— Ладно. Давайте ещё раз, — я решительно скрестила руки на груди и сделала шаг к лошадям. — Это вы меня сюда притащили?

Мужчины озадаченно переглянулись.

— Предположим, — осторожно ответил черноволосый красавчик, придерживая своего жеребца.

— Тогда возвращайте обратно.

После этих слов на меня уставился вообще весь отряд, включая мага в капюшоне.

— Что? — брюнет изогнул бровь. — Ты не рада оказаться в нашем великолепном мире?

— Изначально была рада, — честно призналась я.

— Тогда в чём проблема?

— Я же говорю: в комплектации!

На губах красавчика снова заиграла улыбка — И что конкретно тебя не устраивает в нашем сервисе?

Я демонстративно выставила ладонь и начала загибать пальцы — Во-первых, обещанной магии у меня нет, — я загнула первый. — Во-вторых, личного дракона на парковке тоже не наблюдается, — последовал второй. — Ну и в-третьих... Принц какой-то…, бракованный.

Эдмунд аж задохнулся от возмущения, его пальцы судорожно сжали поводья — Да сколько можно?! Баба, ты страх потеряла?!

— Пока не исправят недостатки — я не согласна оставаться, — отмахнулась я от его королевского гнева.

Брюнет уже откровенно веселился, с интересом наблюдая за нашей перепалкой. — И это весь список претензий?

— Пока всё.

— Скромно.

— Я вообще девушка очень скромная и неприхотливая, — мило улыбнулась я.

За спиной Его Высочества послышалось дружное хрюканье. На этот раз не выдержали и зажали рты ладонями сразу трое стражников.

— Девушка! — буквально процедил сквозь зубы Эдмунд, подаваясь вперёд в седле. — Вы вообще осознаёте, с кем разговариваете?!

— Если честно, пока не особо.

— Перед вами принц! Наследник великого престола!

— Это я уже слышала, можно не повторять.

— Будущий король! — весомо рявкнул он, надеясь раздавить меня своим авторитетом.

Я критически осмотрела его пунцовое лицо и покачала головой — А вот это для вашего королевства звучит уже как прямая угроза.

Гвардейцы за его спиной дружно и неестественно закашлялись, спасая свои шеи от неминуемой казни за смех. Красавчик-брюнет поспешно отвернулся, но по его хохочущим плечам было прекрасно видно, что он близок к истерике.

Сам же Эдмунд сначала побелел, затем пошёл багровыми пятнами, а после и вовсе приобрёл синюшный оттенок. Казалось, ещё секунда — и у венценосного хама из ушей повалит самый настоящий пар.

— Девушка! — снова попытался взять инициативу в свои руки Его Высочество.

— Неля, — перебила я.

— Что?

— Меня зовут Неля.

— Меня абсолютно не интересует, как вас зовут! — рявкнул он.

— Тогда зачем спрашивали?

— Я не спрашивал!

— А-а. Ну ладно.

Повисла пауза. Очень длинная, тяжёлая и нелепая пауза, прерываемая лишь фырканьем коней.

Черноволосый красавчик наконец взял себя в руки, кашлянул и царственным жестом поправил поводья. — Думаю, нам стоит начать знакомство заново.

— Отличная идея, — охотно согласилась я, поудобнее перехватывая лямки рюкзака.

Он слегка склонил голову, и в его тёмных глазах блеснули озорные искорки — Меня зовут Янин Вид фон Роднин Четвёртый.

Я вежливо кивнула — Очень приятно.

Мужчина замолчал. Я тоже. Он выжидающе смотрел на меня, явно рассчитывая на какую-то конкретную реакцию. Я же просто хлопала ресницами, не понимая, чего от меня хотят. У нас в группе половина парней с такими вычурными никами в онлайн-играх бегает, меня этим не удивишь.

— И всё? — наконец не выдержал Янин.

— А что ещё?

— Тебя вообще ничего не смущает в моём имени?

