Одно я знал точно: чем теснее моя жизнь переплеталась с преступлениями и преступниками, тем проще мне писалось. Вернувшись в Хёртвуд и понаблюдав за жителями крошечной деревни, которая за милым фасадом, оказалось, кишит обидами и завистью, я подчерпнул для себя тонну вдохновения.

В работе писателя самое страшное – вдруг забыть хорошую идею. Так что, вместо того чтобы бегать от свидетеля к свидетелю и допрашивать каждого, пока голос не сядет (и не провалится во мне последний интерес к этому делу), я решил вернуться в свою детскую спальню и записать несколько идей для следующих романов.

Но одного настроя было мало: я уселся за стол и достал старую школьную тетрадь, но из головы не выходило убийство Джеймса.

Хорошим способом скрыть настоящий мотив может послужить введение огромного количества причин убить жертву, читатель непременно заплутает.

Я не смог думать о том, как применить эту мысль к следующим делам своего выдуманного детектива – инспектора Руперта Л'Эстрейнджа. Мысли текли к мужчине, которого убили в тот день. Казалось, из клубка этого дела торчит слишком много ниточек, а впереди нас ждало еще больше ниточек, ведущих в никуда. Раньше мы считали, что основная мишень висит на спине Люсинды, но теперь стало ясно, что над Хитонами скорее нависла тень предыдущих поколений.

Письма намекали на сотни мотивов. Я сделал ставку на непоколебимую популярность Люсинды и даже решился обвинить свою учительницу в том, что она пошла на убийство из-за садового конкурса. Возможно, за всем этим стоял призрак погибшего на войне мальчика. Однако лишь дата в письме и уверенность нашей подруги Додо связывали Себастьяна Кейна со смертью Джеймса. Я сильно сомневался, что он как-то причастен к делу, но не собирался исключать и эту вероятность.

Был еще тот подозрительный мужчина, которого заметил Нэд у дома Люсинды, и старые злые обиды жителей деревни на сомнительные дела Хитонов-старших. Нельзя было забывать про бывшего жениха Люсинды, которого мы не успели рассмотреть в качестве потенциального подозреваемого. Ричард Фэрбенкс находился в доме Люсинды незадолго до убийства Джеймса. И они ведь повздорили, как я мог это проглядеть? Наверное, потому что в школе он казался славным парнем и я просто не верил, что он способен на что-то такое? Своему книжному детективу я бы не простил такую недальновидность, не стоит повторять ошибку. Я поклялся себе допросить Ричарда при первой же возможности… Если он будет свободен.

Перси сидел на моей кровати и пытался заставить меня умереть от стыда за то, что я провел без него целый день. Вскоре страница за страницей тетрадка заполнилась заметками, теориями и вопросами, но они все были связаны с загадками Хёртвуда, а не с моими писательскими обязанностями, приносящими деньги.

День сменился вечером – ладно, признаюсь, я немножко поспал. А потом пришлось освободить территорию, потому что любимые дядя с тетей собирались ночевать в моей спальне.

Дядя Стэн проводил меня до двери.

– Хорошего вечера! – Ему часто просто не терпелось от меня избавиться.

– Было совершено убийство, и я хочу попытаться его раскрыть. – Перси выскочил за мной в дверь, а я не успел начать сопротивляться.

– Понимаю, но постарайся все равно провести время хорошо! – сказал Стэн, пока жена и невестка улыбались из-за его спины.

– Почему у меня такое ощущение, что вы тут без меня будете веселиться?

Троица виновато переглянулась, отвечать пришлось маме:

– Ну не прям веселиться, люди нашего возраста уже не могут позволить себе веселье. Но кое-какие планы мы строим.

И на этом они хлопнули перед моим лицом дверью, и я осознал, что Перси остался по одну ее сторону со мной. Он, казалось, был чрезвычайно доволен собой и покружился вокруг себя, виляя хвостиком.

– Мы идем в паб, – сказал я ему прямо, – ты платишь.

