По словам Милла я провалялся трое суток, выхаживали меня компрессами да целебными отварами. Это, учитывая, что я в несколько раз сильнее и крепче среднего мужчины даже без всяких усиливающих артефактов.

Как мне казалось, отрубленная кисть и перелом рёбер не настолько страшные травмы для столь крепкого тела, чтобы валять без сознания так долго… Видимо, в том сером порошке демонов был подмешан сильный яд, ослабивший меня до предела.

— И всё это было зря. Сначала вернул, а потом потерял вдвойне, — прошептал я и чуть не закашлял от сухости в горле.

Надо было встать с постели и пройтись до ковша с питьевой водой, который Милл зачем-то поставил в угол комнаты, а не у кровати. Про себя я усмехнулся. Правильно он сделал, нечего мне расслабляться.

Несмотря на лёгкую жажду, я продолжил лежать и смотреть в потолок, пытаясь выжать хоть что-то хорошее из произошедшего. Вот, к примеру, из хорошего: я готов был поклясться, что ежеминутно ощущал, как срастаются ноющие рёбра. Заживало всё гораздо быстрее, чем у обычного человека, жаль только новая рука не отрастёт.

От скуки я начал вслушиваться в окружающий меня быт: тихие шаги за стеной, потрескивание дерева в очаге зала. Кто-то рубил дрова на улице, возможно, даже сам Милл.

Нужно было как-то скоротать время. Спать не хотелось, а заниматься самокопанием дальше могло быть пагубным для психики. Настроение и так паршивое.

Внезапно воздух вокруг моей кровати изменился. Потяжелел, что ли. Дышать стало немного труднее, а всё пространство комнаты будто сжалось в маленькую камеру.

Солнечный свет за окном в один миг погас.

Конечно, я с нетерпением ждал наступления темноты, но ведь не таким же образом. Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть. Нетрудно почувствовать присутствие силы, ставшей чрезмерно близкой.

— Идолы для связи тебе больше не нужны? — негромко спросил я.

— Они были нужны тебе.

— Значит, можно донимать меня в любое время и в любом месте? — спросил я, скривившись от боли и неприятия. — У тебя теперь полно слуг. Вот к ним и наведывайся.

— Ты плохо выглядишь, — констатировал Сталрок.

Я закрыл глаза, постарался расслабиться. Время замерло.

Внезапно явившийся Сталрок не показывал мне человеческие образы, слышен был только его обезличенный голос.

— Ты потерял руку. Это многое осложняет.

— Они забрали кольцо, — сухо сказал я.

— Что для тебя важнее? — спросил Сталрок. — Рука или артефакт?

Я даже не стал задумываться.

— Рука.

— Я могу вернуть её. Прежнюю или совершенно новую. Лучше прежней. Сильнее. Выносливее. Ты привык разить правой, тебе будет трудно без руки.

— Надо же, ты всегда был так щедр, — ответил я ухмыльнувшись. — Но сейчас мне от тебя ничего уже не нужно.

Наступила давящая пауза. То ли это было частью какой-то очередной игры, то ли даже богам нужно подумать, прежде чем что-то говорить. А может быть, Сталрок попросту не ожидал отказа.

— Ты отвергаешь мою помощь? — уточнил он.

— Я отвергаю тебя, — сказал я твёрдо. — Можешь забрать все свои дары обратно, но от меня ты больше ничего не получишь.

Комната ощутимо похолодела.

— А я думал, мы договорились в прошлый раз, — холодно прошептал Сталрок.

— Наш договор нарушен, — возразил я. — И не с моей стороны.

— Когда же я нарушил наш договор?

Я промолчал.

Он и сам это прекрасно знал. И даже если это я был глупцом, а к самому настоящему божеству не подкопаться по их божественным законам, то потеря доверия и откровенный обман я точно испытал. Значит, как минимум в нашем союзе я рассматривался как ценная пешка, которая иногда от своей удачи может ходить по всем клеткам.

