Янью

Пусть мне уже доводилось дожидаться дня своей казни, всё же я не могу найти покоя. Мне едва удаётся уснуть. Пробуждение же выходит резким и внезапным. Я оглядываю свою камеру. Тусклый свет едва проникает в крохотное окошко, выхватывая из мрака полоски соломы, металлические заклёпки на двери и мои собственные ступни. Проходит ещё несколько минут, дверь вдруг открывается, и на пороге снова появляется император.

Мне хочется в шутку заметить, что я в последнее время стала его любимой наложницей, ведь навещает он меня явно чаще, чем других. Но получается только взглянуть на него исподлобья. И кажется, Его Величеству этот мой взгляд не приходится по душе.

— Не смотри на меня так. Ты сама виновата в том, что сегодня произойдёт, — говорит он безжалостно. — Если бы ты была сговорчивее и воссоздала для меня то оружие, что сделала для врага, сейчас бы лежала в мягкой постели и видела прекрасные сны. Мы всё равно рано или поздно разгадаем состав. Твоё упрямство только тебе сделает хуже.

Я не отвечаю. Я уже всё решила для себя. Единственное, что по-настоящему гложет меня, — мысль о том, что глава Шэн может попытаться меня спасти. Я не хочу, чтобы он оказался в ловушке.

Император всматривается в моё лицо, будто надеется, что я передумаю в последний момент. Но я молчу, глядя в пустоту. Ему не остаётся ничего, кроме как уйти.

Вскоре за мной являются стражники. Они не пытаются церемониться со мной. Один хватает меня за плечо, другой толкает в спину. Я не издаю ни звука, только стараюсь идти прямо. Всё это — не более чем этап, через который нужно пройти.

Мы идём по длинным коридорам. Шаги стражи разносятся эхом в них. Проходя мимо высоких окон, я замечаю, как свет постепенно набирает силу, окрашивая город в блёклое золото. Я вспоминаю свой мир: шумный офис, запах кофе, усталость в шее от долгого написания отчётов и весёлые, ничего не значащие разговоры в курилке. Тогда я думала, что живу скучной жизнью. Теперь она кажется мне драгоценной.

Уже знакомой дорогой меня ведут на площадь перед золотым дворцом. Я удивляюсь, насколько тихо вокруг. Нигде не видно ни единой живой души. Кажется, в этот раз Его Величество решил обойтись без зрителей. Только стражники охраняют свои посты, да император восседает на специальной трибуне. Как всегда, спокоен, величественен и уверен в своей правоте. Один из его ланчжунов зачитывает мне приговор. Я почти не слушаю — от напряжения у меня закладывает уши. Палач подходит ближе. Я смотрю на его руки. На лезвие меча. Что ж, ладно. Всё действительно заканчивается.

Вдруг стена огня вырастает между мной и палачом. Я замираю на миг. Сердце сжимается одновременно от радости и от страха. Неужели он… Я не успеваю подумать. Со всех сторон загораются всполохи заклинаний, где-то сверху с крыш падают стрелы, кто-то кричит. Стражников атакуют. Всё обращается в хаос.

В следующее мгновение я понимаю, что должна бежать. Я бросаюсь в сторону жемчужного дворца — единственное мало-мальски знакомое мне место. Именно там для меня всё и началось в этом мире. Замечаю главу Шэна впереди. Биение собственного сердца грохочет в ушах. Внутри меня столько разных эмоций смешиваются воедино. Радость и ужас, надежда и страх. Я счастлива, что он пришёл за мной, но мне страшно, что от этого всё станет только хуже. Я читала эту книгу и знаю, как закончилась история Фэнхуан Шэна.

— Сюда, скорее! — кричит он и протягивает мне руку. Один из стражников бросается ко мне, но Шэн отправляет в него клубок огня. В ответ в нас летят глыбы льда. Шэну удаётся отразить их в последний момент.

— Живьём! Император приказал взять их живьём! — слышится где-то позади.

Мне не нужно много времени, чтобы понять, что задумал Его Величество.

— Это ловушка! — кричу я, мотая головой отчаянно. — Вам нужно уходить немедленно! Император пытается поймать вас, чтобы заставить меня воссоздать для него ваше секретное оружие!

— Я не уйду без тебя, — отвечает глава Шэн упрямо.

Я поджимаю губы. Понимаю, что выбора у меня нет, и бросаюсь к нему. Он хватает мою руку и крепко сжимает её. Мы бежим по узким улицам, огибаем здания, ныряем в арки. Помощник главы, Син, прикрывает наш отход. Я оборачиваюсь на него в последний раз, и у меня появляется дурное предчувствие. Место, откуда он ведёт огонь, слишком приметное. На секунду мне даже кажется, что его пронзает стрела одного из стражников. Но разглядеть я не успеваю — мне приходится отвернуться, чтобы смотреть под ноги.

Глава Шэн ведёт меня к потайному ходу, скрытому благодаря особенностям архитектуры. Мы ныряем за небольшой выступ в стене и оказываемся в сыром и холодном тоннеле. Ю Жунпей следует за нами, отбиваясь от стражи при помощи огненной магии. У меня даже появляется надежда на то, что мы сможем уйти от погони. Но она быстро меркнет. Заклинания Жунпея, что до этого озаряли тоннель яркими вспышками, меркнут. Всё резко затихает. И меня пробирает холодная дрожь.

— Дальше ты должна идти одна, — говорит глава Шэн, внезапно останавливаясь. Его голос спокоен, но я чувствую, как дрожит его рука, сжимающая моё запястье. — Я постараюсь выиграть для тебя время.