Перси не возразил, потому что Перси – собака. Но и кошелька у него не было, получается, посмеялся бы он последним… Хотя собаки и не смеются.

Между домами Тилли и Люсинды прогуливался констебль, отчего на душе стало чуть легче, и я продолжил путь до своего места назначения. Я решил сходить в паб и послушать, что местные думают о резком падении численности населения деревни, а только потом идти к Люсинде примерить, насколько у нее мягкий диван, и если Перси станет вести себя хорошо, то даже немного с ним погулять посреди всех этих планов.

К моему удивлению, два пункта плана пересеклись. Когда мы пришли, Люсинда и Тилли сидели в «Голове Герцога». Перси это порадовало. Лишь заметив сестер, он сразу понял, что они снова утопят его в ласках, а вот я сомневался, что им стоило выходить на люди.

Тилли сидела на барном стуле, опрокидывая пинты сидра. Я заметил, что рядом с ней незнакомец со шрамом. Он казался мне отрешенным, и неясно было, пришел ли он с Тилли. Сержант Росситер сидел один за столиком, злобно сверля взглядом дно своего стакана. Люсинда расположилась в противоположном углу, одинокая и ужасно растерянная.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я, а Перси запрыгнул к ней на стул, выпрашивая внимание.

Люсинда будто не сразу поняла, кто перед ней, а затем щелкнула пальцами и с радостью произнесла мое имя:

– Мариус! Мой прекрасный незнакомец! Слава богу, ты пришел!

Я сел на стул напротив нее. Люсинда не стала гладить собаку, а прикоснулась к моей руке.

– Люсинда, ты, кажется, перебрала.

Она заговорила тише, но продолжила меня щупать:

– Мариус, ты самый чудесный мужчина, которого я встречала! Знаешь, если бы ты позвал меня замуж, я бы пробудила его преподобие Пиггинза из столетнего сна и потребовала, чтобы нас обвенчали в церкви Святого Марка сегодня же!

Перед тем как отвечать, я отодвинул от нее стакан.

– Как жаль, что церкви не работают круглосуточно!

– Ну почему ты мне так нравишься? – Она вдруг стала серьезнее и спрашивала скорее сама себя. – Дело не только в твоих мягких кудряшках, хотя я готова отучиться на парикмахера, лишь бы к ним прикоснуться. И не в глазах. Они словно… словно… – Она осмотрелась в поисках вдохновения. – Что бывает глубоким, коричневым и влажным?

– Крайне опасный пруд-отстойник у заброшенной шахты? – предложил я вариант, и она захлопала в ладоши.

– Именно! Стоп, нет! Я не знаю, что это такое. Я хотела сказать… Что я хотела сказать?

– Ты перечисляла мои достоинства.

Перси посмотрел на меня через весь стол, будто говоря: «Зачем ты ей подсказал, мазохист?» И на этот вопрос я не смог ответить.

– Точно-точно! Ты ведь не просто красавчик. – Она уронила тяжелую голову на кулак, и мне стало ее очень жаль. – Дело не только в кудряшках и мрачном взгляде. Ты мне нравишься, Мариус Куин, потому что лишь ты никогда не видел во мне золотой трофей за игру в гольф.

Я не уловил смысл, поэтому так и сказал:

– Прости, я не уловил смысл. При чем тут гольф?

Тут она заметила крайне несчастную собаку и, так как я не реагировал на ее ласку, схватила в объятия пса.

– Ой, забудь, пожалуйста. Гольф тут вообще ни при чем. – Она перепрыгивала с одного на второе, но в итоге смогла сказать хоть что-то осознанное: – Я к тому, что все мужчины в деревне видят во мне лишь какой-то приз, который нужно завоевывать.

Я смотрел, как одной рукой она гладит собаку, а второй ярко жестикулирует.

– Почему ты не уедешь?

– Что, прости? – Было неясно, она обиделась или не услышала.

Я повысил голос:

– Я спросил, почему ты не уедешь из Хёртвуда?