Сталрок всё ещё оставался невидим, но я почувствовал приближение его сущности к моей кровати, словно к горлу подставили холодное лезвие.

— Ты злишься на меня, — спокойно сказал он. — Это ожидаемо. Ты смертен. Ты ошибаешься. Ничего нового для человека, но не стоит возлагать на меня вину за собственные ошибки.

— Ты мог вмешаться, — глухо сказал я. — Или хотя бы предупредить. — Я стиснул зубы. — Если я для тебя так ценен, где была твоя помощь в нужный момент? Твоя сила, которой я рубил демонов, — да, она помогала не раз, но сейчас от неё никакого толка. Тем более что и без твоего вмешательства люди научились неплохо справляться с рогатыми.

— Я не всемогущ, и ты это знаешь. Я дал тебе силу, но не обещал, что мир в один миг станет справедливым по твоему хотению, — Сталрок заговорил строже. — Ты выжил там, где другие бы умерли отчасти сам, отчасти по своей удаче. Но ведь и не без моей помощи? Однако, что сделал ты для меня за всё время? — Сталрок посчитал, что ответ ему известен. — Одно поселение, принявшее новую веру, и то не полностью. Большую часть моих последователей я нашёл сам.

Про себя я вдруг подумал, что после демонов нам стоит опасаться появления могущественного культа, который по классике, прикрываясь благими намерениями, будет вершить страшные деяния.

Будто бы в любом случае Сталрок представлял только угрозу. Не только о людях судят по поступкам, боги ничуть не лучше.

Вслух свои предположения, конечно, озвучивать не стал.

— Я заплатил, — я продолжал говорить твёрдо. — Заплатил больше, чем должен был. Элиас не заслуживал быть жертвой. Ты говорил, что принёс в этот мир свет. Что чуть ли не любишь всех людей братской любовью. Одарил их магией. — Я горько усмехнулся. — Но человеческой жертвы ты, выходит, не чураешься.

— Потому что моя сила зависит от вас, — ответил он. — От вашей веры. А иногда и от ваших жертв.

Он замолчал.

Это молчание продолжалось неприлично долго. Тишина давила, но я тоже затих, потому что нечего было добавить больше.

— Подумай, — наконец сказал Сталрок. Голос его стал мягче. — Я не тороплю тебя. Вернуть руку для меня мелочь. Если ты отвернёшься от бога, ты потеряешь гораздо больше. Подумай.

Свет вернулся так же внезапно, как исчез. Я остался один. Наконец.

* * *

В сумерках я добрался до кузни. Издалека увидел тёплый свет из окна, словно путеводный маяк на краю поселения. Наверное, было бы куда удобнее, если бы дом и кузница стояли рядом, но по каким-то причинам сам Гриф настоял, чтобы рабочее место вынесли на отшиб. Тогда я не задавал лишних вопросов, а сейчас подумал: может, кузнецу просто нужно больше тишины, или меньше лишних глаз?

Я ожидал застать его за работой или за уборкой, как обычно, но увидел Грифа сидящим за грубо сколоченным маленьким столиком.

Над столиком висела масляная лампа, испуская мягкий свет, освещая в том числе и скромно накрытый стол. Кузнец приготовил несколько мисок с нехитрой мясной и хлебной закуской, а также две крупные кружки.

Гриф поднял на меня глаза, когда я зашёл и приветственно кивнул.

— А ты вовремя подоспел. Присаживайся, выпьем.

Я сел напротив и некоторое время молча наблюдал, как он наполняет мою кружку пенным, крепким, судя по запаху, напитком. Ловкие и аккуратные движения совсем не походили на движения человека, привыкшего весь день, махать молотом.

Когда он пододвинул мне наполненную кружку, я решился показать последствия моей неудачи и слегка размотал повязку, а затем положил свой обрубок на стол.

