С этими словами я решительно откинула вуаль с лица.

Эффект превзошёл все ожидания.

Стражники замерли. Высокий открыл рот и забыл его закрыть. Низенький выпучил глаза так, что они, кажется, заняли пол-лица. Оба смотрели на меня так, будто перед ними материализовалось само божество — или по меньшей мере привидение в королевском обличье.

Я понимала их замешательство. Из-под пыльной вуали, с волосами, ещё хранящими следы пребывания под кроватью, на них смотрела девушка неземной красоты. Даже растрёпанная, даже испуганная, даже в дурацком положении — я была чертовски хороша. Тело восемнадцатилетней принцессы делало своё дело.

Наконец до них дошло. Они синхронно, чуть замешкавшись, поклонились.

— Конечно, принцесса Марисобель, — выдохнул Цапля, пытаясь справиться с голосом.

— Так точно, ваше высочество, — поддакнул Хомяк, и его пухлые щёки тряхнуло от усердия.

Я улыбнулась — самой тёплой улыбкой, на которую была способна, учитывая, что меня только что сослали в поместье с призраками.

— Ну что, господа, везите меня в это ваше поместье. А то, честно говоря, я так устала, что хоть сейчас падаю. Этот день выдался... насыщенным.

Стражники переглянулись. В их взглядах читалось явное замешательство.

— Принцесса, — осторожно начал Цапля, почесывая длинный нос, — а вы... ну... в курсе вообще, что это за поместье?

Я вздохнула. Ох уж этот участливый тон. Сейчас начнутся страшилки.

— Немного, — ответила я максимально беззаботно. — Принц ввёл меня в курс дела. Призраки, отсутствие слуг, полное отсутствие денег и перспектива сгнить заживо. Я ничего не упустила?

Хомяк часто заморгал и сглотнул.

— Э-э-э... нет, ваше высочество. Всё верно.

— Ну тогда поехали, — я махнула рукой и направилась к выходу. — Чего тянуть?

Карета оказалась старой, но ещё крепкой — обычная повозка, какие, видимо, использовали для перевозки провизии или неугодных особ. Стражники помогли мне забраться внутрь (Хомяк при этом чуть не уронил меня, запутавшись в собственных ногах) и уселись спереди, на козлах, там где управляют лошадьми.

Карета качнулась и тронулась.

Некоторое время я просто сидела, приходя в себя. Мысли путались. Слишком много всего случилось за последние несколько часов.

Я тряхнула головой. Хватит. Надо думать, о настоящем. И о будущем. А для начала — узнать, где я собственно оказалась, что это за место.

Я приоткрыла маленькое окошко, отделяющее пассажирский отсек от козел, и высунулась наружу.

— Господа! — крикнула я, перекрывая стук колёс. — А как к вам можно обращаться? А то всё «стражники» да «стражники» — неудобно как-то.

Они обернулись, явно удивлённые, что принцесса вообще интересуется такими вещами.

— К нам? — переспросил длинный, чуть придержав лошадей. — Я — Цапля.

— А я — Хомяк, ваше высочество, — добавил низенький, приподняв руку в приветственном жесте.

Я прыснула. Простите, не удержалась.

— Какие забавные имена! — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать, не обидится ли стража.

Но они не обиделись. Наоборот — заулыбались.

— Это не имена, а наши позывные — пояснил Хомяк с гордостью. — К нам все так обращаются, закон такой, о сохранении инкогнито.

— О, тогда о законах! Пока мы едем, расскажите-ка мне про это королевство. Кто тут правит? Какие порядки? Что за люди? А то я... многое не знаю.

Стражники снова переглянулись. На этот раз с нескрываемым удивлением.

— Принцесса, — осторожно начал Цапля, понизив голос, — как вы не знаете...? Вы же местная. Из семьи графа Вильямс.

Я внутренне напряглась. Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт. Я же совсем не знаю прошлое этой девушки. Надо быть осторожнее.

— Ну... — я отвела взгляд, делая вид, что поправляю платье. — Мне растили в тепличных условиях и от политики держали в стороне... — я попыталась улыбнуться, но вышло кисло. — Может, вы просто расскажите мне? Для порядка?

Цапля понимающе кивнул.

— Оно и понятно, ваше высочество. Многих девушек так растят, но я и подумать не мог, что будущих принцесс тоже. — Он откашлялся. — Ну, слушайте. Королевство наше называется Элдор. Правит им королева мать Матильда Сигрид Третья. Мудрая женщина, но уже в годах. Наследник — крон принц Генрих. Молодой человек, но... — он замялся, — больной. Сильно больной. Лекари говорят, что зиму не переживёт. Чахотка у него, или что похуже. Уже и из покоев не выходит.

И ваш... ну, это... супруг, второй на престол принц Уильям. Сын короля от другой женщины. Не от королевы. Но старший-то, Генрих, умирает. И если он умрёт, то Уильям и станет будущим королём. Других наследников нет.

Я присвистнула про себя. Вот это поворот! Мой супруг-психопат, через несколько месяцев может стать королём?!

Я поморщилась. Супруг. Звучит почти ласково. Для человека, который только что пожелал мне сгнить заживо.