— Пока нет. А должно?

Эдмунд посмотрел на меня с таким видом, будто перед ним стояла умственно отсталая девица, потерявшая последнюю извилину — Это король! Вообще-то!

Я моргнула. Посмотрела на Янина — статного, холёного и уверенного в себе. Потом перевела взгляд на надутого, багрового Эдмунда. Потом опять на Янина. Картинка в голове со скрипом, но начала складываться.

— Подождите... — я ещё раз уставилась на принца, затем на короля. — То есть...

— Да, — с едва уловимой гордостью кивнул Янин.

— Вы — король?

— Да.

— А он — принц?

— Именно.

Я выдохнула и со свистом втянула воздух сквозь зубы — Слава всем богам!

На этот раз не на шутку закашлялся уже сам Его Величество, едва не потеряв всю свою царственную спесь — Простите?..

— Ой, я уж испугалась, — честно призналась я, вытирая со лба воображаемый пот.

— Чего именно, позволь узнать? — искренне заинтересовался Янин.

— Что это ваш сын.

На несколько секунд наступила абсолютная, гробовая тишина. Король застыл с приоткрытым ртом. Стражники за его спиной, кажется, вообще перестали дышать. Даже кони замерли, словно оценивая масштаб катастрофы.

А в следующий миг лесную просеку взорвал громовой хохот. Король смеялся так громко, искренне и заразительно, что согнулся в седле, утирая выступившие слёзы.

— Ох... — выдохнул он наконец, пытаясь поймать глоток воздуха сквозь приступы смеха. — Нет! Нет, уверяю тебя. Это мой младший брат.

— Фух... — я с облегчением приложила ладонь к груди. — Прямо камень с души свалился.

— Почему же? — Янин всё ещё ухмылялся, с нескрываемым удовольствием разглядывая меня.

— Потому что если бы он оказался вашим сыном, я бы всерьёз начала переживать за вашу королевскую генетику. Ну знаете... Природа отдохнула и всё такое.

Эдмунд издал какой-то совершенно нечеловеческий звук. То ли задохнулся от праведного гнева, то ли попытался проклясть меня силой мысли, то ли его просто хватил кондратий.

Янин уже откровенно держался за луку седла, чтобы не свалиться на землю от хохота, а я наконец-то довольно улыбнулась.

Нет, определённо. Этот мир начинал мне нравиться. Изъяны в комплектации, конечно, есть, но развлекательная программа — на твердую пятерку.

— Ладно, — отсмеявшись и утерев выступившую слезу, произнёс Янин. — Теперь, может быть, расскажешь без загадок, кто ты такая на самом деле?

— Конечно, — я гордо выпрямилась.

В конце концов, момент был исторический — практически первое официальное знакомство с высшим эшелоном местной власти. Нужно было произвести неизгладимое впечатление.

— Меня зовут Неля Соколова, — я сделала эффектную театральную паузу. Все замерли в ожидании продолжения. — Попаданка с планеты Земля.

Повисло недоуменное молчание.

— И?.. — приподнял бровь Янин.

— Что «и»?

— Это всё?

Я возмущённо нахмурилась. Вот никакого уважения у этих королей к торжественным моментам! — Вообще-то нет.

Я снова вздернула подбородок и максимально серьёзным, пафосным голосом, какой только у меня был, провозгласила — Прибыла спасать ваши задницы.

Лицо Эдмунда нужно было видеть. Кажется, принц только что пережил глубочайший культурный шок в своей жизни. — Наши... что?! — выдавил он.

— Задницы, — услужливо повторила я.

— О боги, она снова произнесла это слово... — простонал принц, хватаясь за виски.

— Задницы как задницы, что такого то? — резонно заметила я.

Янин поспешно отвернулся в сторону своего коня, но его плечи снова подозрительно задрожали от едва сдерживаемого хохота.

