Проснулась я резко, словно кто-то бесцеремонно выдернул меня из сна за шкирку. Несколько секунд я лежала абсолютно неподвижно, тупо глядя в роскошный потолок с лепниной и судорожно пытаясь сообразить, где вообще нахожусь.

Во дворце. В чужом мире. В комнате прямо по соседству с личными покоями короля. И, что самое «приятное», сразу после очередного ночного свидания с древним драконом, который мило сообщил мне, что я — ходячая копилка и живой сосуд для какой-то невероятной, опасной силы, за которой уже охотится тайный кукловод.

— Великолепно, — уныло пробормотала я, утыкаясь лицом в подушку. — Просто запредельно великолепно. Где там моя ознакомительная брошюра попаданки? Я хочу оформить возврат.

За огромными окнами только-только начинало робко светать. Первые утренние лучи медленно окрашивали шпили и башни замка в благородный золотой цвет. Казалось бы — прекрасное, тихое, идиллическое утро. Вот только из коридора за дверью доносились оглушительные, яростные крики. Громкие. Очень громкие и эмоциональные.

Я поспешно приподнялась на локте, навострив уши — Так, и что здесь опять случилось, пока я спала?

Словно в ответ на мой немой вопрос, прямо за дверью раскатисто раздался чей-то возмущённый, дребезжащий голос — Это недопустимо! Нарушение всех священных канонов призыва!

Потом последовал второй, ещё громче и напористее — Мы имеем полное законное право знать правду! Нам явилось знамение!

А вот и третий вклинился, и судя по его пафосным, напыщенным интонациям — это был какой-то высокопоставленный жрец — Корона обязана беспрекословно сотрудничать с Храмом Солнца!

— Корона в своей собственной цитадели никому и ничего не обязана, — внезапно раздался до боли знакомый, бархатный голос Янина. Он говорил пугающе спокойно, ровно и тихо. А по моему недолгому опыту общения с этим мужчиной это означало только одно — король сейчас находился в состоянии крайней, леденящей зловещей ярости.

Я мгновенно проснулась окончательно, сбросив с себя остатки одеяла. О-о-о. Кажется, там назревает грандиозный политический скандал с участием высшего духовенства. Интересно. Очень интересно!

Я уже собиралась на цыпочках подойти к двери, чтобы получше расслышать детали, как вдруг до меня донёсся ещё один голос. Совершенно неожиданный в данной компании.

— Настоящая Избранная находится под личной и прямой защитой короны, — ледяным тоном отчеканил... принц Эдмунд.

Я замерла посреди спальни, едва не наступив на подол своего нового ночного платья. Что-о-о? Мне не послышалось?

— Ваше Высочество... — попытался вставить слово жрец.

— Я сказал более чем достаточно, святой отец. Разговор окончен, — весомо отрезал принц.

Нет. Это определённо был Эдмунд! Тот самый напыщенный Эдмунд, который ещё пару часов назад кричал, что я невыносимая девка, и мечтал катапультировать меня обратно на Землю.

Я даже подошла вплотную к деревянной двери, почти прижавшись к ней ухом, просто чтобы проверить, не почудилось ли мне это с утренней голодухи. Нет, не почудилось.

— Любая дальнейшая попытка давления на государя со стороны Храма будет расценена Советом как прямое и кровное оскорбление королевской семьи, — продолжал гнуть свою линию младший брат короля.

Я потрясённо моргнула раз, другой. Потом ещё раз. — Так, Нелька... Либо ты всё ещё крепко спишь и тебе снится какой-то очень альтернативный, нелогичный фанфик... — пробормотала я себе под нос, — либо здешнего принца ночью тайно выкрали и подменили на адекватного клона.

И именно в этот момент глубокого психологического шока со стороны балкона послышался странный, тихий и ритмичный стук. Я резко, как от удара, обернулась. Что-то массивное, только что мягко приземлилось снаружи, прямо на мои личные балконные перила.

— Господи, только не дракон, пожалуйста... Мне одного в голове выше крыши, — испуганно прошептала я, пятясь к кровати.

