определиться с местами будущих ударов. — Валькирия воинственно взмахнула сжатым кулаком.

— Не проще ли заминировать эти места и уничтожить их, когда жуки построят там фермы? Они потеряют много времени, а мы потратим всего лишь взрывчатку. — Волчица нахмурилась под нашими взглядами, её напряжённые уши встали торчком. — Я сказала что-то не так?

— Да нет, наоборот, отличная идея! — Фокси подошла к Кайре и с размаха хлопнула её по плечу. — Молодец, подруга! Из тебя бы вышел классный Легионер!

Проигнорировав весьма прозрачный намёк лисички, я предложил сосредоточиться на превентивном ударе. Вместе с Валькирией и Кайрой мы наметили план — укреплять основные города, дальние шахты и аванпосты подготовить к быстрой консервации, накапливать роботов и ресурсы для дальнейшего производства.

С возможными фермами Жёлтого Роя поступили хитрее. Те, что находились на поверхности и легко фиксировались с дронов, оснастили обычными ловушками и минами. Командующая высадкой королева поймёт, что мы готовились к их появлению, но нам далеко до чувствительности жуков. Она с лёгким сердцем разместит фермы в заброшенных шахтах, расширит глубокие подземные пещеры и построит целые хорошо укреплённые аграрные комплексы. И уж тогда мы обязательно активируем заранее спрятанные там ядерные бомбы, нанеся непоправимый ущерб вражеской инфраструктуре.

Никто не верил в возможность уничтожить крупную стаю Роя в космосе, уж точно не двумя крейсерами. «Молот» и «Орион» будут действовать так же, как на Верданоксе — наносить удары по логовам, отстреливать летунов и не вступать в прямое противостояние с сильным противником. Важно выдержать первый удар и не дать сходу прорвать нашу оборону, и тогда у нас будут все шансы победить в войне на истощение. Подготовку поручил Кайре, волчица хорошо проявляла себя в прошлые разы и не должна подвести сейчас.

— Господин, не пора ли нам провести эвакуацию? Хотя бы женщин и детей, — осторожно спросила Зирия. Змеедевушка постоянно раскрывала и вновь складывала капюшон, считывая эмоции окружающих. Нервная обстановка сильно давила на нежную ламирию, но она мужественно терпела и внимательно слушала.

— Нет, слишком рано. Может, жуки пролетят мимо, и тогда у многих возникнут нехорошие ассоциации с недавней историей Тартуса, когда корпораты бросили здесь рабочих. Мы рискуем получить забастовки, бунты, и общая эффективность труда сильно упадёт, не говоря уже о панике.

— Где связь? Мы ведь остаёмся и собираемся драться! — слегка вспылила Рокси, закатив глаза. — Неужели они настолько глупые?

— Они обычные люди, со своими страхами. Мы, конечно, всё подробно объясним, но в толпе всегда найдутся паникёры и распространители глупых слухов. В итоге своими благими намерениями мы создадим в обществе ненужное напряжение, которое взорвётся в самый неподходящий момент. — Я покачал головой, поставив точку в обсуждении. — Эвакуацию проведём, когда точно подтвердим приближение жуков. Должны успеть, у нас много транспортников, а население сконцентрировано в крупных городах. В отдалённых шахтах и аванпостах сидят рабочие и солдаты.

— Думаешь, они не захотят тоже улететь со своими семьями? — со скепсисом спросила лолька. — Раз они всего лишь люди…

— Мы все готовы сражаться за обретённый дом! — ответила Кайра, грозно оскалившись. — А кто не захочет, того я мотивирую!

— Опять-таки не нужно ни на кого давить, — я притормозил излишне ретивую волчицу. — По условиям контрактов, мы обязаны обеспечить эвакуацию в случае нападения жуков. Те, кто захочет, воспользуется возможностью, остальные останутся биться. Давайте сосредоточимся на других вопросах, у нас много тем на обсуждение. Мины, роботы и ядерное оружие — это далеко не весь наш арсенал.

Следующим пунктом глобального плана обороны Тартуса стали Легионеры. Мы заплатили немаленькие деньги за обновление башни в Фениксе, достигнув комфортного пятого уровня. И я не видел причин, по которым её сёстры не могут появиться в Меридиане, Оазисе и Парадайзе.

