Дальняя комната длинного дома пропиталась запахом свежего дерева и дыма от сгорающих поленьев. Здесь всегда светло от двух настольных свечей, четырёх настенных ламп и небольшого камина. Окон нет, и это добавляет чувства защищённости.

Мы собрались в этой комнате за круглым столом.

У народа Саттин в горах есть свои старейшины, а в Нагорье среди беженцев из Малфорта мы сами стали в каком-то роде «старейшинами». Или же просто теми, кто строит планы, следит за порядком и защищает поселение.

Рядом со мной сидел Лёха. Последнее слово в совете всегда оставалось за ним. Он отстаивал позиции лидера, и никто его стремлениям не возражал. Я пока что не замечал за ним неправильных или странных решений, его мысли сходились с нашими мнениями и планами. Вот бы так было всегда. Он сильнее, а мне совсем уж не хочется воевать с таким человеком за лидерство. Ответственность за более чем сотню беженцев слишком уж велика и меня совсем не привлекает.

Лёха давно уже сменил свой необычный для этого мира спортивный костюм на более подходящее холодному климату одеяние. Хотя Лёхе, с его невероятной устойчивостью ко всему, что только бывает, утепляться особо не требовалось.

Мира же появилась сегодня в длинном плащ-накидке с меховой оторочкой, который в тёплой комнате всё же сняла и повесила на крючок. Девушка не обладала выраженной устойчивостью к холоду, как мы с Лёхой, и в горах ей приходилось утепляться. Под плащом она всё ещё носила свой элегантный костюм и всё так же не выпускала из рук боевую трость.

На совет пришёл и бывший староста Камнеброда Милл. Его жизненный опыт и мудрость сильно помогали нам в обустройстве Нагорья.

Доу пришёл и сел за стол последним, он немного горбился и с задумчивым видом разминал сомкнутые в замок ладони, смотрел на всех с любопытством.

— Так вот, вы какие, бывшие герои Малфорта, предавшие доверие короля.

Сказано это было с явной иронией, но Лёха отреагировал мгновенно, будто бы эти слова его действительно задели.

— А ты, значит, загадочный демонолог, любитель оставлять навязчивый след. Тебя ищет Малфорт, соседние королевства и сами горцы. — Лёха смотрел на гостя строгим и цепким взглядом. — Есть ли в слухах о тебе хоть малая доля правды? Ты знаешь, как победить этих рогатых уродов?

Лёха, судя по тону, не доверял Доу и начал общаться с ним на грани вежливости гостеприимного хозяина и пытливости следователя.

Доу усмехнулся.

— Не верьте слухам, многие мне пришлось выдумать самому и пустить в народ, но лишь ради благой цели. — Доу улыбнулся, состроив невинное лицо, и пожал плечами. — Моя цель почти выполнена. Я здесь, в предгорьях, в кругу новых союзников… Я бы даже сказал единомышленников! Мне нужно поговорить со старейшинами для перехода ко второй части моего плана. И да, я знаю, как победить демонов.

— Так мы тебе и поверили, — тут же встряла Мира, которая в отличие от Лёхи, даже не пыталась скрыть своего настроя. — Ты уже сознался в том, что преуспел в манипулировании народом через выдуманные слухи. От нас ты тоже ждёшь искренней веры?

— Я всего лишь создал повод, чтобы пробиться туда, куда мне нужно. Стали бы вы искать простого человека, у которого есть какие-то знания и какой-то там план? — Доу усмехнулся. — Другое дело легендарная личность, творящая чудеса…

— А вы не ищите лёгких путей. — Я не удержался от подобного подкола, потому что создание легендарного ореола вокруг своей личности ради одной аудиенции казалась мне абсурдной идеей. Разве что Доу рассчитывал не на одну аудиенцию и не только с горцами.

Мира, судя по выражению на её лице, снова собиралась сказать что-то грубое, но Милл успел ловко ворваться в образовавшуюся секунду тишины:

— Давайте проявим гостеприимство, — мягко произнёс он, — мы не давим на гостей. Тем более дорога была нелёгкой.

— Согласен. Но нам нужно убедиться, что перед нами не проходимец, не шпион и не враг. — Лёха смотрел на Доу не моргая. — Мы тебя не пустим в горы, пока не выложишь нам всё, что знаешь.

