Я рванул вперёд. Исследователь рухнул на пол, не успев вдохнуть для следующего слова. Я перешагнул через его тело и посмотрел на Зарецкого.

— В центр, сейчас.

Но маг и так уже двигался. Дальняя дверь складского зала, через которую вошёл исследователь, всё ещё была открыта. Мы выскочили через неё, и откуда-то из глубины ковенского объекта я почувствовал низкую вибрацию, ощущаемую через пол и стены. Резонанс, не похожий ни на что другое. Система безопасности явно отвечала на факт нарушения.

— Что будет с контейнерами? — на ходу спросил Зарецкого я.

— Если протокол безопасности такой же, как раньше, то тревога запустит автоматический выпуск после подтверждения нарушения, — Зарецкий быстро шагал по коридору, особенно для человека с заживающей раной. — У нас будет несколько минут после обнаружения.

— Тогда бегом! — скомандовал я.

Центральный зал был в двух коридорных развилках и одном охраняемом зале отсюда, сразу после прохода зачарованные арки. Времени у нас совсем не было. Зарецкий ускорился, но впереди показался боевой пост Ковена. По воздуху разнёсся громкий гул, он прошёлся по коридорам.

Зарецкий побледнел ещё сильнее и прошептал:

— Тревога.

Я обогнал его, задвинув за спину. Ковенские маги на посту не стали ждать от нас верительных грамот, они увидели вооружённых людей, движущихся в запретной зоне, и среагировали быстро. Коридор был узким и очень удобным. Соловьёв послал вперёд Разрывные стрелы, маги вскинули Барьеры, раздался взрыв, и воздух заполнила жёлтая аура. Это купило нам нужные мгновения, чтобы сблизиться.

Я первым влетел прямо в защитное построение магов. Использовал Поглощение, и два огненных шара превратились в дым ещё до того, как отправились в полёт. Я влетел плечом в ковенского мага в красной робе, он покатился по земле. Тем временем Иван принял на топор Клинок ветра. Заклинание разодрало его рукав и оставило красные линии поперёк предплечья, но белобрысый не замедлился. Красная аура Ярославы прошла сквозь магический щит как нож сквозь масло. Я использовал Рывок, и там, где я стоял, разорвалось оранжевое пламя. Но мой клинок нашёл горло мага до того, как он использовал третье заклинание.

С постом стражи было покончено.

Я рванул с места.

Мы бежали по коридору, отмахиваясь от заклинаний, используя ауры, чтобы защищаться. Боевых магов после поста стражи было мало, а исследователи валились на холодный пол, почти не оказывая сопротивления. Те, кто были умнее, запирались в комнатах и залах. Нам было не до них.

— Налево! — скомандовал Зарецкий, и мы нырнули в ответвление коридора.

Коридоры и проходы вились между старыми каменными стенами, и я чувствовал, как магия вибрирует вокруг. Тусклый свет зачарованных светильников был достаточным, чтобы видеть дорогу.

Спереди слышался низкий постоянный гул.

— Это ядро, — объяснил Зарецкий на ходу, не оборачиваясь. — Чем ближе, тем сильнее давление.

Я чувствовал, как магия давила на череп, и чёрная аура отзывалась на неё с лёгким, но настойчивым раздражением.

Мы пролетели несколько приоткрытых дверей, внутри виднелись ряды стеллажей с документами.

Мы свернули за угол, и перед нами открылся длинный коридор, уходящий вглубь. В конце виднелась массивная дверь, покрытая рунами. Защитные заклинания светились тусклым желтоватым светом и пульсировали в такт с магией ядра.

— За дверью — центральный зал, — тяжело дыша, пробормотал Зарецкий. — Ядро находится внутри.

По бокам от дверей стояли два охранника в чёрных плащах. Они были вооружены, и на их лицах, несмотря на тревогу, играла скука, свойственная людям, выполнявшим одну и ту же работу каждый день. Но когда они увидели нас, скука исчезла.

— Стоять, — сказал один из них, поднимая руку. — Проход закрыт, приказ сверху.

Зарецкий подошёл ближе.

— У нас тревога, — сказал он, доставая грамоту. — Я должен быть у ядра, приказ Маркова.

Охранник посмотрел на грамоту, но брать её не стал.

— Марков не посылал никого в ядро сегодня, — сказал он тихо. — Я знаю расписание, он не одобряет подобные вещи.

Он выхватил клинок, его напарник сделал то же самое, и в глазах боевых магов мелькнула холодная решимость. Они были профессионалами. Вот только двуручный топор с чавкающим звуком влетел в грудь второго охранника прежде, чем он успел поднять оружие. Бросок был точным и быстрым, Иван не терял времени. Охранник принялся заваливаться на спину, его глаза медленно белели.

