— По приказу Верховного Храма! Открывайте!

Новый удар в дубовую дверь заставил задрожать не только косяк, но и каменные стены. С потолка спальни сиротливо посыпалась вековая побелка.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как Метка на запястье продолжает предательски полыхать серебром. Магистр Альвар выдал такую многоэтажную, витиеватую руладу проклятий, что я не поняла и половины слов. Судя по всему, в Академии магии существовал отдельный продвинутый курс нецензурной лексики.

— Отлично, — пробормотала я, судорожно оглядывая комнату. — Просто замечательно. Люблю динамичное утро.

— Неля... — маг резко схватил меня за локоть.

— Что?

— Нам нужно уходить. Немедленно.

— Горячо поддерживаю эту инициативу, — кивнула я.

В этот самый момент с оглушительным грохотом распахнулась смежная дверь — та самая, что вела в личные покои Его Величества. Мы с Альваром одновременно обернулись. В мою спальню буквально ворвался Янин. Его тёмная рубашка была расстёгнута, волосы растрёпаны, а в руке грозно поблёскивал обнажённый меч. Вслед за королём в комнату плотным полукольцом зашли четверо гвардейцев личной охраны с поднятыми щитами.

— Они уже здесь? — коротко, как выстрел, бросил Янин.

— Уже, — угрюмо ответил Альвар. — На пороге.

Король коротко, сквозь зубы выругался.

— И с ними три провидца из высших.

И это был самый паршивый знак за всё утро. До сих пор я видела Янина весёлым, ироничным, вальяжным — но сейчас передо мной стоял смертельно опасный, разъярённый мужчина, готовый пролить кровь.

— Ваше Величество! — снаружи, прямо из-за содрогающейся двери, донёсся высокомерный, дребезжащий голос одного из жрецов. — Не вынуждайте нас применять высшие полномочия Священного Храма! Откройте дверь во имя Солнца!

— А не пойти бы вам и вашему Солнцу... — ледяным, звенящим тоном начал Янин, перехватывая рукоять меча.

И я внезапно, с кристальной отчётливостью поняла: прямо сейчас начнётся гражданская война. Кровавая баня. Прямо здесь, на этом шёлковом ковре, из-за одной слегка бракованной и недоукомплектованной попаданки. То есть — из-за меня.

— Нет! — звонко крикнула я.

Все мужчины в комнате, включая гвардейцев, удивлённо повернулись ко мне.

— Что «нет», Неля? — нахмурился король.

— Мы не будем устраивать революцию и резать духовенство до завтрака. Это плохая примета.

— Неля, у нас нет времени на твои...

— Нет! — я решительно перебила государя и указала пальцем на распахнутое окно балкона. — У нас есть дверь гораздо лучше. И без очереди.

Альвар медленно проследил за моим указательным пальцем, посмотрел на пустые перила, и его лицо побледнело ещё на несколько тонов. — Даже не думай об этом.

— Уже думаю. Причём активно.

— Неля! — взвился маг. — Это третий этаж!

— Вообще-то четвёртый, — мрачно и очень невовремя поправил Янин, оценив масштаб моего безумия.

— Тем более! Четвёртый этаж, Неля! — Альвар замахал руками. — Ты не умеешь летать!

— Зато ты, по идее, умеешь! — я подскочила к чернокнижнику и мёртвой хваткой вцепилась в его широкий шёлковый рукав.

— Что?! — опешил тот.

— Ты маг! Высший магистр! Диплом за сало купил, помнишь?

— И что из этого?! — запаниковал Альвар.

— Спасай нас! Включай левитацию, тормозящие чары, воздушную подушку — да хоть батут нам под ноги наколдуй!

— Так магия не работает! Это требует подготовки и расчётов потока силы!

— Очень жаль. Придётся сдавать экстренный зачёт на практике!

В дубовую дверь ударили с такой силой, что послышался отчётливый, сухой треск ломающегося дерева. Петли жалобно взвизгнули. Фанатики за порогом окончательно теряли терпение.