Доу приподнял бровь. Наблюдая за ним внимательно, я вдруг понял, что сейчас он играет некую роль, как и вчера, когда пытался показаться в моих глазах слабее, чем был на самом деле. Надо признать, играть он умел и делал это весьма органично, но сидящие в этой комнате не были бестолковыми доверчивыми крестьянами. Да и среди бывших подданных Мантикора в Нагорье не нашлось бы таких наивных людей. Жизнь всех научила, что доверять можно только себе и тем, кто готов постоять за тебя горой. А вот готов ли Доу стоять за нас на, заходя в длинный дом с лукавой улыбкой и скрытыми намерениями? Сомневаюсь.

— Старейшины Саттин ждут. И они не обрадуются, что вы задержали меня.

Здесь я уже не выдержал.

— Нам нужно убедиться, что всё это не зря. Мы с горцами заодно, а ты пока нет. Мы внимательно слушаем твою историю.

Доу вздохнул, откинулся на спинку стула, словно сбрасывая все свои маски, или всё же мастерски надевая новую.

* * *

Доу замер перед роскошным зеркалом в полный рост. В отполированной до блеска поверхности отражалось надменное обличье старшего советника Марадома.

Доу усмехнулся, затем отвернулся от зеркала, и его взгляд упал на просторную кровать с балдахином, затянутую дорогими тканями. На ней лежал настоящий Марадом, связанный и без сознания. Обычно безупречный красный наряд старшего советника выглядел немного помятым, сбитым и… подмоченным.

— Я, пожалуй, перестарался… — пробормотал себе под нос Доу. — Да простит меня ваша гордость.

Доу вышел в коридор, отделанный светлым камнем. Стражники, спешившие на смену, поприветствовали лжесоветника торопливым поклоном. Лжесоветник небрежно кивнул в ответ.

По памяти Доу уверенно шёл к тронному залу. У парадного входа бдели двое стражников. Они слегка удивились, когда советник сам распахнул массивные, украшенные золотом двери. Подчинение и трепет перед властью оказались сильнее лишних вопросов.

Зал встретил Доу тишиной и почти полной темнотой. Он прошёл в конец огромного помещения, к трону и чуть дальше к стене. Вынул из кармана серебряные часы на цепочке. Стоило ему достать их, как они вспыхнули ярким, холодным светом, освещая всё вокруг. Необычный свет рассеивал мрак и высвечивал скрытое от глаз человека.

На стене среди глухих, украшенных вычурным декором каменных плит, часы выявили тонкие, едва заметные линии — контуры потайного хода. Прикосновение Доу к нужной точке на стене, указанной светом часов, вызвало лёгкий скрежет, и часть стены отъехала в сторону.

Небольшой, узкий коридор привёл в тайный кабинет короля. Здесь царила абсолютная тишина. Помещение было будто высечено в монолитном чёрном камне, и без единого намёка на позолоту, что даже удивило Доу.

Его внимание привлекли старинные фолианты, аккуратно расставленные на каменных стеллажах.

Доу положил часы на стол.

— Арьём.

Свечение усилилось, в кабинете не осталось тёмных мест.

Застеклённые полки были закрыты на очень хитрые замки. Доу долго всматривался в книги, решая, какой замок ему стоит открыть.

Он вынул из кармана нечто, что лишь отдалённо напоминало отмычку. Это был артефакт — тонкий, изящный стержень из блестящего, мерцающего металла. Стоило поднести его к одному из замков, как артефакт завибрировал.

Эти замки помимо своей сложности были защищены магией, но эта необычная отмычка сама справлялась с любыми чарами. Бесшумно и легко она открыла замок, издав лишь звонкий щелчок. Правда, у этого была своя цена. Отмычка вмиг превратилась в труху, а в ладони осталась боль, как после сильной ударной отдачи стального молота. Впрочем, терпимо.

Доу открыл один из фолиантов, пробежался глазами по непонятным строкам и усмехнулся.

— Ты думал, что, зашифровав свою писанину, скроешь её ото всех? Наверное, трудно держать такое в голове. Сколько же здесь твоих мыслей… Но где по-настоящему ценные?

Он подошёл к столу, положил фолиант и провёл часами по бумаге. Свет, касаясь строк, мгновенно переводил написанное на понятный язык.

Строки содержали автобиографию Мантикора. Его воспоминания об отце и юношестве.

— Мусор, — буркнул Доу и захлопнул том.

