Я медленно посмотрел на Матерь.

Она стояла спокойно. Будто любая новость была для нее всего лишь частью игры.

— Сколько? — уточнил я у Дэриса.

— Немного. Пока. Но это только разведка. Основные силы могут быть позади.

Я кивнул.

Значит, Селин не солгала о послании. Лайриса решила ударить именно здесь.

— Оставь нас на минуту, — попросил я.

Дэрис коротко поклонился и вышел.

Когда дверь закрылась, я снова перевёл взгляд на Матерь.

— Ты слышала.

— Я не глухая, — произнесла она ровно.

— Тогда ответь прямо. Ведьмы будут защищать болота?

Она чуть склонила голову.

— Ведьмы не станут защищать болота ради тебя.

— Не ради меня, — согласился я. — Ради себя.

— Ради себя да, — спокойно ответила она.

— И для ребёнка, — добавила твердо.

Я не шевельнулся, но внутри всё сжалось.

— Если враг пройдет через болота, он пройдёт и через него. Ты это понимаешь.

— Понимаю, — подтвердил я.

— Значит, понимаешь и другое. Сейчас ему безопаснее у нас, чем у твоих врагов.

Это был удар, и она знала, куда бьёт.

Я подошёл ближе.

— Не переигрывай.

— Я не переигрываю, — возразила она. — Я напоминаю тебе цену ошибки.

Мы замолчали. Несколько секунд слышно было только, как ветер шевелит пламя в настенном светильнике.

Потом я произнес:

— Формально болота теперь мои.

— Формально, — повторила она без всякого впечатления.

Она не боялась. Вот что раздражало. Любой другой на её месте торговался бы осторожнее. Она же стояла в моём замке так, будто это я пришёл к ней на поклон.

— Ведьмы не станут умирать за землю, которую ты завтра отберешь, — произнесла она.

Я усмехнулся без радости.

— Значит, торг всё-таки будет.

— Не торг. Условие.

— Говори.

— Болота остаются за нами. В безвременном пользовании. Без пересмотра. Тогда мы встанем на защиту границы.

Решение было неприятным, но правильным.

— Хорошо, — ответил я.

Матерь не шевельнулась.

— Хорошо? — переспросила она.

— Болота останутся за ведьмами, — повторил я. — В пользовании без срока.

Она продолжала смотреть, будто ждала, не отыграю ли я назад.

Я не стал.

— Но границу вы держите, — добавил я. — И держите её всерьёз.

— Мы не пропустим их.

— Этого мало. Мне нужны сигналы, проходы, люди, которые будут поддерживать связь с моими отрядами.

— Получишь.

Вот теперь это было похоже на договор.

Я медленно выдохнул.

— Значит, договорились.

Матерь кивнула.

— Да.

И только потом, будто между прочим, произнесла:

— Моё условие о Селин остается в силе.

Я промолчал.

Потому что впервые не смог сказать «нет» так же легко, как раньше.

— Ты всё-таки думаешь об этом, — заметила она.

— Я думаю о войне, — отрезал я.

— И о ней тоже.

Я поднял глаза.

— Сейчас не время.

— Сейчас как раз время, — спокойно возразила она. — Просто ты ещё не готов признать это вслух.

Спорить я не стал. Не потому что она была права во всём. Но в одном точно была.

Я открыл дверь.

— Дэриса ко мне.

Он появился быстро, будто ждал за стеной.

— Поднимай гарнизон, — велел я. — Передовые отряды — к болотам. Разведку — вперёд. Мне нужна карта проходов, все старые переправы, всё, что у нас есть по этой стороне.

— Да.

— И ещё. Никаких движений Совета без моего ведома.

— Понял.

Я уже собирался идти дальше, когда Матерь сказала мне в спину:

— Если опоздаешь, предводитель, болота сожрут не только твоих врагов.

Я не обернулся.

— Тогда постараюсь не опоздать.

Обратно я шёл быстрее.

Замок уже жил по-другому. По коридорам бежали люди. Стража сменила обычную размеренность на деловую суету. Кто-то тащил связки стрел, кто-то спорил шёпотом у лестницы. Тревога ещё не была объявлена вслух, но все уже чувствовали её запах.

Я думал о двух вещах сразу.

О болотах.

И о Селин.

Оставить её одну сейчас было плохим решением. Но взять с собой на разговор с Матерью — ещё хуже. Она и так знала слишком много. Больше, чем говорила. Я чувствовал это упрямое молчание даже через связь.

Когда я свернул к её комнате, у двери стоял тот же стражник.

Он выпрямился слишком резко.

Я остановился.

— Где она?

Он побледнел.

— Предводитель… госпожа была внутри.

— Была? — переспросил я.

Он сглотнул.

— Мы никого не пускали. И не выпускали. Но потом… потом в комнате стало тихо.

Я толкнул дверь.

Пусто.

На столе — ничего лишнего. Постель не тронута. Окно открыто настежь. Штора бьётся от ветра.

Я подошёл ближе и посмотрел вниз.

Под стеной темнела верёвка, связанная из простыней.

Несколько секунд я просто смотрел.

Потом медленно провёл ладонью по лицу.

Война шла к болотам.

Матерь только что получила своё.

Лайриса запустила врага через бывшие земли отца.

А Селин сбежала из моего замка одна.

Я сжал подоконник так, что побелели пальцы.

— Найти её, — приказал я тихо.

Стражник за спиной дёрнулся.

— Всех на ноги. Немедленно.

И только когда он сорвался с места, я позволил себе одну короткую мысль, злую и почти бессильную:

Ну что же ты делаешь, Селин.