Рана неплохо запеклась ещё в первые минуты от углей, но сейчас даже начинала подживать. Уродливая корка постепенно сходила. Над столом повис резкий запах трав, по всей видимости, остатков целебных компрессов.

Гриф тихо выругался, поставил бутылку на стол и нахмурился.

— Плохо дело… и работа плохая.

— Работа? — я не сразу понял, о чём он.

— Хороший меч такого уродства не оставил бы. Хотя… — он запнулся и тяжело вздохнул. — О чём это я. Прости. Просто лезвие было грубым и не наточенным. И что за варвар совершил такое с тобой? Или же демоны уже разгуливают с холодным оружием?

Я молча смотрел на него и в повисшей тишине лишь усмехнулся. Кузнец и сам всё понял.

— Чтоб меня орусы клеймили… Значит, всё-таки уже разгуливают.

Кузнец сильно удивился, хотя, конечно, не то чтобы я принёс ему великое откровение. Появление на горизонте подобных тварей было вопросом времени. Многие прекрасно знали про мою первую стычку с разумным демоном в Ланше.

— Противники были опасные. Двух я убил, третий сбежал с рукой и кольцом. Думаю, целью было именно кольцо, которое просто так без согласия владельца не снять, — сказал я после паузы. — Твари могли бы обойтись пальцем или просто меня…

— Убить, — негодующим голосом договорил Гриф. — Они медлили.

— Да. Не знаю почему. Перед этим предлагали союз, и, кстати, об этом пока я никому, кроме тебя, не говорил. После моего отказа они бы могли пронзить мне сердце. Я не знаю, почему они так не поступили.

— Союз? Рогатые тоже прознали о твоей удаче и хотели использовать? Но слава Сталроку, ты выбрался. Может быть, они просто были дураками? — предположил Гриф.

— На дураков они не походили, разве что не ожидали от меня и моего меча пары силовых трюков. Нет, они точно действовали по чёткому плану. Может я нужен им живым? В конце концов, они знают о моей удаче и, возможно, даже больше многих людей. Думаю, я справился бы лучше, не застань они меня врасплох.

Я вдруг почувствовал себя оправдывающимся, хотя в глазах кузнеца было только сочувствие. Пожалуй, это и правда было оправданием, только для меня самого.

— Удача не спасла тебя от потери руки, но может быть она и правда спасла тебе жизнь? — тихо спросил Гриф.

— Вряд ли мы когда-нибудь узнаем точно, — признался я, опустив взгляд в пенящуюся кружку.

Недолго думая, усмехнулся и отпил.

— Какие планы? — спросил Гриф, посмотрев на меня, и как-то даже по-отечески пододвинул деревянную миску с закуской.

— Доу предлагал помощь. Он может вернуть руку. А ещё он намекал, что горцы тоже могут помочь, если я не доверяю ему.

— Хм, — кузнец задумчиво почесал бороду. — Это уже что-то.

— И даже Сталрок нашёптывал свои предложения, — добавил я с кривой усмешкой.

Гриф сначала удивился, но через мгновение его словно осенило.

— А может, удача всё же сработала? — произнёс он медленно. — Просто… иначе?

— Иначе? — я фыркнул. — По извращённому, хочешь сказать? Так разве что. Хватит о моей удаче. Не всё в жизни зависит лишь от неё.

Кузнец явно не был со мной согласен, он хмыкнул, поболтал полупорожнюю кружку, но спорить не стал.

— Гриф, — продолжил я после недолгой паузы, — я никому из них не доверяю. Мне пришлось усвоить один хороший урок на собственной шкуре. Никогда нельзя принимать помощь сильных и корыстных. Может, в своём мире я это упустил, потому что… в новом мире, куда ни плюнь, везде великие герои королевства, придворные маги, боги, демонологи… Я для них как ходячий бриллиант, так и хочется взять под своё крыло, закинуть этот удачливый камушек в карман. Потом изучить может быть или использовать как талисман.