— Нет, я без вас никуда не пойду, — шепчу я, крепко вцепляясь в его ладонь. Это не упрямство. Просто я не представляю, что со мной будет, если я отпущу сейчас его руку.

Он смотрит на меня как на нечто бесконечно дорогое и вдруг слабо улыбается.

— Спасибо тебе за то, что полюбила меня, — произносит, шумно вздыхая.

— Если действительно благодарны, то выведите нас отсюда, — отвечаю я дрожащим голосом. — И больше не предлагайте уходить одной. Я такой вариант не приму.

Глава Шэн кивает и тянет меня вперёд. Впереди мелькает белый свет. Мне хочется верить, что он принесёт нам свободу. Но это оказывается лишь начало нового опасного отрезка — мы выходим к северной части внешнего двора.

Драконий рык сотрясает воздух вокруг. Мы прячемся за углом одного из зданий. Мне начинает казаться, что император специально дал нам уйти, чтобы поиграть с нами в кошки-мышки. Глава Шэн крепко сжимает мою руку. Я слышу, что стражники где-то рядом, а потому почти не дышу. Они ищут нас повсюду.

Земля содрогается, с небес без единой тучи вдруг начинает лить дождь. Кажется, что на поимку главы клана феникса император мобилизовал заклинателей из оставшихся небесных кланов. Вода падает на землю и обращается туманом. Мы медленно продвигаемся сквозь него, ловя каждый подозрительный звук. Неожиданно из тумана появляется дракон и выдыхает желтовато-зелёное облако. Шэн зажимает ладонью мой нос и рот.

— Не дыши этим. Поняла? — шепчет мне на ухо.

Я задерживаю дыхание и киваю. Он отпускает меня. На его ладони появляется шар огня, он швыряет его в дракона. Тот, пытаясь уклониться, подаётся в сторону и с грохотом врезается в башню. Пыль и дым заполняют пространство, заслоняя небо. Я лишь успеваю прикрыть голову руками.

Но дракон быстро приходит в себя и с новой силой бросается в атаку. Глава Шэн прикрывается огненным щитом, не позволяя ему подобраться слишком быстро. Я наблюдаю за ним с ощущением огромного беспокойства и восхищения. Если бы только был способ помочь ему. Если бы только был способ спасти его… и неважно каким способом.

Рёв дракона разносится снова. Я слышу, как летают стрелы, как огненные заклинания крушат стены и башни. Их обломки валятся на дракона сверху. В ограниченном пространстве его огромные размеры явно только мешают. Нам удаётся отойти к воротам. Я уже вижу часть улицы и фонари вдалеке. Шэн кивает мне, а после поворачивается, чтобы отразить новый удар. Вспышка. Он вновь успешно атакует, заставляя дракона скрыться за одним из зданий.

— Янью, идём! — кричит мне Шэн и протягивает руку.

Я всего на секунду опускаю глаза себе под ноги, чтобы случайно не споткнуться, и вдруг слышу этот звук, похожий на свист. Я поднимаю глаза и вижу стрелу в груди Шэна. Я бросаюсь к нему, не заботясь уже ни о чём. Он подаётся ко мне, но оседает на землю.

— Янью… — шепчет он, глядя на меня беспокойно.

— Тише, тише, глава, не двигайтесь! — бормочу, прижимая ладонь к его окровавленной груди. —– Я сейчас… позову кого-нибудь на помощь.

Отчасти я понимаю, насколько абсурдные мои слова. Но не могу смириться с мыслью, что он умрёт из-за меня. Зачем тогда всё это?! Зачем я попала в эту дурацкую книгу, если мне ничего не удалось изменить?!

— Давай… встретимся в следующей… жизни… — шепчет Шэн, сжимая мою руку.

Я киваю. Слёзы льются беззвучно. Он закрывает глаза. Его рука больше не держит мою. Всё вокруг в один миг становится тусклым, будто выцветшая книжная иллюстрация.

Но я ещё здесь. Я ещё дышу и могу двигаться. Я вынимаю меч Шэна из ножен и поднимаюсь на ноги. Меч слишком тяжёлый для меня. Но я удерживаю его, несмотря на то, что мои руки дрожат. Делаю шаг. Потом ещё. В каждом из них — боль, страх, ненависть. Глава Шэн остаётся за моей спиной. Император, решив, что бой окончен, принимает человеческий облик. Я направляюсь к нему. Не знаю, что именно хочу сделать, не думаю ни о чём. Всё это — последний, отчаянный порыв.

Император смотрит на меня с любопытством. Словно не верит, что я могу всерьёз угрожать ему. Но видимо, кто-то из его лучников считает иначе. Я слышу уже знакомый свист, а после ощущаю резкий толчок в грудь. В моё тело вонзается стрела, лишая меня возможности нормально дышать. Боль охватывает тело и разум подобно пламени. Император меняется в лице.

— Кто стрелял?! Как вы посмели ослушаться моего приказа?! — кричит он в ярости.

В последние секунды перед падением я смотрю на него, и мне хочется рассмеяться. Он не получил, ничего из того, что хотел. Ни главы клана феникса. Ни формулы.

Я выдавливаю слабую улыбку и прикрываю глаза. Слышу… где-то вдали пронзительный звук сирены скорой помощи, столь чужеродный для этого мира. Значит… я возвращаюсь. Но мне это не нужно. Я больше не хочу в свой мир. Там не будет его. Главы Шэна… моего мужа. Темнота обнимает меня, будто жалеет. Или утешает.