Застеклённая балконная дверь бесшумно, плавно открылась. И в комнату быстрым, смазанным силуэтом буквально влетел магистр Альвар. Он был облачён в тяжёлый дорожный плащ, покрытый утренней росой, его обычно аккуратные волосы были растрёпаны ветром, а на лице играло крайне недовольное, злое выражение. Что само по себе, конечно, для ворчливого мага ничего нового не значило, но сейчас он выглядел в разы хуже своего привычного состояния. Настоящий предвестник катастрофы.

— Альвар?! — вскрикнула я, прижимая ладонь к груди. — Ты как здесь...

— Тихо! — шикнул он на меня, вскидывая руку в чёрной перчатке и резко оборачиваясь на крики в коридоре.

— Да что случилось-то? Что там за митинг за дверью?

— Где твои горничные? — проигнорировал он мой вопрос, хищно озираясь по сторонам.

— Ушли ещё вечером. Я одна.

— Отлично. Хоть одна хорошая новость за это проклятое утро.

Маг стремительным, шуршащим шагом подошёл ко мне вплотную, на ходу бдительно осматривая каждый угол спальни на предмет скрытых жреческих поисковых заклинаний. А затем без лишних предисловий и объяснений сунул мне прямо в ладонь крошечный, прохладный флакон из тёмного, почти чёрного стекла.

— Пей, — коротко бросил он, кивнув на склянку.

— Что это ещё за контрабанда? — я подозрительно прищурилась, не спеша откупоривать пробку.

— Пей, тебе говорят.

— Знаешь что, уважаемый, я не собираюсь пить неизвестную жидкость болотного цвета из рук человека, который ещё вчера намекал на мою утилизацию!

— Неля! — прорычал маг.

— Что «Неля»? Обоснуй сначала.

— Немедленно выпей это, — в его голосе прорезалась неподдельная, паническая поспешность.

— Почему я должна тебе верить?

Маг скрипнул зубами — так громко и выразительно, что этот звук, кажется, разнёсся по всей спальне. — Потому что через несколько минут в эту комнату без приглашения придут жрецы Священного совета.

Я застыла на месте, чувствуя, как утреннее тепло мгновенно испаряется — Что?..

— Они в ультимативной форме требуют провести тотальный обыск, — процедил Альвар.

— В моей комнате?! С какого перепугу?!

— Во всех покоях этого крыла, включая личные палаты государя.

— Зачем это им понадобилось?

— Они ищут точный источник утренней драконьей магии, Неля. Тот самый импульс, который заставил тридцать тварей кружить над шпилями и замолкнуть по щелчку пальцев.

— А... — я зависла на секунду, а в голове лениво соединились шестерёнки. — Чёрт.

— Именно. Самый настоящий, первородный чёрт, — припечатал чародей.

Я снова посмотрела на флакон из тёмного стекла, потом на бледное лицо Альвара, потом опять на флакон. — Скажи мне честно, магистр... Это точно не яд?

— Иногда, признаться, в особо тяжёлые минуты нашего общения я всерьёз думаю об этом, — мрачно сострил он.

— Альвар!

— Не яд, Неля. Успокойся.

— Тогда что это за микстура?

— Сильнейшее зелье маскировки ауры, — пояснил он, поправляя капюшон. — Мой личный запас. Оно заблокирует любые внешние эманации твоей души.

Я мгновенно посерьёзнела, отбрасывая привычный сарказм. На кону стояла моя свобода. — Всё настолько плохо?

Маг сделал шаг вперёд и посмотрел мне прямо в глаза — серьёзно, тяжело и без капли привычного высокомерия — Они привели с собой трёх высших храмовых провидцев. Самых сильных менталистов Храма Солнца.

У меня внутри неприятно, болезненно сжалось сердце — И? Что в этом страшного?

— Если они увидят твою настоящую, пустую ауру попаданки, совмещённую со следами Метки Всадника...

Он не договорил, оборвав фразу на полуслове. Но в этом и не было никакой необходимости. Я по ромфанту прекрасно знала, что бывает с «неправильными» Избранными в руках фанатиков. Я всё поняла без лишних синонимов.