Затем он снова взял часы и вернулся к стеллажу. То, что ему нужно точно где-то среди этих книг, некогда защищённых самым сложным замком из всех. Придётся перерыть всю полку и оставить много следов.

— Король и так всё поймёт, — шепнул он себе под нос, — но меня здесь уже не будет.

* * *

В небольшой комнате, пахнущей сыростью, Доу склонился над скрипучим столом. Тусклый свет уличных фонарей за единственным окном едва пробивался сквозь мутное стекло, оставляя большую часть помещения в тени.

В своём настоящем, менее приметном облике, Доу был сосредоточен и серьёзен. Перед ним лежали два громоздких фолианта. И снова он воспользовался часами. Холодное сияние пролилось на страницы.

Его взгляд скользил по строкам, которые под светом часов мгновенно переводились на понятный язык. С каждой прочитанной страницей Доу хмурился всё больше. То, что он узнал, было поистине интересным.

Король Мантикор, охваченный манией величия, тайно мечтал о господстве над всем континентом. Планов и размышлений хватало. Однако ресурсов и сил для такой амбициозной цели у короля было недостаточно. И тогда, совместно со своим главным магом Итиром и группой учеников, он разработал ритуал.

Цель была проста: призвать на службу могущественных существ, верных его воле, которые помогли бы осуществить все замыслы.

Но что-то пошло не так. Произошла ужасная ошибка. Вместо удобных слуг явились твари из иного измерения, существа, чья единственная цель — уничтожение всего живого.

Более того, Доу с удивлением узнал, что у демонов была своя развитая цивилизация. Они не были просто бездумными монстрами. Эти твари захватили целую провинцию на востоке, организовали там мрачное подобие королевства, извратили все земли, сделав их непригодными для жизни человека. Никто из людей просто так не мог туда проникнуть. Всё обычно заканчивалось гибелью смельчаков.

Даже многие советники короля не подозревали, что это демоническое нашествие было прямым следствием ошибки их правителя.

Доу перевернул страницу, и часы осветили записи о последней разведывательной экспедиции, вернувшейся с приграничных земель, оккупированных демонами. Там собралась пёстрая компания из выдающихся героев королевства, коих и так было немного. Выжило двое человек, и те потом пропали.

Вокруг короля часто пропадают неугодные.

Атмосфера из их уст была описана ужасающе: небо в землях демонов было кроваво-красного оттенка. Земля пульсировала, словно живая, в некоторых местах изрыгая новых демонов — бездушных, готовых воевать, безвольных, бездумных, но смертоносных и жестоких.

Отряд демонов, изначально вторгшийся в мир, был на удивление невелик: их король — существо невероятной мощи, меняющий форму, три полководца и двенадцать офицеров. Офицеры были крупными, уродливыми тварями, умевшими увеличиваться в размерах до чудовищных пропорций, а их кровь была едкой и опасной для любой материи. Полководцы же были сильно похожи на разумного человека, в этих чертах также проступала жуткая иномирная разумность, напоминающая их короля. Сам король демонов, что подчёркивалось в тексте, мог менять облик в пределах своей демонической сущности так, как ему заблагорассудится. Он мог превратиться в рядового демона, а мог стать огромным гигантом.

Как изгнать эту напасть, в книге не было ни слова. Никто не знал.

Доу резко захлопнул фолиант, отбрасывая его на стол.

— Мусор. Слишком много вопросов. Мне остаётся только поверить или…

Его взгляд, освещённый холодным светом, наполнился жёсткой решительностью.

Нужно было увидеть всё своими глазами. Пробраться в самое сердце их территории, разведать самому и получше изучить этих тварей. Только так можно было понять, как остановить вторжение.

Доу поднялся со стула. Часы погасли, оставляя его в полумраке снятой на ночь комнаты.

* * *

Все, кроме Лёхи, смотрели на Доу с удивлением. У меня самого брови на лоб полезли. А Лёха, как обычно, скептик.

— Так ты можешь менять обличья? — спросил я, глядя на Доу. — Откуда нам знать, что ты сейчас не притворяешься кем-то другим?

Доу усмехнулся, но беззлобно.

— Вам и не нужно об этом беспокоиться. Достаточно того, что я уже здесь. Какая разница, как я выгляжу?

Мира громко вздохнула и, покачав головой, сказала:

— Король сам всё это заварил. — В её голосе сквозило презрение к монарху. — А потом он решил повторить ритуал на нас, спаситель чёртов. И то не по плану всё пошло. Ну точно неудачник.

