Селин стояла у двери, когда я повернулся выйти.

Я сделал всего шаг, и она резко схватила меня за руку. Пальцы вцепились крепко, почти больно.

— Подожди, — прошептала она. Голос был глухой и напряженный. — Я должна поговорить с ней.

Я остановился.

— С Матерью, — добавила она. — Мне нужно её увидеть.

Я посмотрел ей в лицо. Губы сжаты, глаза тёмные, упрямые. Селин редко просила о чём-то прямо. Обычно она спорила или требовала. Сейчас — просила.

И от этого было только труднее.

На секунду мне захотелось притянуть её к себе, прижать к груди и не выпускать из этой комнаты вообще. Слишком многие вокруг уже пытались её убить.

Но я не позволил себе этой слабости.

— Нет, — ответил я коротко.

Она сильнее сжала мою руку.

— Кайрен, ты не понимаешь…

— Я понимаю достаточно, — перебил я.

Осторожно высвободил руку из её горячих пальцев, но на секунду задержал её ладонь в своей. Кожа всё ещё была теплой после магии.

— Я знаю, как вернуть нашего ребёнка.

Постарался произнести это уверенно.

Слово «нашего» повисло между нами.

Селин на секунду замерла. В её глазах мелькнуло что-то болезненное — надежда или страх, я не разобрал.

— Тогда позволь мне пойти с тобой, — тихо попросила она.

Я покачал головой.

— Не сейчас.

Она уже открыла рот, чтобы возразить, но я не дал.

— Оставайся здесь.

Я заставил себя отпустить её руку и отвернулся.

— Никого не впускать и не выпускать, — бросил я стражнику в коридоре.

— Да, предводитель.

Когда дверь закрылась за моей спиной, я услышал, как Селин тихо выдохнула.

На секунду я почти остановился.

Почти.

Но возвращаться не стал.

Сейчас мне нужно было встретиться с другой женщиной.

Коридоры замка были пусты. Слуги старались не попадаться мне на глаза. Я шёл быстро, и каждый шаг отдавался в камне.

В голове шумело.

Селин что-то скрывала.

Я чувствовал это так же ясно, как ощущал её силу через связь.

Она оказалась в конюшне не просто так.

Но сейчас был важнее другой вопрос.

Наш сын.

И ведьмы, которые держали его у себя.

Я вспомнил бумаги, которые мы нашли с Дэрисом. Старый договор, подписи, печати. Земли Морвенна. Болота.

Рычаг был у меня в руках.

Оставалось только нажать.

Матерь ждала в небольшом зале у западной башни. Когда я вошёл, она даже не повернула головы.

Так и стояла у окна, глядя на пустой двор.

Только когда дверь захлопнулась за моей спиной, она медленно обернулась.

— Предводитель.

Я остановился напротив.

— Матерь.

Ни поклонов, ни улыбок.

Она смотрела спокойно. Так, будто знала, зачем я пришёл.

— Ты хотел говорить со мной, — произнесла она.

— Да.

Я сделал шаг ближе.

— Земли Морвенна больше ему не принадлежат. Они перешли дому Ардэллов.

Матерь чуть прищурилась, но больше никак не отреагировала.

— Болота находятся на этих землях, — продолжил я.

Я сказал это прямо, без намёков. Она всё равно поймёт.

Тишина между нами стала плотной.

— И что ты собираешься с ними сделать? — спокойно спросила она.

— Это зависит от тебя.

Она долго смотрела на меня. Потом медленно покачала головой.

— Условие не изменилось.

Я ничего не сказал.

— Женись на Селин, — повторила Матерь. — И ребёнок будет с вами.

Те же слова. Тот же спокойный тон.

Будто это она принимала меня на своей земле.

Я молчал.

Раньше ответил бы сразу.

Сказал бы «нет».

Перед глазами на секунду всплыло лицо Селин. Упрямое, злое, испуганное. Её пальцы, вцепившиеся в мою руку у двери.

Жениться.

Когда-то эта мысль казалась невозможной. Слишком много власти, обязательств, глаз, которые следят за каждым моим шагом. Предводители не выбирают партию по сердцу.

Но если бы не всё это… если бы я был просто мужчиной, а не человеком, который держит на себе половину этого мира, — я бы уже сделал это.

Матерь заметила паузу.

— Ты больше не говоришь «нет», — тихо произнесла она.

Я поднял взгляд.

— Я думаю, — ответил я.

Она едва заметно кивнула.

Будто именно этого и ждала.

В этот момент дверь распахнулась.

Дэрис вошёл быстро, почти беззвучно, но по его лицу сразу стало понятно — что-то случилось.

Он остановился рядом со мной.

— Предводитель.

Я повернулся.

— Что?

— Нарушена граница.

Слова прозвучали тихо, но тяжело.

— Откуда? — спросил я.

— Со стороны земель Морвенна.

Я почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Разведчики подтвердили, — продолжил Дэрис. — Войска пересекли границу и движутся к болотам.

На секунду в комнате стало очень тихо.

Я медленно посмотрел на Матерь.

Она не выглядела удивленной.

Только внимательной.

Болота были первой линией.

Если враг пройдет там — дальше будет замок.

Я сделал медленный вдох.

Теперь всё изменилось.

И переговоры тоже.

Матерь чуть склонила голову.

— Похоже, ты решил договариваться как раз вовремя, предводитель.