— Ладно. Была не была, — я решительно выдернула плотную пробку. — Вот так бы сразу и объяснил, зануда.

Я зажмурилась и одним большим, отчаянным глотком выпила всё содержимое флакона. На вкус эта магия оказалась просто отвратительной, запредельно мерзкой. Было такое полное ощущение, словно кто-то заботливо смешал тухлую болотную воду с прокисшими лекарственными травами и столетней пылью.

— Фу-у-у! Ну и гадость! Какая дикая химоза! — я закашлялась, утирая рот тыльной стороной ладони.

— Отлично, — Альвар облегчённо выдохнул, забирая пустую тару.

— Это просто ужасно! Меня сейчас вырвет этим вашим колдовством!

— Раз вкус невыносим — значит, зелье свежее и уже работает, — философски заметил он.

— Ненавижу вашу местную магию.

— Взаимно, Неля. Взаимно.

И в этот самый момент, словно в отместку за мои слова, Метка Всадника на моём правом запястье внезапно вспыхнула. Очень ярко. Настолько мощно и ослепительно, что густой серебристый свет за долю секунды озарил добрую половину спальни, затмевая бледные лучи рассвета. Мы с Альваром одновременно, как по команде, уставились на мою пульсирующую руку.

— Э-э... Скажи мне, знаток законов вселенной, — робко спросила я, пятясь к окну. — Вот это неоновое шоу — это сейчас нормально? Зелье так усваивается?

— Нет, — глухо отозвался маг, и его рука сама собой потянулась к амулетам на поясе. — Это совершенно не нормально.

— Замечательно. Просто потрясающий уровень стабильности.

Свечение спирали под кожей стало ещё сильнее, она буквально горела лунным огнём. А в следующую секунду в моей несчастной голове, пробивая все ментальные щиты выпитого зелья, снова — кристально чётко, но теперь испуганно и порывисто — зазвучал бархатный голос.

«...опасность, маленькая Всадница...» — Серебряный король из Ледяных пиков бесцеремонно ворвался в мой эфир.

— Боже, только не сейчас! У меня тут обыск намечается! Отключись! — взмолилась я мысленно.

«...они ищут тебя... жрецы Храма уже близко...»

— Спасибо, Кэп, я уже и сама это прекрасно заметила по крикам в коридоре!

«...нет, дитя, ты не понимаешь... ищут тебя не только они...»

Я мгновенно похолодела, а волоски на руках встали дыбом. Ментальный тон дракона вибрировал неподдельной, древней и очень глубокой тревогой. «Что... что значит твоё „не только“, почтенный?»

«...он... он почувствовал сбор Силы Владыки... онснова начал действовать, на Севере...» — сокрушительно прошептал ящер, и в моей голове явственно пронёсся образ каменного дракона, покрывающегося новыми трещинами.

Альвар, внимательно следивший за мной, тут же заметил резкую перемену в моем выражении лица и панически схватил меня за плечо — Неля! Что случилось?! Твоя аура бьётся в конвульсиях! Кто там с тобой?

Я медленно, со страхом подняла на него свой блёклый взгляд — Серебряный король... он только что вышел на связь...

— И что он сказал?! Говори быстро!

— Сказал... Что тот таинственный незнакомец из пещер... Он снова начал действовать. Он знает, что я здесь и собираю силы Владыки.

На лице магистра Альвара после этих слов не осталось ни единой капли здорового цвета. Он побледнел до какого-то трупного, землистого оттенка, а его челюсть едва заметно задрожала. Мой ночной кошмар официально обрёл статус государственной катастрофы.

А в следующую секунду в массивную дубовую дверь моих покоев сокрушительной лавиной раздался громкий, оглушительный удар кулака.

— Именем и по прямому приказу Верховного Храма Солнца! Открывайте немедленно!

Мы с Альваром одновременно, как по команде, повернули головы к содрогающейся двери. И оба в этот миг отчётливо поняли одну простую и пугающую вещь: жрецы вместе со своими ищейками-провидцами пришли проводить обыск гораздо раньше, чем Янин и Эдмунд планировали их увидить. И моя светящаяся Метка прямо сейчас выдавала меня со всеми потрохами.