Кузнец снова отпил из кружки и вдруг негромко рассмеялся.

— Нет, на самом деле всё не так. Это тебе «везёт». Жизнь обычного горожанина или крестьянина представляет собой сплошную рутину. Даже вельможи во дворце живут свою жизнь и не знают о половине чудес, что творятся в мире. А ты… — Он посмотрел на меня внимательно. — Ты едва попал сюда и сразу нырнул в самый круговорот.

— Я хочу твоего совета и помощи, — сказал я прямо и посмотрел кузнецу в глаза.

Гриф ответил таким же прямолинейным взглядом, с готовностью слушать и обдумывать каждое слово.

— Я думаю, ты можешь помочь мне приделать что-то взамен утраченной руки.

— Потеря конечности — очень серьёзное увечье, — заговорил он медленно. — Я не слышал, чтобы хоть один маг за всю историю смог воссоздать утраченную часть тела. Даже горцы. — Кузнец чуть покачал головой. — Не слышал я и в легендах, чтобы божества отращивали новые руки или ноги. Зрение, бывало, возвращали. Но конечности…

— Ты один из немногих, кому я могу доверять. Ты можешь смастерить простенький протез. Нехитрый, чтобы можно было крепить меч. Я буду сильно ограничен без привычных движений кисти, но если рукоять хорошо ляжет в это устройство и всё сработает вкупе с особенностями моего меча… Думаю выйдет.

— Постой. Есть один случай, известный мне, — тяжело вздохнув, начал Гриф. — Возможно, тоже не просто так мне это известно, и даже здесь тебе повезло… В одном северном королевстве правит король, который в молодости славился своим воинственным нравом и походами на соседей. В одной из битв он утратил ногу, вроде бы скакун неудачно упал или просто кто-то нанёс плохую рану. Один мастер-кузнец сделал для него протез из метеоритной руды, но так как он был непростым кузнецом, протез вышел практически живым. По слухам.

— Слухам?

— Король Эгмунд жив до сих пор, но знаешь… Если человек носит штаны, ты же не разглядишь, что у него там, живая нога или нет. А походка, столь естественная и уверенная. Послушай, я уверен, что так всё и было, потому что знаю мастера.

— Но ты сказал, «далёкое северное королевство». Насколько далёкое? Вряд ли у меня будет столько времени, а ещё в пути нужно как-то выжить…

— Погоди, — перебил меня кузнец. — У меня был учитель, мастер Алькубере. Тот ещё чудак. Он живёт на окраине Гретсберских холмов, здесь в Малфорте. Он и есть тот мастер. Конечно, всё равно далековато, почти на границе севера, дальше, чем столица, но всё же в пределах королевства. Мастер Алькубере непростой человек…

Гриф усмехнулся краешком рта.

— Я ушёл от Алькубере, потому что он начал использовать странную и не очень добрую магию в кузнечном ремесле. Я не мог с этим смириться. Возможно, нога для Эгмунда тоже сделана не без помощи его недобрых сил, но, если ты ищешь помощи от меня, это лучшее, что я знаю. Я даже к твоей удаче знаю, как тебе попасть к нему и где взять метеоритную руду. Всё это, скорее всего, есть в Гордо. Несколько лет уже ходят слухи, что у горцев есть способ быстрого перемещения по королевству. Очень быстрого.

— Какой же? Огромные орлы? Кони с крыльями? — усмехнулся я, хотя, впрочем, в этом мире и такое казалось возможным.

— Нет, ну это уже слишком, — с серьёзным видом замотал головой Гриф. — Никто не знает, есть просто, и всё. А иначе как они своих шпионов иной раз в такую даль забрасывают? Ну а если это неправда, тогда ехать тебе своим ходом. И пусть я не знаю, что ответит учитель, когда узнает, кто тебя послал… Но разве оно не стоит того? Тем более ты не хочешь принимать помощь даже от настоящего бога.