Я рванул вперёд, Ярослава за мной, но первый боевой маг успел повесить на себя Покров. Вот только Покрова не хватило от двух аур, и обе его руки взлетели в воздух, разбрызгивая по стенам кровь. Свист стрелы — и всё кончено. Второе тело рухнуло на пол. Но перед нами была проблема серьёзнее.

— Справишься? — спросил у Зарецкого я.

Он всё ещё пытался отдышаться после нашего броска.

— Куда я денусь, — пробубнил он, стёр пот со лба и принялся возиться с защитой.

Мы заняли позицию на страже, но среди магов Ковена дураков не было, никто не решил соваться к центральному ядру в момент тревоги.

Несколько раз в проходе возникали фигуры в робах или броне, но тут же исчезали в темноте.

Вскоре коридор вновь огласил звук горна, воздух завибрировал, но в это время Зарецкий справился со своей работой. Заклинания медленно рассеялись, дверь со щелчком открылась, и мы ввалились внутрь.

Энергетический зал оказался высечен прямо в горной породе. Все стены были покрыты рунами и светились голубоватым светом, создавая ощущение глубины. Пол был отполирован бесчисленным количеством сапог, магия вибрировала под ногами, пронизывая камень.

Но в самом центре находилась платформа, и на ней, как жерло вулкана, горело ядро. Оно светилось, бурлило и выжигало само себя. Чем ближе мы подходили, тем жарче становилось. Ядро питало все процессы в лаборатории.

Чёрная аура внутри пришла в движение, как будто стараясь защитить меня. Зарецкий быстро оказался у платформы с ядром, он взлетел по ступенькам, и его руки задвигались, пальцы чертили узоры в воздухе, перенаправляя магические потоки. Он работал сосредоточенно, не теряя времени. Лицо было бледным, на лбу выступил пот, но он не останавливался.

— Сколько? — спросил его я, занимая позицию у входа.

— Хрен его знает, — злобно выругался Зарецкий. — Здесь столько маны, что хватит, чтобы взорвать все залы и коридоры.

— Без лекций, — коротко бросил я. — Сколько тебе нужно времени?

Зарецкий облизал пересохшие губы.

— Двадцать минут, — сказал он, не оборачиваясь. — Может, больше. Здесь всё сложнее, чем в Кривичах. Каждый слой придётся разбирать отдельно, чтобы не вызвать цепную реакцию.

Я посмотрел на отряд. Все были сосредоточены. Соловьёв покачал головой.

— У нас, — сказал он, — нет двадцати минут.

— Значит, сделаем так, — сурово проговорил я, — чтобы были.

Мы принялись укреплять дверь, использовали все подручные средства, что могли вырвать или передвинуть в этом зале.

— Громов нам бы пригодился, — второй раз за вылазку усмехнулся Соловьёв.

Я только кивнул. Лучник был прав.

— Занять позиции! — скомандовал я.

Ярослава взяла левую сторону зала. Соловьёв устроился у дальней стены, где у него был хороший угол для стрельбы. И если дверь не выдержит, то ему был виден весь коридор. Я же с Иваном занял позицию у двери.

За спиной гудели слоистые обереги, вокруг ядра что-то шипело и искрилось, пока Зарецкий работал.

Моё сердце билось спокойно и размеренно, я удобнее перехватил клинки.

С той стороны дверей было тихо, подозрительно тихо. Лишь через несколько минут я услышал движение в коридоре, но вместо топота ног ковенских магов раздался скрежет по камню и тихий рык.

Затем что-то тяжёлое ударилось в дверь. Створки выдержали, но погнулись. Раздался ещё один удар, а затем ещё и ещё. Металл скрипел и гнулся, и в какой-то момент не выдержал, и двери рухнули.

Вот только никто не рванул внутрь. Снаружи, в темноте, я отчётливо видел крупные фигуры волков. Они были огромными, вдвое больше обычного, с тёмно-зелёными светящимися глазами. Из пасти на пол с шипением падали капли яда. Вместо обычной шкуры на них было что-то более плотное, похожее на металлические пластины. Это были настоящие монстры. Они не бросились сразу, а ждали в проходе, переминаясь с лапы на лапу, как стая, изучающая добычу.

Ярослава ударила вперёд Боевым кличем, который пошатнул сразу нескольких тварей.

— Прикрой! — скомандовал я и рванул вперёд.

Иван понёсся вперёд вместе со мной.