Она засмеялась. Смех вышел совсем не девичьим, а грудным, глубоким хохотом. Лишь потом она осознала, что я не шучу.

– Боже, ты серьезно.

– Конечно, серьезно. Почему ты не уезжаешь?

– Мир для тебя такой простой, – сказала она, грустно вздыхая.

Снова уронив голову на кулак, она прикрыла на секунду глаза, голова начала сползать, и Люсинда резко очнулась. Несмотря на наш увлекательнейший разговор, этот процесс повторялся несколько раз, пока Люсинда не уснула на столе.

Перси понимающе застонал, и я решил, что стоит принести ей воды.

В маленьком баре в противоположном конце было чуть тише. Там собралась компания моих школьных друзей, чтобы помянуть Джеймса.

– Планировался ужин в твою честь, дружище, – сказал мне Ричард, пока я ждал, когда хозяйка пивной нальет. – Я планировал поздравить тебя с успехами, но праздник обернулся поминками. – Ричард выглядел очень скорбно – на нем было длинное черное пальто и такой же черный костюм.

Нэд, которого, скорее всего, в паб притащили шумные одноклассники, скромно поднял стакан в мою честь. Я узнал еще несколько парней сильно младше меня, в углу скучала Додо. В городе женщины обходили бы такое заведение стороной, но «Голова Герцога» была важной частью Хёртвуда, сюда приходили как мужчины, так и женщины. Это был и общественный центр, и ресторан, и больница – если вам из лекарств прописан душевный разговор, – и зал дебатов.

– За Джеймса! – поднял Ричард тост, и все выпили. – Он мало кому нравился, еще меньше его любили, но никто его не ненавидел.

– За Джеймса, – отозвались остальные, и я кивнул Додо. Она, казалось, все так же злилась, как тогда, убегая от меня с холма.

Я бы попытался с ней поговорить, но Ричард первый схватил меня за руку.

– Хорошо, что ты вернулся, Мариус, жаль, что при таких обстоятельствах. – Он держал в руке бокал бренди и медленно, почти до жалости тоскливо сделал глоток. – В деревни происходит черт-те что. Да, Джеймс мог помотать нервы, но он был достойный человек. Всегда помогал мне, подкидывал пару-тройку фунтов. Достойный был!

– Да, сложно пока понять, что происходит, – почти безэмоционально ответил я. – Джеймс мало что успел в этой жизни. Может, ты сможешь сказать больше, чем его пустой дом?

Он внимательно на меня посмотрел, а затем на него снизошло осознание:

– Ах, да, точно! Вы же с Беллой у нас детективы-любители. Хорошо зарабатываете на этом?

Ричард, конечно, человек приятный, но он всегда в первую очередь думал о деньгах.

Я пожал плечами:

– Не особенно. Но для меня есть свои плюсы.

Он нахмурился, будто потеряв интерес к этой теме, и вернулся к моему вопросу:

– Мы с Джеймсом иногда выпивали вместе и стреляли. В разные встречи, конечно же. Мы не заявлялись в леса с бутылками виски и винтовками наперевес. – Он поднял бокал, и мне вдруг захотелось выпить того же.

Вместо этого я спросил:

– Он очень агрессивно выгнал тебя из сада Люсинды. Вы поссорились?

Ричард осмотрелся, я не смог прочитать его выражение лица. У Ричарда всегда было больше мыслей, чем он озвучивал окружающим. Наверное, так и ведут себя умные люди.

– Да нет же. Ничего такого. Мы не во всем соглашались, но всегда оставались друзьями. Ты же помнишь, как все было в школе? Лишь бы посоревноваться.

Я попытался вспомнить сцену, которая развернулась в саду Люсинды, и в голове вспылили несколько сказанных Джеймсом слов:

– Он сказал, что после всего, что он для тебя сделал, ты должен оставить Люсинду в покое. Что он имел в виду?

Лицо Ричарда исказилось.