— Ваше Величество! Последнее предупреждение! — взревели снаружи.

— Идиоты! — оглушительно рявкнул в ответ король, а затем повернулся ко мне и посмотрел очень внимательно, прямо в глаза. — Неля. Ты уверена?

— Ни капли не уверена!

— Это вообще не обнадёживает.

— Зато честно! — крикнула я, уже вовсю утягивая упирающегося Альвара за собой на балкон.

— Неля, стой! — Янин сделал движение в нашу сторону.

— Поздно, Ваше Величество! — я перемахнула через каменные перила, увлекая за собой магистра. — Встретимся на Севере!

— НЕЛЯ!!! — донёсся до меня полный ужаса крик короля.

— Пока-а-а-а!

И мы прыгнули прямо в пугающую, туманную предрассветную бездну

Первые две секунды свободного падения я была искренне и свято уверена, что совершаю самую большую, эпическую и непоправимую ошибку в своей жизни. Потом в памяти вспыхнул открытый люк на Земле и мой фееричный прыжок в этот другой мир, и я мысленно признала: конкуренция за звание главного факапа века среди моих поступков действительно серьёзная.

— А-А-А-А-А-А-А!!!

— НЕЛЯ-А-А-А-А-А!!!

Орали мы с Альваром на всю королевскую цитадель удивительно слаженно, практически в унисон. Дуэт года, не иначе.

— Я держу тебя! — прокричал маг, мертвой хваткой вцепившись в мои плечи.

— Это вообще ни разу не помогает нам не разбиться! — завопила я в ответ, глядя, как ветер нещадно треплет его капюшон.

— Я знаю!

— Тогда зачем ты мне это говоришь?!

Несчастный чародей прямо в воздухе попытался судорожно соткать руками какое-то спасительное заклинание. Вокруг наших падающих тел со свистом вспыхнули серебристые, мерцающие потоки спрессованного воздуха, на миг замедляя безумный полет.

— Сейчас... Ещё немного... — пропыхтел маг замедляя, но к сожалению не останавливая наше падение.

— Быстрее, Альвар! Резвее шевели палочкой или что там у тебя!

— Я стараюсь!

— Старайся лучше, у меня вся жизнь перед глазами проносится!

Земля, ухоженные клумбы и фигурные кусты королевского сада приближались к нам со стремительной, подозрительной и откровенно пугающей скоростью. Я уже зажмурилась и приготовилась интимно познакомиться с местным элитным газоном. Лично. Лицом к лицу. Очень близко.

Но внезапно из-за массивной стены замковой башни, со свистом рассекая туманный утренний воздух, вынырнуло нечто колоссальное. Оно мощно расправило гигантские кожистые крылья и мягко, филигранно подхватило наши две летящие тушки прямо в воздухе, аккурат за секунду до жёсткой посадки.

Я от неожиданности и шока даже орать перестала. Воздух просто застрял в лёгких.

— Ой... — только и смогла выдавить я, осторожно приоткрывая глаза.

Под нами, мерно взмахивая крыльями и набирая высоту, летел дракон. Настоящий. Живой. Огромный, размером с хорошую фуру. Его чешуя переливалась потрясающими сине-серебристыми оттенками в лучах восходящего солнца, а массивную голову украшали янтарные, удивительно умные глаза.

«...Владычица...» — кристально чётко, с глубоким почтением раздался новый голос в моей многострадальной голове. — «Мы успели. Твоё падение прервано».

— Конечно, успели, — мысленно отозвалась я, судорожно вцепляясь в костяной шип на его шее. — Потому что если бы вы, ребята, не успели, я бы по прибытии на тот свет очень, очень сильно расстроилась. И написала бы жалобу в вашу драконью небесную канцелярию.

Справа от меня, распластавшись по чешуйчатой спине ящера, удручённо застонал бледный, как смерть, Альвар.

— Ну почему... — просипел маг, пытаясь вернуть остатки профессорского достоинства.

— Что «почему»? Радуйся, что живой!