Соловьёв запустил несколько Аурных стрел, но они не пробили шкуры волков. Я оказался в дверях молниеносно, клинок засветился тёмно-серой аурой. Волк бросился на меня с распахнутой пастью. Я заскользил по полу, огромная пасть пронеслась надо мной, два клинка, объятых аурой, вспороли изменённому волку брюхо, и на меня полилась густая кровь. Волк завыл и рванул в сторону, я же вскочил на ноги.

Иван тем временем умудрился вогнать топор в череп второй твари. Третий волк прыгнул, и Ярослава встретила его аурными клинками, её красная аура выжгла глаза монстру, и волк заметался на месте как беспомощный щенок. Вот только в отличие от сородичей он принялся плеваться ядом вокруг. Когда пасть распахнулась в очередной раз, Соловьёв вогнал туда жёлтую Пробивающую стрелу, она вышла у волка из горла и прибила его прямо к полу.

Яд всё ещё вытекал из пасти и прожигал всё, чего касался.

— Что за чертовщина, — выдохнул Соловьёв.

Он смотрел на три огромных тела и понимал то же самое, что и мы. Будь монстров здесь не три, а с десяток, и Зарецкий не успел бы завершить свою работу.

— Занять позицию, — невозмутимо скомандовал я.

Нам предстояло продолжить защищать уже сломанные двери. Восстанавливать их времени у нас не было.

— Десять минут, — коротко отозвался Зарецкий.

Вот только в коридоре, за выломанной дверью, я почувствовал медленное скопление магии. Десяти минут у нас могло не быть.

Давление магии в коридоре усиливалось и усиливалось, пока я не заметил несколько фигур в чёрных робах. Трое, нет, четверо. Боевые маги Ковена. Они двигались бесшумно, и их мана была холодной и ровной. Соловьёв запустил несколько стрел в коридор, но они погасли и не достигли цели. Маги не атаковали, просто наблюдали из глубины.

— Чего они ждут? — тихо спросил Иван, перехватив топор поудобнее.

— Следующих тварей, — спокойно ответил я.

Я оказался прав. Изменённые существа рванули внутрь как по команде. Мелкие псы с тяжёлыми хвостами, похожими на плётки, ещё пара волков и кабан с бронированной башкой. Изменённые монстры врывались в зал через неравные промежутки, не волнами. И это было плохо, волны можно было бы предвидеть.

В монстров втыкались аурные стрелы, мои клинки оставляли глубокие рубцы, рассекая конечности и плоть. Я использовал Рывок и аурные клинки непрерывно, растрачивая запасы ауры. Иван яростно бился рядом. Красная аура Ярославы светилась всё ярче и ярче, её глаза полыхали огнём.

За монстрами дважды врывались команды ковенских магов. Они пробовали пробиться через дверь, были оснащены лучше, чем стражники на посту. Они работали скоординированными парами, запускали заклинания друг за другом, в сочетании, а не по одиночке. Соловьёву удавалось отвлекать их, пока мы сокращали дистанцию.

Но маги не пытались целиться в нас, они старались убить Зарецкого, понимая, что он делал. Им нужно было остановить его любой ценой.

Я увидел заклинание в глубине коридора и рванул так, чтобы оказаться между заклинанием и Зарецким. По моей коже, под одеждой, пробежала волна сконцентрированной чёрной ауры. А затем я принял на себя огненный вихрь. Заклинание отбросило меня на три шага назад, но я устоял. Кожу жгло, но Чёрный панцирь выстоял. Он жрал просто огромное количество чёрной ауры, поэтому я прервал защитную технику.

Маг, отправивший огненный вихрь, на мгновение замер. Он понял, что только что случилось, но тут же получил стрелу в горло.

Ивана уже оттеснили от двери, его плечо кровоточило. Ярослава уложила двух из магов, её красная аура вспыхнула, она увернулась от хвоста-плётки одного из псов и рассекла туловище монстра напополам. Соловьёв продолжал стрелять поверх наших голов, и его стрелы находили цели, но твари не останавливались.

Бой был хаотичным и жёстким.

Уцелевшие маги Ковена сменили тактику, они начали работать вместе с монстрами и создавали Барьеры так, чтобы твари добирались до нас без стрел Соловьёва. Иван продолжал работать топором, и я слышал его тяжёлое дыхание.

Ярослава вскрикнула, удар кабана отбросил её к стене. Я использовал Рывок, один клинок глубоко вошёл в шею кабана за бронированной головой, второй завершил работу, и башка покатилась по земле. Ярослава поднялась на ноги, в её глазах горела та же стальная решимость, что и всегда, но движения стали чуть медленнее.