— Так кто ты такой? — уже с нажимом спросил Лёха. — Откуда у тебя все эти артефакты? Часы, которые тебе показывают истину, отмычка, что открывает любой замок. А облик ты меняешь с помощью чего?

Доу обвёл нас изучающим взглядом, остановился на Милле, который немного притих, явно неготовый услышать подобное.

— Я не уверен, что этот человек уместен здесь, — обратился Доу к Лёхе, кивая в сторону Милла. — У него нет кольца. Какой с него толк?

Я вмешался:

— Всё нормально, он свой, ему можно доверять. Ты что-то знаешь о кольцах?

Доу кивнул и посмотрел на меня.

— Я их и создал, как и многие другие артефакты. Когда я сбежал от короля, ещё задолго до печальных событий, прихватил пару ценных вещей и пропал.

В глазах Лёхи вдруг вспыхнул живой интерес:

— Так ты не демонолог. Ты артефактор, получается. Причём тот самый, что предал короля.

Мира косо посмотрела на Лёху:

— Так ты знал что-то про создателя колец? — спросила она, и в её голосе слышалось лёгкое негодование, видимо, из-за того, что Лёха не делится информацией.

— Мне Артур рассказывал, — объяснился Лёха, пожимая плечами. — Просто слухи, сам Артур не особо в них верил. Вообще, этих артефакторов было несколько, но один предал короля и куда-то пропал. Всё, что знаю.

Доу печально вздохнул.

— Пропали все, но выжил я один.

Я смотрел на Доу теперь совсем иначе, и мозаика постепенно складывалась. Этот человек был куда важнее, чем я мог себе представить.

— Расскажешь о своём походе в земли демонов? — спросил я. — В народе говорят про границы востока и фронт, но сведений мало.

Доу вздохнул, его взгляд стал отстранённым, он снова погрузился в воспоминания.

* * *

На передовой границей чаще всего называют не линию на карте, а разлом в самой ткани нашего мира. Воздух возле него становится тяжёлым и пропитанным вонью серы и разложения. В царстве демонов трудно дышать и по этому обычному человеку, скорее всего, не выжить. Подготовленный герой, может, протянет подольше и успеет увидеть все ужасы поражённых заразой земель.

Мне помогали мои знания и артефакты. Вы сможете выжить благодаря своим навыкам.

Книга Мантикора, мягко говоря, неточная.

Земля под ногами не просто черна, но и полностью мертва, изуродована гноящимися язвами и трещинами, из которых клубится чёрный удушливый дым. Демонов десятки и сотни видов: от мелких и юрких тварей до гигантских медлительных исполинов. Я сражался со всеми.

Мне пришлось пройти через поля гейзеров, изрыгающих чёрный дым, пересечь отравленные реки, кишащие демоническими тварями, похожими на змей. Я шёл лишь движимый жаждой знаний и желанием помочь нашему миру, а ещё возрастающей ненавистью к этим мерзким созданиям.

Я добрался до их центра, где когда-то располагался небольшой городишко Карават. Сейчас это лишь гигантская, пульсирующая язва. Проникнуть в сердце логова — самое сложное. Мне пришлось стать тенью, слиться с этой мерзостью, чтобы пройти незамеченным мимо бесчисленной стражи.

И там я увидел трон короля демонов. Он вырезан из чёрного монолита. От него исходит такая аура, что даже мне стало дурно.

Король демонов отрезан от своего мира и в этом его слабость. В основании трона я увидел интересный артефакт, что пульсировал самой тьмой. У меня было немного времени, чтобы изучить его. Это словно живое сердце, которое питается от душ поверженных демонами людей. Каждая душа собирается в основание трона и питает не только короля, но и всех новорождённых в нашем мире тварей. Вот где источник неуязвимости короля демонов.

Если основание трона уничтожить, то все рядовые демоны, рождённые в нашем мире, погибнут. Останется лишь Король и его офицеры, те, кто был призван первыми, а не рождён из нашей земли. Без огромной армии им с нами не справиться.

У меня была возможность, но я на то время не знал, как уничтожить трон. Мне даже пришлось сразиться с королём, потому что я не успел сбежать. Я бил по нему всем, что у меня тогда было, но он даже не дрогнул.

Этот бой я не забуду никогда. Его сила была чудовищна, особенно вблизи источника силы.