Так мы получим возможность моментально перебрасывать подкрепления и привлекать к обороне городов дополнительные силы. К тому же башни Легиона также могут стать убежищами. Ну и источником заработка. Сердце Леса — яркое тому свидетельство. А раз башня будет моя, то смогу сдавать помещения в аренду…

От Рекса и Сейрана требовалось выделить надёжное место в каждом поселении, желательно подальше от жилых домов и объектов критической инфраструктуры. С Парадайзом сразу возникли проблемы, город в ущелье сожрал всё свободное пространство, и ради строительства столь крупного объекта требовалось выбрать что-то под снос.

— Может, сделать её подземной? — предложил Рекс. — Попробуем расширить складскую зону и сделать отдельный тоннель, ведущий к центру…

— Нет, плохая идея. Башни не зря строят в такой форме, так они лучше принимают сигнал. Тем более жуки выкопают проходы и ударят нам в спину. — Я пока не озвучивал крайне неприятный факт: или в Парадайзе нам придётся вести бой на два фронта, или полностью избавляться от подземной части города. Посмотрим по ситуации. — Выбери, какие заводы можно безболезненно перенести в Меридиан или Феникс.

Система легко согласилась прислать три заготовки под башни третьего уровня… и заломила за каждую по пятьсот миллионов кредитов. У меня глаза на лоб полезли от таких сумм. С учётом резкого сокращения поставок роботов и создания Банка Союза Миров денежный вопрос совершенно внезапно встал в полный рост. Недолго же я пробыл ни в чём не отказывающим себе миллиардером…

Переговоры прошли неожиданно тяжело, в вопросах собственной выгоды Легион крайне неохотно шёл на уступки. После напоминания о героической скидке цена снизилась на пять процентов, в то время как я требовал не меньше пятидесяти. С учётом того, что весь Тартус легко мог превратиться в очередную линию фронта в бесконечной войне, корпорация могла тут хорошо заработать.

В ответ мне предлагали сходить на миссии «А»-ранга и настрелять там недостающие кредиты, а не выпрашивать чрезмерные скидки у скромной инди-корпорации. От последнего заявления я с трудом сдержал смех и преисполнился мотивации победить в споре, чего бы это ни стоило.

Тоже мне, скромники нашлись — первое место по чистой прибыли во всей Федерации! Не зря многие считают войну выгодным делом… особенно те, кому не нужно умирать в окопах. Это мне Фридрих выдал немного засекреченной информации, полученной благодаря широким связям.

Через какое-то время система неохотно признала мои аргументы и выдала скидку в двадцать процентов вместе с уведомлением, что дальнейшие торги приведут к прекращению переговоров. Я немного подумал и согласился, приятно сэкономить триста миллионов на ровном месте.

— Господин, могу я задать вопрос? — Зирия аккуратно подняла руку, привлекая моё внимание. — Я слышала, эти башни делают тела из органики?

— Биоматерии, да. — Повернувшись к змеедевушке, кивнул ей, призывая быть смелее. — Думаешь, возникнут проблемы?

— Да, господин. Тартус суровый мир, нам всегда недоставало пищи. Изобилие, вызванное вашим приходом, окажется под угрозой… — она ненадолго замолчала, подбирая слова. — Стоит ли тратить еду? Вы ведь собирались защищаться роботами.

— Хороший вопрос. Я не зря приказал Гроксону развивать фермы… кстати, спасибо, ты отлично справился. — Молчаливого серокожего, бывшего вождя Оазиса, сильно смутила неожиданная похвала, и я не стал заострять на нём внимание. — Почти всё уходило на экспорт, мы меняли не очень сытные сладкие фрукты на мясо, крупы и консервы. В итоге удалось собрать неплохой запас продовольствия, его хватит минимум на пять лет осады. А дальше мы пойдём по проверенному пути. Плюс можно попросту купить биоматерию. Благодаря Рою, её в галактике много…

Валькирия, Фокси, Рокси, федераты и внезапно Кайра обменялись понимающими улыбками, остальным я дополнительно разъяснил, что жуки состоят из вкусного питательного мяса. Их можно и в реакторы бросать, и превращать в оружие, и нормально кормить солдат.