— Не стоит, — твёрдо сказал я и мотнул головой. — Путь даже верхом займёт месяцы, а столько времени у нас может и не быть. Тот фронт, что сейчас удерживает армия Малфорта, судя по вестям, вот-вот падёт. Ты и сам знаешь.

Кузнец кивнул и с грустью ещё раз посмотрел на мою неполноценную руку.

— Я исполню твою просьбу. Сделаю простой протез. Но ты всё же сходи на гору.

— Схожу. Давно собирался. Было бы неплохо отыграть всё назад, но я буду привыкать довольствоваться малым.

Гриф с улыбкой и уважением в слегка опьяневших глазах кивнул.

— Тогда потратим сегодня две минуты на измерение, а завтра я приду за твоим мечом, он мне нужен будет для точной подгонки.

Ещё некоторое время мы сидели и выпивали, разговаривая ни о чём. Постепенно и я начал хмелеть, но, к своему удивлению, понял, что алкоголь брал меня чуть слабее, чем уже порядком закалённого в этом деле Грифа.

— Слушай, а что это за орусы, которых ты упоминал, ну, «чтоб они тебя клеймили»? — поинтересовался я.

— А… Орусы? Есть такой подгорный народ, очень умелый в кузнечном деле, трудолюбивый, ну разве что чужаков они не любят, только если нет повода заклеймить иноземца и загнать в рабство.

— Подгорный народ? — я переспросил с улыбкой. — Уж не низкорослые ли это крепко сбитые и бородатые гномы?

— Что? Какие гномы? — Гриф посмотрел на меня с удивлением, его язык уже начинал заплетаться. — Нет-нет, выглядят они так же, как и мы, обычные люди.

— Ну ладно, — с лёгким разочарованием сказал я. — Вот видишь, Гриф, насколько я мало знаю об этом мире. Я мечтаю, что когда-нибудь этот кошмар из-за ошибок вашего короля закончится. Хочу просто побродить по миру и узнать больше о нём. Узнать больше уже о знакомых вещах. Вот, например, как работает мой меч? Даже ты создавший его мастер не знаешь точно. А ещё хотелось бы просто странствовать и помогать простым людям за нескромную награду.

— А есть ли у простых людей, что-то нескромное для тебя? — усмехнулся Гриф икнув.

— Есть. Просто благодарность, постой на ночь и кусок хлеба.

— Давай же выпьем за эти нескромные вещи!

Мы стукнулись полными кружками, и это были последние на сегодня, потому что Гриф уже начинал засыпать.

Уходя уже стоя перед порогом, я вспомнил ещё кое-что важное.

— Гриф, послушай. Не надо молиться этому Сталроку. Я жалею, что открыл вам его имя. За добрыми намерениями, как всегда, кроется злой умысел.

Кузнец посмотрел на меня замутнённым взглядом и лишь согласно кивнул.

* * *

Окончательно в себя я пришёл только на третий день, как раз когда собирался идти в Гордо. Горцы уже знали о моём предстоящем визите и даже о моём состоянии, Милл постарался по моей просьбе.

Встав с утра пораньше и не теряя времени, я начал подъём. По пути вспоминал, как в последний раз мы поднимались сюда всей троицей. Тогда, казалось, была реальная надежда на победу.

В Гордо меня приняли настороженно.

Стража, как обычно, встречала меня на входе, сопровождение было до самого длинного дома. Воины отнеслись ко мне с присущей этому народу холодностью, но при этом ещё и держались за своё оружие так, будто показывая готовность применить его.

Либо моя предыдущая встреча с их соратниками оставила неприятный осадок, либо меня воспринимали как возможную угрозу.

Старейшины ждали не в полном составе. Меня встретил один лишь Кайр. Раньше мне часто казалось, что этот старик на самом деле является единовластным правителем, сейчас я будто бы убедился в этом.