— Почему эти неуправляемые, дикие драконы постоянно, при любых обстоятельствах спасают из передряг именно тебя?! — искренне возмутился он, поправляя съехавшие очки.

— Да потому что я чертовски харизматична, мила и очаровательна, Альвар. Смирись с этим.

— Нет, — отрезал чернокнижник. — Должно быть другое, научное объяснение.

— Ну, тогда я не знаю. Заводские настройки попаданки.

Сине-серебристый дракон издал утробный, вибрирующий фырк, от которого нас на его спине слегка подбросило.

«...Король велел перехватить вас в воздухе и немедленно доставить в безопасное место за пределами досягаемости Храма...» — послушно доложил ящер.

Я ошарашенно моргнула раз, другой, едва не выпустив из рук шип. — Так, стоп. Тормози, чешуйчатый.

«...Да, Всадница?..»

— Ты сейчас сказал «король»? Ты... ты лично знаком с Янином?

«...Разумеется...» — в его мысленном тоне послышалось искреннее удивление.

— Погоди, то есть все ваши местные драконы прекрасно знакомы с Янином и слушают его?

«...Большинство из нас, Всадница...»

— И почему это, интересно? — я подозрительно прищурилась, вспоминая, как Янин уверял меня, что драконы в городе — это ЧП.

«...Потому что он хороший, сильный и справедливый король бескрылых. Мы уважаем его слово...»

Я на пару секунд окончательно зависла, переваривая эту информацию. Мозг, измученный утренним паркуром и зельями Альвара, выдал синий экран смерти. А потом я решила, что даже спрашивать и копать дальше в этом направлении прямо сейчас не буду. Потому что некоторые королевские тайны мадридского двора лучше на время оставить тайнами. Целее буду.

Дракон тем временем сделал мощный взмах крыльями, закладывая крутой вираж, и понёс нас прочь от замка, стремительно растворяясь в утренних облаках.

Через час плавного и стремительного полёта сине-серебристый дракон пошёл на снижение и мягко опустился на просторную лесную поляну. Глубоко в вековом лесу, на приличном удалении от переполошившейся столицы.

К моему огромному удивлению, там нас уже ждали люди. Много людей. Отряд отлично экипированных всадников и гвардейцев в походных доспехах — человек двадцать, не меньше.

И в самом центре этой кавалькады стоял... Янин. Живой. Целый, невредимый и без какой-либо свиты разъярённых жрецов за своей спиной.

Я сама толком не поняла, как это произошло. Правда. Ещё секунду назад я дезориентированно стояла возле тёплого чешуйчатого бока нашего спасителя, а в следующий миг уже на полной скорости бежала через всю поляну, напрочь позабыв про гордость и этикет.

— Янин! — сорвалось с моих губ.

Король резко, как от удара, обернулся на мой голос. Увидел меня, растрёпанную, в синем платье, и на его обычно ироничном лице впервые за всё время нашего знакомства появилось выражение глубокого, ошеломляющего облегчения. Настоящего. Будто все эти два часа бешеной скачки он ожидал худшего исхода.

Я добежала до него и, совершенно отключив мозг, с разбегу прыгнула прямо ему на руки. И только в момент полёта до меня лениво дошло, что вообще-то приличные, благородные попаданки из ромфанта так бесцеремонно себя не ведут. Но тормозить было поздно.

Янин поймал меня. Сразу, мёртвой и надёжной хваткой, будто ни на единую долю секунды не сомневался, что поймает. Он крепко прижал меня к себе, и я снова почувствовала этот умопомрачительный древесный аромат.

— Ты жива... — очень тихо, почти шёпотом произнёс он мне прямо в макушку. Так тихо, словно эти слова предназначались только для меня одной. — Я боялся, что не сработает и меня не услышат.

— Ага, жива — пискнула я, утыкаясь носом в его плечо. — Куда я денусь.

— Без единой царапины? — он слегка отстранил меня, сканируя взглядо.

— Ну... почти.

— Почти? — его глаза опасно сузились.

— Альвар в процессе нашего десантирования с четвёртого этажа наглым образом наступил мне на ногу.