— Ваше Величество! — взмолился Эдмунд. — Сделайте с ней хоть что-нибудь!

— Например?

— Я не знаю!

— А я знаю, — король повернулся ко мне и благосклонно кивнул: — Продолжай, Неля с Земли.

— Вот! — я победно ткнула в него указательным пальцем. — Сразу видно умного, дальновидного руководителя.

— Благодарю, — Янин иронично приложил руку к груди.

— Не за что. Обращайтесь.

Эдмунд в этот момент выглядел так, словно мечтал прямо сейчас катапультироваться меня в мой мир обратно. Причём без всякой магии, лишь бы подальше отсюда.

Я же, не теряя настроя, продолжила просвещать местную элиту — Так вот. Обычно в книгах попаданок вызывают из других измерений только тогда, когда у принимающей стороны наступает полный... кхм, серьёзные проблемы.

— В книгах? — переспросил король.

— Не перебивайте, я теряю нить повествования.

— Хорошо, молчу.

— Значит, расклад у вас стандартный, — я принялась деловито расхаживать перед лошадьми. — Либо на мир легло древнее проклятие, либо пробудился какой-нибудь Тёмный Властелин, либо драконы внезапно сошли с ума, либо кто-то криворукий случайно открыл врата в Бездну. Третьего не дано.

Мужчины синхронно переглянулись. Наступила секундная тишина.

Я подозрительно прищурилась, останавливаясь как вкопанная — Так...

— Что? — как-то слишком быстро спросил Янин.

— Почему вы сейчас переглянулись?

— Просто совпадение, — отрезал принц, но его голос слегка дрогнул.

— Не врите мне, у меня радар на такие вещи.

Они снова переглянулись. Но на этот раз — вообще все, включая безмолвных стражников и даже мага в чёрном капюшоне, который до этого момента не шевелился. Последний медленно поднял голову, и под тканью мантии тускло блеснули стёкла его очков.

Внутри у меня всё похолодело. Моя шутливая теория внезапно обрела слишком реальные очертания.

— О боже... — выдохнула я, понимая, что шутки кончились.

Я испуганно схватилась за голову, глядя на притихших мужчин — Так, стоп. Там действительно засел какой-то Тёмный Властелин?

— Нет, — качнул головой Янин.

— Древнее проклятие?

— Тоже нет.

— Врата в Бездну?

— Бог с тобой, Неля, нет, конечно.

Я шумно, с облегчением выдохнула — Фух... Ну слава богу. Литературные штампы отменяются.

— У нас есть драконы, — вкрадчиво добавил король.

Я снова напряглась и прищурилась — И?..

— И они медленно, но верно сходят с ума.

— Да вы издеваетесь! — всплеснула я руками.

Янин коротко рассмеялся, перебирая поводья — Ни капли.

— То есть масштабная, апокалиптическая проблема в этом мире всё-таки присутствует?

— Присутствует.

— И она огромная?

— Скажем так: довольно таки серьёзная и огнеопасная.

Я удрученно застонала, готовая прямо сейчас сесть обратно на пень. Вот чувствовала же жо... интуицией! Нормально, без шлейфа из мировых катастроф, меня сюда никто бы не притащил.

— И почему мне кажется, — мрачно протянула я, — что бесплатно и без подвига меня отсюда уже не отпустят?

— Потому что ты очень проницательная девушка, — улыбнулся Янин.

— Попрошу без лести. Не надо подкупать меня комплиментами.

— Я даже не пытался.

— Тогда это замечание было абсолютно лишним.

Стражники за спиной венценосных братьев снова заулыбались. Похоже, суровые гвардейцы уже вовсю мысленно делали ставки, кто кого раньше доведёт до нервного тика — я принца Эдмунда или он меня. Лично я ставила на себя: у Его Высочества нервная система изначально выглядела как истончённый канат.