Я понял, что не смогу его одолеть, не смогу уничтожить артефакт в одиночку. И я понял ещё кое-что: если я погибну там, никто не узнает правды. Никто не сможет пробраться туда ещё раз, чтобы рассказать людям, в чём истинная причина их бед и как со всем справиться. Мои артефакты и тайные знания позволили мне войти, они же спасли меня и позволили сбежать.

Я пришёл, чтобы рассказать вам это. Чтобы вы знали, что ключ к спасению не в бесконечных битвах с нескончаемыми врагами.

* * *

Лёха смотрел на демонолога так, будто в его голове уже выстраивались какие-то планы. Доу же тем временем неторопливо сунул руку в карман, что-то достал и положил на стол.

Это было кольцо. Потускневшее, словно его много лет носили и не чистили, немного мятое: похоже, его пытались сломать.

— Это моё кольцо, и оно в плохом состоянии, — произнёс Доу, заметив мой взгляд. — Все кольца, включая ваши, были созданы с помощью магии народа Саттин. Вот зачем я здесь. Всё, что мне нужно, это восстановить его силу.

Казалось, на сегодня я уже не услышу ничего более удивительного, чем рассказ про поход в земли демонов.

— А разве горцы и король не враждовали? — спросил я недоверчиво. — Нам говорили, что много лет Малфорт пытался бороться за эти земли, чтобы поработить горцев и украсть их знания.

Доу рассмеялся, и это был горький циничный смех.

— Просто легенда для народа. Не верите? Пойдёмте вместе поговорим со старейшинами. Они помогали Мантикору в создании артефактов. Видишь ли… Многие века в королевской семье это место считалось священным. Здесь, в обители тайных знаний, воспитывались и обучались многие наследники трона из рода Малфортов, здесь обучались и придворные маги — а других в Малфорте и не бывает. Когда-то во всём королевстве поклонялись Саттин, пока династия Малфортов не начала посягать на веру: то придумали какого-то единого бога, то вообще поверили в каких-то семерых. Так и возникли споры с горцами, но окончательно отношения испортил сам Мантикор.

Лёха усмехнулся, бросив на меня мимолётный взгляд.

— У нас тоже есть некоторые трения на тему веры с ними, с подачи Степана.

— Ну а что поделать, каждый имеет право верить во что хочет. — Я пожал плечами.

Доу взглянул на меня, и в его глазах мелькнул интерес.

— Слыхал я про вашего Сталрока, мне любопытно стало, что это за сущность такая, но мы найдём время, чтобы обсудить это со Степаном наедине. Чуть позже.

— Ага, я бы тоже с радостью, — подхватил Лёха. — А то наш вестник не хочет ничего рассказывать, хоть клещами тяни.

Я промолчал. Чего обсуждать? Верю, и всё. Не их дело.

— Так его нужно восстановить? Зачем? — Мира любопытно наклонилась к столу, вглядываясь в кольцо.

— Чтобы вернуть мои силы, — коротко ответил Доу.

Лёха нахмурился и спросил:

— А разве силы зависят от кольца? Если я сниму своё, силы останутся при мне, просто развитие замедлится, и я не увижу сводку.

— Это ваши кольца, — Доу взял своё мятое кольцо и убрал обратно в карман. — А моё первое и единственное в своём роде. Оно куда сильнее, но и менее стабильное в некоторых аспектах… Вся моя сила в этом артефакте. И будь у меня кольцо в рабочем состоянии, когда я сразился с королём демонов, я бы победил и уничтожил трон. Это моя ошибка, надо было сначала идти к горцам. Всё, что мне сейчас нужно, это восстановить его и… Чтобы вы все были на моей стороне. Вместе мы вернёмся в их логово и разнесём там всё к чертям.

Милл вдруг поднял руку, обращая на себя внимание:

— Доу… Эм… А вот скажите… Зачем вы время тянули? Какие-то слухи распускать. Явились бы сразу к горцам, тем более если вы их знаете.

Доу криво улыбнулся и опустил взгляд.

— Сделаем так. Я поговорю со старейшинами в роли демонолога, выложу им всё, что знаю про демонов, объясню, почему без меня у нас не получится победить этих тварей. А потом уже достану кольцо и покажу свой истинный облик. Иначе меня просто прибьют. Старшему артефактору здесь, мягко говоря, не рады.