— Да разве так можно то, леди и прямо на ногу. — совершенно серьёзно пробормотал король, и на его губах наконец-то заиграла прежняя ухмылка.

Я не выдержала и весело рассмеялась. И только в этот момент затишья обратила внимание на одну забавную странность: Янин всё ещё продолжал держать меня на весу. Причём возвращать мою скромную персону на грешную землю он не торопился. Совсем.

— Эм... Ваше Величество? — я деликатно покашляла.

— Что, Неля? — он невинно приподнял бровь.

— Местная земля уже никуда от нас не убежит. Тут не высоко, я уже не упаду, можно отпускать.

— Знаю.

— Так, может, меня уже можно аккуратно поставить обратно на ноги?

— Нет.

Я ошарашенно моргнула раз, другой — Что значит «нет»?

— То и значит. Нет.

— Знаешь, это как-то вообще не аргумент.

— Меня этот ответ полностью устраивает.

Я открыла рот, чтобы выдать какую-нибудь порцию праведного земного возмущения, закрыла его, поняв, что это бесполезно, снова открыла... А потом скосила взгляд в сторону и увидела, как позади нас приземлившийся Альвар демонстративно, с глубочайшим страданием закатывает глаза к небу. Очень демонстративно. Прямо мастерски, заслуживая театральную премию.

— Твой придворный магистр сейчас просто лопнет от возмущения, — шёпотом сообщила я Янину.

— Вот и отлично, — хмыкнул король.

— Почему это отлично?

— Потому что последние два часа, Неля, я провёл в полнейшем кошмаре, думая, что тебя заберёт и запрёт в казематах Храм Солнца.

Вся моя утренняя весёлость и улыбка мгновенно исчезли с лица. И только сейчас, глядя в его потемневшие, уставшие тёмные глаза, я отчётливо поняла: он действительно испугался. По-настоящему. Сильно и глубоко испугался за меня, чужую девчонку из другого измерения.

Янин осторожно, едва ощутимо коснулся тёплыми пальцами моей щеки, убирая рыжую прядку — Больше никогда так не делай, Неля.

— Прыгать без парашюта из твоих окон?

— Исчезать из моего поля зрения, — весомо поправил он.

Я неожиданно почувствовала, как моё сердце сделало сумасшедший кувырок и начало биться в три раза быстрее. Очень некстати. Очень подозрительно и симптоматично для зарождающейся романтики.

И именно в этот самый интимный, трогательный момент в моей многострадальной голове — сочно, раскатисто и с нескрываемым удовольствием — снова зазвучал тот самый глубокий бархатный голос:«...ну наконец-то... свершилось...» — Серебряный король из Ледяных пиков бесцеремонно вклинился в наше уединение.

Я мысленно, со вкусом застонала, готовая взвыть — О боги, только не начинай! Отключись! У нас тут сцена свидания!

«...я теперь начинаю отчётливо понимать, Неля, почему мне изначально так сильно понравился этот бескрылый король...» — ухмыльнулся ящер в моем мозгу.

— Замолчи, чешуйчатая сваха!

«...очень хороший, породистый выбор на роль предводителя... Одобряю...»

— ЗАМОЛЧИ, Я СКАЗАЛА! — не выдержав, вслух рявкнула я на всю поляну.

Янин удивлённо моргнул и застыл, глядя на меня со смутным подозрением — Что, Неля? Кому это ты?

— Ничего! Всё в порядке! — быстро, скороговоркой ответила я, заливаясь краской до самых корней волос. — Просто... дракон опять на связи. Комментирует происходящее.

— А-а, — с полным, абсолютным пониманием кивнул король, даже не смутившись. Словно наличие тысячелетнего ящера-комментатора в голове девушки — это совершенно нормальное, будничное явление в здешних широтах.

И именно в эту секунду, вися на руках у самого красивого правителя этого мира и выслушивая подколки от дракона с Севера, я окончательно и бесповоротно поняла: моя жизнь безнадёжно, феерично сошла с ума. И, судя по всему, это было только самое начало моих грандиозных приключений.