Зирия полностью удовлетворилась наличием у меня плана и поблагодарила за ответ глубоким поклоном, на мгновение продемонстрировав грудь. Змейка пришла на совещание в приличном наряде в виде балахона, дабы не смущать прелестями достойных мужей, но, как выяснилось, с некоторых ракурсов всё отлично просматривалось.

Следующим пунктом стала связь. Сейчас она обеспечивалась спутниками — дешёвым и сердитым способом по меркам вселенной Федерации. К большому сожалению, жуки всегда зачищали орбиту, с одинаковым энтузиазмом пожирая и космический мусор, и полезные объекты. Оставлять там мины было бесполезно, Рой посылал на убой миллионы дешёвых тварей и терял гораздо меньше, чем если бы мы потратили взрывчатку в другом месте.

— Я давно думала над этим вопросом, есть два варианта: быстрый и простой, долгий и тяжёлый. Зная Цезаря… он точно выберет второй. — Замечание Рокси вместе со страдальческим вздохом вызвало смешки от моих близких. Те, кто знал меня хуже, опасались смеяться надо мной. — Мы можем проложить провода под землёй между всеми городами и крупнейшими аванпостами. Тогда получим быструю и надёжную связь. Вряд ли жуки заинтересуются какими-то закопанными жгутиками…

— У этого подхода есть определённые минусы. В случае повреждения — неважно, намеренного или случайного, — связь оборвётся. — Я сразу обнаружил слабое место. — И, получается, мы ослепнем и оглохнем на большей части планеты, и жуки смогут делать там, что захотят.

— Можно использовать башни Легиона в качестве ретрансляторов и разместить их на территории всех аванпостов! Тогда получим распределённую и более-менее надёжно защищённую сеть, — предложила лолька без особой надежды. Мы оба знали третий вариант, которого она очень хотела избежать. Не понимаю, почему, не ей же работать над его реализацией…

— Хорошая мысль, давай мы её немного расширим. Разместим ретрансляторы по всей планете, в различных укромных местах. Обязательно дублировать их, то есть выбыл один — другой встал на его место. — Я похлопал горестно вздохнувшую Рокси по плечу. — Сама знаешь, нам понадобится надёжная связь. Уверен, Рекс справится!

— Я в нём и не сомневалась! Просто догадываюсь, что ты захочешь сделать то же самое на Земле, и кому тогда заниматься настройкой и поддержанием инфраструктуры!

— Не вижу проблемы, в твоём распоряжении все инженеры Восхода… впрочем, мы отвлеклись от темы. — Вряд ли обитателям Тартуса и тем более федератам интересны проблемы Земли. — Со связью решили, что осталось на повестке? У кого-то есть дополнительные предложения?

Присутствующие на совещании переглядывались с лёгким недоумением. Я попросил их быть смелее и высказывать самые безумные идеи. Первым выступил Фридрих, предложив собирать манатки, пока не поздно, и купить надёжную планетку в глубине территории Федерации. У него как раз имелся родственник, продающий весьма перспективный вариант…

— Подожди, но мы ведь появились на Тартусе благодаря тебе, — с недоумением уставился на птыца. Он раскрыл клюв и испустил горестный вздох.

— Я предлагал по-быстрому собрать гешефт и смыться! — воскликнул он, оглушительно клацнув клювом. — Мне бы и в голову не пришло, что вы захотите остаться и драться с Роем! Мы не Легион, война принесёт одни убытки!

— Я бы так не сказал, именно убийства жуков позволили нам собрать начальный капитал и построить всё, что вы видите. Когда Рой придёт на Тартус, нам станут платить за их убийства. И, защитив свой мир, мы покажем всей вселенной, что настроены всерьёз. — Последняя фраза предназначалась Беатрис и федератам. Последние точно расскажут начальству о сегодняшнем совете и, кто знает, может, они смогут убедить командование помочь нам в битве за планету.

У моего желания защитить Тартус имелась и другая причина. По сути, этот мир являлся идеальным испытательным полигоном. Посмотрим, что из наших задумок хорошо сработает, и перенесём полученный опыт на Землю. Возможно, одна реальная битва за планету перечеркнёт миллионы проведённых симуляций. Впервые мне предстояло играть от обороны в мире, где я сам создавал стартовые условия.

