Тысячи лет назад люди Земли протянули руки к звёздам. В рамках терраформировочного проекта доктора Авраны Керн они принялись переиначивать миры, чтобы сделать их гостеприимными для земной жизни. Лишь одна планета — собственный проект Керн — была близка к завершению, когда настал конец. Политический кризис на Земле вылился в катастрофическую войну, что отравила родной мир человечества, отбросила цивилизацию назад, в эпоху невежества, и развязала электронную атаку, что была передана в космос, чтобы отключить человечество везде, где бы его ни удалось найти.
На Мире Керна её комплекс уже пал жертвой саботажа, и она сохранила себя как загруженный искусственный ум, бдящий над планетой, которую переделала. Нановирус возвышения, что был выпущен на этот мир и предназначался для того, чтобы поднять приматов, которых она так и не успела внедрить, вместо этого принялся за работу над множеством беспозвоночных, в особенности же над одним видом пауков.
В другой звёздной системе, над соседними планетами, что они назвали Дамаском и Нодом, горстка терраформеров пережила электронную атаку. Один из них, Дисра Сенкови, использовал тот же нановирус, чтобы возвысить осьминогов и построить цивилизацию на водном мире Дамаска. Эрма Ланте и другие вместо этого отправились на Нод, обнаружив там чуждую экосистему — первую по-настоящему внеземную жизнь, какую человечество когда-либо открывало.
На Ноде обитала составная микробная форма жизни, способная записывать весь свой прошлый опыт внутри своих клеток. Открыв и проанализировав земную биологию, нодианский организм затем колонизировал Ланте и её товарищей — пожирая, перестраивая и становясь ими. В трагедии непонимания эта сущность затем распространилась на Дамаск и уничтожила тамошнюю цивилизацию Осьминогов, пытаясь её постичь, оставив Осьминогов жить на орбите и в космосе — и в кризисе.