В этот момент маг в чёрной мантии наконец перестал изображать глухонемую статую. Он медленно наклонился вперёд, и из-под глубокого капюшона на меня уставился леденящий душу взгляд. Очень внимательный. Даже слишком.

Мне этот тип сразу категорически не понравился. Знаете, есть люди, которые смотрят на тебя как на человека второго сорта. Есть те, кто видит в тебе досадную проблему. А этот сказочний персонаж в глухом капюшоне разглядывал меня так, словно решал в уме зубодробительную математическую задачу. И мой ответ его совершенно не устраивал.

— Что? — насторожилась я, инстинктивно делая шаг назад к обочине.

Маг продолжал хранить зловещее молчание.

— Нет, серьёзно, уважаемый. Что вы так на меня уставились? У меня тушь потекла или пирсинг не по местному фэншую?

— Она не та, — наконец проскрипел он глубоким, сухим голосом.

Я моргнула — Простите, в каком смысле «не та»?

— Она не та, — упрямо повторил он, проигнорировав мой вопрос, и перевёл тяжёлый взгляд на короля. — Ваше Величество, это ошибка.

Лёгкая улыбка мгновенно исчезла с лица Янина. Он подобрался в седле — Какая ещё ошибка, мастер Корвус?

— Призыв, — коротко отрезал маг.

У меня внутри неприятно кольнуло под рёбрами. Пафосная атмосфера ромфанта стремительно испарялась.

— Эй, мужчины, я вообще-то здесь стою, — подала я голос. Но на меня никто не обратил внимания.

— Верховная жрица говорила о великой спасительнице, — нахмурился Янин, бросив на меня быстрый, оценивающий взгляд.

— Да, — подтвердил Корвус.

— О сильном, могущественном маге из другого мира.

— Да.

— О той, чья сила способна изменить судьбу всего королевства и усмирить ярость крылатых тварей!

— Да.

Я уже совсем перестала радоваться своему чудесному перемещению. — Подождите, а я тут при каком боку? — робко вклинилась я.

Маг демонстративно ткнул в мою сторону костлявым пальцем, обтянутым чёрной кожей перчатки — Взгляните на неё. В этой девице нет ни капли магии. Её аура пуста, как высохший колодец. Она не может быть Избранной.

— Вот сейчас вообще-то обидно было! — возмутилась я, хотя в глубине души понимала, что он прав. Мои недавние усердные взмахи руками файерболов так и не родили.

Маг высокомерно пропустил мои слова мимо ушей, продолжая давить на короля — Межмировой призыв сработал некорректно. Заклинание зацепило случайную душу.

— Некорректно? — эхом переспросил Янин, и в его голосе впервые прорезались стальные, истинно королевские нотки. — И что вы предлагаете?

И тут чернокнижник произнёс фразу, от которой у меня по спине пробежал вполне реальный табун ледяных мурашек — Возможно, её следует..., убрать. И провести ритуал заново.

Я резко оживилась, напрочь забыв про гордость — Эй! Вернуть обратно на Землю? Отличная, просто гениальная идея! Я только за!

Все мужчины, включая принца, удивленно уставились на меня.

— Что вы так смотрите? — буркнула я, поправляя рюкзак. — Да, я хочу домой. К нормальным парням без коней и дурацких корон.

— А как же великие приключения? — с явной усмешкой спросил Янин, хотя глаза его оставались серьёзными.

— Приключения — это, конечно, весело и здорово, — я сердито ткнула пальцем в сторону хмурого мага. — Но когда принимающая сторона начинает обсуждать мою ликвидацию спустя пять минут после знакомства, это, знаете ли, сильно портит первое впечатление от курорта!

Кажется, кто-то из стражников в заднем ряду снова подавился щитом, пытаясь сдержать дикий ржач.

— Но главная проблема заключается в том, — ледяным и абсолютно будничным тоном продолжил маг, — что вернуть её обратно мы технически уже не можем.

Моя новоиспечённая радость скончалась в страшных судорогах, даже не успев толком родиться.