– Он мне очень помогал на старте с моей компанией. Без Джеймса Хитона у меня бы ничего не получилось, и мне не стыдно это признать. – Не знаю, что Ричард чувствовал: вину или грусть. В паузе между предложениями из одного его глаза выпала бесшабашная слеза. И к ней тут же подоспела подмога. Видимо, Ричард тоже уже выпил больше одной пинты. – Джеймс был настоящим только наедине с другом. Он мог быть очень понимающим человеком, и мне хочется думать, что он всегда видел во мне желанного брата.

Его слова напомнили мне о Джеймсе, которого я знал в детстве, которого я называл лучшим другом. И если честно, Ричард ими меня задел, но я решил оставить эмоции при себе.

– А что насчет Люсинды? Почему она разорвала вашу помолвку? Я даже не знал, что ваш план связать себя узами брака распался.

Он открыл рот, чтобы ответить, а потом, видимо, передумал:

– Прости, приятель, ты очень расстроишься, если я проявлю невежливость и откажусь отвечать? – Для сына сантехника он умел изъясняться крайне красноречиво. – Не сегодня, по крайней мере. Сегодня хочется утопить свои печали с друзьями, а завтра утром проснуться полуживым.

Я очень расстроился, но на тот момент Люсинда слишком долго оставалась одна, а на Перси как на сторожевую собаку нельзя было положиться.

– Хорошо, но как встанешь с опухшей головой, приходи ко мне, у меня еще остались вопросы. – Мне наконец принесли воду, но я не успел ничего заказать для себя, хозяйка убежала.

– Увидимся, Ричард, – сказал я и протянул ему руку.

– Надеюсь, скорее, чем в прошлую разлуку. А то не успеем оглянуться, как превратимся в стариков.

Я вернулся к главному бару и уже хотел было сесть, как понял, что чего-то не хватает. Перси держал мое место, но Люсинды и след простыл. Я проверил под скамейкой, вдруг уснула, но нет – она исчезла.

– Сам не верю, что это делаю, – сказал я, выругавшись себе под нос. – Перси, а ты, случайно, не знаешь, куда подевалась обнимавшая тебя леди?

Он тут же плюхнулся на пол, гордо сделал круг вокруг стола, а затем пошел по ее запаху – хотя, может, он просто помнил, в какую сторону ушла наша потенциальная жертва. На улице было холодно, и я пожалел, что не взял с собой зимнее пальто. За тонкими облаками ярко светила луна, в низине за баром стоял туман. Перси пошел в ту сторону, а я направился за ним, полный уверенности, что испачкаю свои новые черные кожаные оксфорды.

Было что-то мистическое в свете луны. Низина в центре деревни оставалась пустой по одной простой причине: болотистая земля не подходила для строительства, но приютила с десяток разных животных. Я шел туда, куда наверняка шла Люсинда, из-под ног выпрыгивали лягушки. Вокруг нас сновали мотыльки и неузнаваемые для меня насекомые, крошечная сова летела куда-то по своей разведывательной миссии. Меня радовало болотистое сопротивление современному укладу жизни, но стоило наступить в особенно глубокую лужу, и все мое расположение вдруг испарилось. Левая нога наполовину промокла, и я был почти уверен, что в залитом ботинке уже обустроился выводок головастиков.

Перси все вел нас вперед, я порадовался, что дождя давно не было, иначе бы пришлось плыть. Ребра свело от холода, появилась дрожь в теле, и вся магия места испарилась. У меня появилось ощущение, что кто-то за мной идет, но я не посмел остановиться и обернуться.

– Ты точно знаешь, куда идти, дружок? – спросил я своего компаньона, и, хотя он соизволил впервые ответить, его вой не прояснил для меня ровным счетом ничего.

Из-за облаков вышла луна, я услышал шорох вереска сзади, и в тот же момент на моей шее сомкнулись чужие руки.

Какой же я был дурак. Надо было взять крикетную биту со стены паба, прежде чем топать куда-то в ночь, прекрасно зная, что по деревне гуляет убийца.