Наконец заговорили федераты. Они предложили разбросать мины в местах возможного выхода Роя из гиперпространства, причём за казённый счёт. Хорошенько обдумав идею, временно от неё отказался. Это сильно усложнит перевозки, транспортники пойдут по выделенным безопасным коридорам, возникнут очереди, давка, и повисшая на волоске торговля сильно замедлится. Перед началом вторжения запустим переоборудованные корабли, расстановка ловушек не занимает много времени.

Были и другие идеи — строительство ложного города-обманки, желательно с разбросанным повсюду вкуснопахнущим мясом. Жуки высадят туда большой десант, и мы их всех взорвём. Звучало интересно, но, исходя из того, сколько на это уйдёт ресурсов и времени, посчитал нецелесообразным.

Кайра предложила эффективный, но жестокий метод — полностью истребить обитающих в пустыне животных. Я с трудом припомнил живущих в песках гигантских червей и вновь отказал. Тут существовал тот же принцип, что и на Земле с магическими зверями — монстры Тартуса далеко не безобидные овечки, они нанесут жукам ущерб, и те ничего не выиграют в плане биоматерии.

Рекс пообещал разработать новые модели роботов специально под оборону, однако я попросил его сосредоточиться на проекте оболочек механических Легионеров. Если повезёт, мы и их испытаем на Тартусе и проверим, насколько они эффективны.

— Благодарю всех за активное участие в совете, — заметив повторение идей по кругу и клюющего носом Рекса, свернул обсуждение. — Остался один пункт, и можем расходиться. Помните, что принесло нам победу на Верданоксе?

Девушки сразу поняли, о чём я говорю, и рассказали остальным. Речь, конечно же, шла о наших артиллерийских башнях, которыми мы били прямой наводкой с окраины плато. Мощные заряды разрушили множество построенных на поверхности ульев и ферм, нанося страшный урон вражеской инфраструктуре. Собственно, почему бы не повторить успешный опыт?

— На Тартусе есть подходящие горы. Обустроим там настоящие крепости, на взятие которых понадобятся огромные Приливы. Причём они должны защищать друг друга перекрёстным огнём. — Я пометил нужные места около Парадайза, Меридиана и Феникса. — Близкое расположение позволит при необходимости оперативно перебрасывать туда подкрепления, и мы получим мощную артиллерию. У кого-то есть вопросы?

Их, ожидаемо, ни у кого не нашлось, и я разрешил всем отправиться выполнять мои распоряжения. Отдельно поблагодарил адмирала со свитой и перекинулся с ними парой фраз.

Они высоко оценили наши возможности сражаться за Тартус, многие миры Федерации готовились гораздо хуже, и жуки заставали их со спущенными штанами. Тогда их либо заваливали телами, либо сдавали очередной мир практически без боя. Ворон на прощание даже пошутил, что сделал бы меня главным по обороне, и тогда они бы наконец перестали отступать.

Постепенно зал очистился, остались лишь Зирия и Кайра, мои верные советницы, остальные отправились выполнять выданные им поручения. Беатрис пообещала немедленно связаться со своими дядюшками и передать им всё, о чём мы говорили. Свинка с оптимизмом смотрела на их желание инвестировать в БСМ, вот и посмотрим, не зря ли её нанял.

— Идём, девочки, — сказал ламирии и волчице, приобнимая их. — У нас тоже полно работы. Обратимся к жителям Тартуса. Я хочу донести до людей, что настают тяжёлые времена. Зирия, выступишь с концертом? Тебя любят, поможешь подсластить пилюлю.

— С большим удовольствием, господин! — прошипела змейка. — Айанэ присоединится к нам, или мне готовить сольную программу?

— Знаешь, отличная идея, давно наша группа не собиралась вместе. — Связавшись с японской принцессой, почти сразу получил от неё согласие. У неё удачно нашлось свободное время в весьма плотном рабочем графике… надеюсь, она не отменила ничего важного. — Решено, выступаем этим вечером!

По идее, большое событие должно сгладить народные волнения, на Земле правители не раз проворачивали подобное. А я чем хуже? Нужно перенимать полезный опыт, даже если он кажется не очень справедливым. Лучше так, чем потерять Тартус из-за паникующей толпы.