— Простите, — я опасно прищурилась, чувствуя, как внутри закипает волна праведного негодования. — Что значит «не можем»?

— То и значит, — равнодушно отозвался Корвус из-под капюшона.

— Нет-нет-нет, мужчины. Так дело не пойдёт. Давайте-ка поподробнее и для неместных.

Маг тяжело и шумно вздохнул, словно я была не гостьей из другого измерения, а особенно назойливой мухой, путающейся у него под носом. — Заклинание межмирового призыва — это билет в один конец. Магия портала работает только в сторону получения.

— То есть... домой я вообще никак не вернусь? В обозримом будущем?

— Никогда, — припечатал чернокнижник.

Я на несколько секунд замолчала, тупо глядя на носки своих босоножек. Закрыла глаза. Глубоко вдохнула. Медленно выдохнула. Повторила процедуру ещё раз, мысленно прощаясь с любимым диваном, подругой Соней и зачётом по экономике.

— Ладно, — тихо произнесла я.

— Ладно? — искренне удивился Янин, приподнимая идеальную бровь.

— Да. Ладно.

Весь отряд уставился на меня с нескрываемым подозрением.

— И это вся твоя реакция? — недоверчиво хмыкнул принц Эдмунд. — А где слёзы? Истерика? Обычно люди в такой ситуации, знаешь ли, сильно нервничают и умоляют о пощаде.

— Я просто ещё не закончила, — мило, но с явным обещанием скорой расправы улыбнулась я.

А затем набрала в лёгкие столько воздуха, сколько позволял мой короткий топ, и заорала на весь лес так, что зазвенело в ушах — ДА ВЫ СОВСЕМ ТАМ ОХРЕНЕЛИ, ЧТО ЛИ?!

Закованные в броню боевые кони испуганно дёрнулись и шарахнулись в стороны. Птицы, которые, кажется, уже прокляли этот день, в очередной раз с криком взмыли с веток. Суровые стражники дружно вздрогнули и схватились за рукояти мечей, а маг под своим капюшоном даже слегка поморщился от такого ультразвука.

— Значит, вы, кучка сказочных олухов, средь бела дня нагло выдернули меня из моего родного мира! Из цивилизации! — я сделала шаг вперёд, яростно наступая на отряд.

— Вообще-то, ритуал проводили не мы, а Верховная жри... — попытался вставить слово Корвус.

— НЕ ПЕРЕБИВАЙТЕ МЕНЯ! — рявкнула я, выставив вперёд указательный палец.

Маг подавился собственной фразой и моментально захлопнул рот. Король Янин заворожённо наблюдал за моим бенефисом, кажется, впервые в жизни видя женщину в таком феерическом бешенстве.

— Вытащили неизвестно куда! Оставили без магии, без дракона, без элементарной инструкции по выживанию! — я перевела дух и сделала шаг к Корвусу. — А теперь с самым невозмутимым видом сообщаете, что дороги назад нет?!

Повисла звенящая тишина. Птицы, кажется, улетели из этого леса навсегда. — Именно так, — невозмутимо кивнул маг.

— Ненавижу вас, — выплюнула я.

— Взаимно.

— Что?!

— Ничего.

Я уже набрала в грудь побольше воздуха для новой оглушительной тирады, когда король Янин неожиданно прыснул и заливисто рассмеялся.

— Ваше Величество! — искренне возмутился маг, поправляя капюшон.

— Прости, Корвус. Не смог удержаться, — государь смахнул слезу и с нескрываемым интересом посмотрел на меня. В его тёмных глазах плясали откровенно весёлые чертята. — Знаешь, Неля, а ты довольно быстро освоилась в чужом мире.

— А что мне ещё остаётся? — я сердито скрестила руки на груди. — И вообще, Его Величество, кто вас и вашу свиту учил похищать людей?

— Мы никого не похищали. Это был священный ритуал призыва, — весомо вставил принц Эдмунд.

