Они стояли на коленях, как единое тело. Шлемы, плащи, тёмные щиты — всё в грязи дороги, но строй держался ровно. Передо мной качались знамена, и на каждом я видел свои цвета, будто их не успели перекрасить под нового хозяина.

— Поднимитесь, — произнес я.

Не громко. Не для эффекта. Просто чтобы прекратить этот жест. Колени поднялись почти одновременно, и гул прошел по строю, как выдох. Люди ждали приказа, не благодарности.

Селин была рядом. Я чувствовал её даже спиной: неподвижная, чужая, закрытая. Она не смотрела на меня и не смотрела на них. Связь держала её возле меня так же надёжно, как ремни держали на воинах мечи. Я бы предпочёл, чтобы ремни можно было перерезать.

Я поднял руку, подозвал ближайших командиров. Они подошли без суеты, будто всё это время знали, что будет именно так.

— Выступаем сейчас, — сказал я. — Без лагеря. Два часа на воду и привести людей в порядок. Колонны — как на поход. Авангард — вперёд, тыл — плотнее. Никто не отстаёт.

— К замку? — спросил один, и в голосе у него дрогнуло не сомнение, а радость, которую он пытался скрыть.

— К замку, — подтвердил я. — Но без шума. Без знамен впереди. Разведка — на дороги и к переправам. Перехватить гонцов.

Дэрис стоял чуть в стороне, как всегда — не в строю и не вне его. Он поймал мой взгляд и кивнул. Он понимал, зачем я говорю это сейчас. Не дать Морвенну времени. Не дать Совету шевельнуться.

Мы двинулись.

Тропы у болот быстро сменились твёрдой землёй. Лес ещё держал сырость на ветках, но воздух стал легче. Люди шли ровно, как будто у каждого внутри уже отбивался ритм. Мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять: заряд у них есть. И если его не вести, он начнёт искать выход сам.

Селин шла рядом, и каждый её шаг отдавался мне сопротивлением по связи. Она не была слабой — она просто не принимала. Ее молчание стояло между нами толще любой стены.

Я ловил взгляды. Не открытые, не дерзкие — короткие, оценивающие. Войско смотрело на неё так, как смотрят на то, что изменило исход. Все знали, что я ушёл из столицы с ведьмой. Все знали, что из-за нее я потерял трон. Они не осуждали ее вслух. Но в тишине слова звучали ещё громче.

В первой деревне люди вышли на улицу, будто их выгнало не любопытство, а страх. Кто-то держал ребёнка на руках, кто-то стоял с пустым ведром. Они не бросились к нам. Не кричали. Просто смотрели.

Потом один мужчина снял шапку и опустил голову.

— Предводитель, — произнес он глухо, как будто боялся, что его услышат стены.

И это слово пошло дальше — не по строю, по людям вдоль дороги.

Селин дернулась едва заметно. Её плечи напряглись. Она как будто услышала, что я действительно возвращаюсь туда, откуда ушёл. И что она идёт со мной.

Мы прошли ещё две деревни. Где-то ставни закрывались быстро, будто мы несли за собой беду. Где-то женщины выходили и молча протягивали воду. Один маленький гарнизон — десятка два бойцов — стоял у ворот, как будто ждал приказа неделю. Их командир подошёл ко мне без приветственных слов.

— Мы с вами, — сказал он просто.

Я кивнул. Он встал в строй, и люди влились в колонну так естественно, будто всегда были здесь.

В какой-то момент Селин замедлилась. Я почувствовал это сразу — связь натянулась, будто кто-то придержал ремень.

Я повернул голову.

— Идти можешь? — спросил я тихо.

Она посмотрела не на меня, в сторону. Глаза были сухими, но в них стояла такая усталость, что мне захотелось остановить всё и развернуть войско обратно. Я не сделал этого.

— Ты доволен? — спросила она ровно.

— Нет, — ответил я честно.

Она усмехнулась одним краем губ. Не как насмешка — как защита.

— Тогда зачем?

Я мог сказать «ради тебя». Или «ради сына». Мог сказать хоть что-то, что звучало бы мягче. Но любое слово сейчас было бы попыткой купить прощение.

— Потому что другого пути у меня нет, — сказал я.

Она резко вдохнула, будто я ударил. Потом отвернулась. И это было хуже любого проклятия.

К вечеру лес поредел, дорога расширилась. Мы шли, уже не скрываясь полностью, но и не крича о себе. Знамена держали ниже, авангард уходил вперёд, разведка возвращалась короткими фразами. Всё работало.

Замок показался на горизонте темной массой. Не красивой. Не величественной. Просто камень и власть, которая привыкла, что к ней приходят на поклон.

Я отдал приказ обходить дороги и закрывать выезды. Не стены — выходы. Я не собирался штурмовать. Мне нужно было, чтобы внутри поняли: сбежать не получится.

Когда кольцо сомкнулось, я остановился на холме. Внизу тянулись огни костров, тихие, дисциплинированные. Замок молчал. Он ещё не понимал, что уже заперт.

Я подозвал Дэриса.

— Теперь, — приказал я.

Он кивнул, и в этом кивке было всё: письмо Совету, печать, гонец, который дойдёт до ворот уже внутри окружения.

Ультиматум не должен был дать Морвенну времени. Он должен был лишить его выхода.

Я смотрел на замок и думал не о том, как он сдастся. Я думал о болотах. О том, чего я не увидел. О том, что рядом со мной шла женщина, которая уже не была со мной так, как раньше.

Войско называло меня предводителем.

А внутри у меня было только одно: цена, которую не отменить приказом.