— Четыре минуты! — крикнул Зарецкий.

Мы добили остатки монстров, и впервые за всё время боя наступила тишина. Слышалось только бурление ядра и гудение маны в воздухе. И эта тишина мне не нравилась.

В глубине коридора всё ещё оставалось два ковенских мага, но вместе с тем оттуда донеслись тяжёлые шаги. Пол содрогался раз за разом, а затем раздался скрежет и вопль, полный ужаса. Он быстро захлебнулся, громко захрустели кости, и магов больше не было в коридоре. Вот только это не значило, что там не было маны, потому как мана, наоборот, вихрилась и тянулась к чему-то в темноте.

— Готовьтесь, — холодно произнёс я.

Шаги медленно приближались, а вслед за ними донёсся и скрежет. Вскоре из темноты показались первые черты. Назвать то, что вышло на свет ламп, животным язык не поворачивался.

Это была самая настоящая химера из нескольких животных. Тело как у медведя. Тяжёлое, крепкое, с жёсткой шерстью и мощными задними лапами со смертоносными когтями. Вот только передние конечности были перестроены и изуродованы. Они были длиннее, больше похожи на что-то кошачье, с другими когтями. Морда у химеры была огромной, пасть исполосована шрамами, а вместо зубов два ряда смертоносных клыков и чёрные, почти непроглядные глаза.

Химера шагнула вперёд. На этот раз не раздалось ни звука, когти не задели пол, как будто монстр специально нагонял страх в коридоре, а сейчас двигался плавно, как кошка, а не как медведь. Хотя масса этой огромной туши точно была медвежьей. Химера остановилась у самого входа и посмотрела на меня.

— В сторону! — приказал я.

Иван быстро посмотрел на химеру, затем на меня и отошёл в сторону без спора.

Химера распахнула пасть и зарычала. Рык содрогнул стены, а из коридора, между лап хищника, вынырнула небольшая стая изменённых крыс.

Эта волна была полностью на отряде, мне же досталось главное блюдо. Я чувствовал годы магии, скапливаемые внутри огромного уродливого монстра. Вот только химера была не единственным монстром в этом зале.

Мои клинки, объятые тёмно-серым, медленно начали окрашиваться в чёрный. Я не видел своего лица, но знал, что мои глаза наполнились той же тьмой, что и у монстра.

Красная аура Ярославы вспыхнула, и она начала давить грызунов. Иван заработал топором, а я использовал Тёмный шаг и оказался прямо у дверей, стараясь не пустить химеру в зал.

Монстр махнул передней конечностью с бешеной скоростью. Размашистый удар пролетел на высоте головы, я поднырнул, когти врезались в створку двери и выбили огромные куски металла и камня. Чёрный панцирь вспыхнул на моей коже, а я ударил клинком в плечо, где сходились огромная кошачья лапа и медвежье плечо.

Химера в этот момент резко боднула меня башкой. Я оказался в воздухе и влетел в стену так крепко, что камень позади меня треснул. Рёбра и спина вспыхнули болью, перед глазами забегали мурашки. Химера успела пружинисто вступить в зал и повернула голову к Зарецкому.

Маг всё ещё находился у платформы, он работал и не видел ничего, кроме ядра. Я вскочил на ноги и использовал Тёмный шаг. Я рухнул на химеру сверху, два клинка, объятых Чёрным пламенем, неслись прямо в затылок монстра. Вот только химера развернулась подобно кошке, и удар вышел смазанным, только задел ухо.

Я приземлился, и в тот же момент что-то тяжёлое толкнуло меня в бок, я поскользил по полу и остановился в полдесятке шагов от химеры. Но монстр оказался быстрее. Лапы согнулись, напряглись как сжатая пружина, а затем огромная туша просто прыгнула на меня.

Я сжал чёрную ауру в плотный всплеск и выпустил её прямо перед собой. Взрыв ударил в химеру сжатой аурой и сбил траекторию полёта. Монстр с бешеным грохотом рухнул, пол тут же растрескался там, где приземлились лапы твари. Левая лапа подломилась, значит, в плечо я попал хорошо. Пусть Взрыв промял грудную клетку внутрь, но этого было недостаточно. Химера всё ещё двигалась.

Позади, через дверь, ворвалась новая тройка ковенских магов, я услышал, как Иван крикнул что-то, и аура Ярославы вспыхнула с новой силой.

Химера тем временем уже была готова к новому прыжку, но на этот раз уже я оказался быстрее. Я выпустил перед собой Чёрный импульс. Сжатая чёрная аура ударила всплеском вокруг сразу во все направления. Лампы, работающие на мане, погасли, активные заклинания магов рассеялись, усиливая мою технику. Импульс ударил точно в башку химере, она дрогнула и растерянно замотала головой, в конце концов в монстре тоже было огромное количество маны.