— Какое удобное и пафосное название для банального киднеппинга, — фыркнула я.

Эдмунд закатил глаза с таким видом, будто молил богов о терпении — Она просто невыносима.

— Спасибо за признание, — я шутливо поклонилась, едва балансируя на танкетке.

— Это вообще-то был не комплимент!

— А я всё равно принимаю, мне не жалко.

Принц страдальчески прикрыл лицо ладонью и шумно вздохнул. Было заметно, что его привычная, полная роскоши и уважения жизнь стремительно теряла краски. Меня это, признаться, знатно радовало. Совсем чуть-чуть, исключительно в терапевтических целях.

Маг тем временем продолжал сверлить меня взглядом из-под капюшона. И чем дольше он на меня смотрел, тем меньше мне это нравилось. Наконец он глухо произнёс — Есть ещё одна проблема, Ваше Величество.

— Конечно, есть, я даже не сомневалась! — перебила я. — В моём мире это называется традицией. Стоит попасть в сказку — и проблемы начинают сыпаться как из рога изобилия.

— Если эта девица действительно ошибка призыва, — Корвус проигнорировал мой выпад, — то само её существование здесь может быть смертельно опасно.

Я замерла. Ироничная улыбка медленно сползла с моего лица. — В каком смысле опасно? Опасно для кого?

Маг промолчал, и именно это глухое молчание напугало меня сильнее, чем все его предыдущие угрозы об утилизации.

— Эй, чернокнижник, я спрашиваю: в каком смысле? — повторила я, чувствуя, как холодеют пальцы.

— Магический баланс нашего мира нарушен её присутствием, — неохотно пояснил Корвус. — И последствия могут быть абсолютно непредсказуемыми.

— Это всё ещё звучит как абстрактная страшилка. Конкретнее можно?

— Возможно, начнутся стихийные магические всплески.

— Переживу.

— Пространственные разрывы ткани реальности.

— Уже хуже...

— Или пробуждение древних, давно спящих чудовищ.

— Так, стоп! — я решительно выставила ладонь вперёд, заставляя всех замолчать. — Давайте разложим всё по полочкам, пока вы не сделали из меня монстра недели.

Я ткнула пальцем в собственную грудь — Я мирно шла по улице и случайно провалилась в открытый люк.

Затем палец переместился на Корвуса — Ваш хвалёный ритуал случайно затянул в этот мир не того человека.

Я снова перевела палец на себя — А виновата во всех грядущих катаклизмах почему-то опять я?

Маг открыл рот, собираясь что-то возразить, закрыл, снова открыл, как выброшенная на берег рыба, но так и не нашёл подходящих аргументов.

— Вот и я о том же, — победно подытожила я.

Несколько стражников в задних рядах довольно заулыбались, явно согласные с моей логикой. Сам король Янин тоже выглядел подозрительно довольным, сдерживая очередную усмешку.

— К тому же, — продолжила я, входя во вкус, — если уж мы ищем виноватых в нарушении вашего драгоценного баланса, то начинать нужно точно не с пострадавшей стороны.

— А с кого же в таком случае? — с лёгким прищуром поинтересовался Янин.

Я без тени сомнения ткнула пальцем прямо в Корвуса — С него!

— Почему это? — искренне удивился принц Эдмунд.

— Да потому что если после его великих ритуалов по лесам начинают бегать лишние попаданки и просыпаться древние чудовища, значит, кто-то просто плохо учился в своей магической академии и прогуливал технику безопасности! Диплом за сало купил, признавайся?

Лесную просеку взорвал дружный, громовой хохот стражников. Даже король Янин на этот раз не выдержал, согнувшись в седле и прикрывая рот ладонью. Только маг смотрел на меня так, словно мысленно уже разводил под моими ногами костёр инквизиции.

И почему-то мне казалось, что это только самое начало наших долгих и безумно «прекрасных» отношений.