Я использовал Чёрное пламя, огонь взметнулся из моей руки и ударил в морду химере. Шкура загорелась, и в воздухе запахло палёной плотью. Монстр зарычал, заставив магов за спиной пошатнуться. И этого мгновения хватило, чтобы Иван с Ярославой набросились на них в ближнем бою.

Огромное горящее чёрным пламенем тело метнулось вперёд, Тёмный шаг — и я в стороне. Химера извернулась и махнула правой лапой, в этот момент я бросился вперёд, и два клинка рассекли то же самое раненое плечо монстра. Лапа химеры подломилась, и монстр ударился челюстью в каменный пол и покатился вперёд.

Я, как заправский наездник, вскочил на холку зверя, вогнал два клинка в спину зверя и использовал Поглощение. Химера взвыла, забилась об пол, постаралась вскочить, но левая лапа снова надломилась. Монстр горел, и чёрный огонь бушевал и вокруг меня, вот только мне урона он не наносил. Я крепко держался за рукояти клинков.

Химера прыгнула вперёд и ударилась об стену, стараясь размазать меня. Чёрный панцирь выдержал, Поглощение продолжало работать, вытягивая из монстра накопленную за годы экспериментов ману. Изменённая тварь билась о стены, прыгала, кружилась на месте, но так и не смогла сбросить меня. Наконец огромный монстр ударился об пол, я выдернул клинки из спины монстра, сделал два тяжёлых шага и со всего размаха обрушил два горящих чёрным лезвия прямо на затылок твари.

Тело подо мной обмякло. Я пошатнулся и едва удержался на ногах, затем тяжело спустился на холодный пол. Ауры внутри почти не осталось, перед глазами всё было темно, всё тело болело, во рту пересохло, сердце бешено колотилось, и что-то сдавливало череп.

Меня вырвало, но дело было сделано, химера больше не поднялась. Раздался голос Зарецкого со стороны платформы, глухой, как из банки.

— Готово.

Я поднял голову. Дестабилизация ядра случилась, как только Зарецкий завершил магическое вмешательство. Мана начала освобождаться из кипящего ядра горячими всполохами.

Камень вокруг, на стенах, полу и потолке, треснул. Руны, ещё мгновение назад светившиеся очень ярко, затухали одна за другой. Давление магии пропадало, стены задрожали, с потолка посыпалась каменная крошка. Зарецкий рухнул с платформы на колени, его резервы маны были почти потрачены, он из последних сил выводил рунный круг. Его руки дрожали и едва выводили нужные символы.

Я узнал их почти сразу: пространственная магия. Вот только маны у Зарецкого на неё точно не было.

— В круг! — прорычал я.

Иван с Ярославой и Соловьёвым бросились внутрь. Я ускорился так, как мог, опираясь на клинки.

Зарецкий разогнул спину и направил ладони в стены, где медленно затухали руны. Я понял, что он собирался сделать.

— Сукин сын, — выругался я.

Пальцы Зарецкого засветились, и мана из остатков защитных заклинаний хлынула в мага. Его глаза засветились белым, а вместе с этим и Круг перемещения. Потолок треснул и большой кусок камня рухнул вниз. Меня накрыло облако пыли и забросало каменной крошкой, я закашлялся.

Ярослава первая оказалась в кругу, за ней Соловьёв, который тащил за собой израненного Ивана.

Ядро тем временем выбрасывало всё больше и больше всполохов. Ещё чуть-чуть и оно взорвётся.

— Быстрее! — прокричала рыжая.

Сил совсем не было.

Шаг, второй, третий.

Свечение рун достигло пика, я оттолкнулся левой ногой и почувствовал, как когти химеры вспарывают мне сухожилия.

Я упал на холодный камень в шаге от Круга перемещения. Ярослава бросилась вперёд. Руны вспыхнули в третий раз, на этот раз в последний. Всё, что я успел, это поставить на рыжеволосую Метку.

Круг перемещения вспыхнул, и отряд вместе с магом исчезли из зала. Я перевернулся на спину и рубанул медленно ползущую ко мне химеру. Новые трещины побежали по камню.

Ядро взорвалось, и потолок рухнул прямо на меня.

* * *

Четвёртый том завершен. Спасибо, что читаете!

Пятый том уже доступен здесь: https://author.today/reader/605251/5934434

Если вам нравится серия, то не забывайте ставить лайк и добавлять продолжение в библиотеку.