Я возвращаюсь в поместье в приподнятом настроении. Испытания, которые мы с Цзюфэем устроили в степи, оказались удачными. Земля содрогалась, воронки зияли, а глаза кузнеца светились так, будто он сам вдруг обрёл способности заклинателя. Я тоже был впечатлён. Мне даже начинает казаться, что спустя череду бед и несчастий, удача наконец-то вернулась в наш клан. Что и говорить, мне по чистой случайности досталась женщина, владеющая тайными знаниями. А ещё эта женщина недурна собой. Она подарила мне одну из лучших ночей в моей жизни. А ещё… Я вдруг останавливаю себя. С чего это я опять начал рассыпаться в похвалах Янью? Так нельзя. Нельзя показывать ей, что она что-то значит для меня. Или что я чем-то сильно обрадован. У неё не должно быть рычагов влияния на меня. Нельзя давать ей ни малейшей уверенности, что она имеет надо мной хоть какую-то власть.

Я прохожу мимо служанок во дворе, делая вид, что сильно о чём-то задумался. Самая старшая из них приветствует меня, и я киваю, даже не слушая. Вся моя сила, вся моя дисциплинированность сейчас направлена на то, чтобы подавить в себе дурное желание свернуть в покои Янью, притвориться, что забыл там что-то, и мельком увидеть её.

Вместо этого я выхожу во внутренний двор. Солнце клонится к закату и жара постепенно спадает, принося некоторое облегчение. С кухни слышатся голоса. Ветер приносит запах жасмина из сада. На миг в окне появляется знакомый силуэт. Сердце пропускает удар. Янью смотрит на алеющее небо, кажется, совсем не замечая меня. Выражение её лица загадочное, словно она задумала что-то. Впрочем, это же Янью. Я удивлюсь, если когда-нибудь настанет день, в который она будет маяться от скуки. На мгновение я вдруг представляю себе жизнь, где я не глава клана, а молодой муж, только что вернувшийся домой после долгого дня. Где я бы мог без стеснения окликнуть свою супругу, а после, когда она выйдет мне навстречу, обменяться с ней приветствиями. Где я мог бы признаться ей, что весь день сегодня думал о ней. Это жизнь, где я бы просто жил, а не боролся бы за выживание.

Ощущаю лёгкую горечь от осознания, что мне это не доступно. Понимаю, что надо уходить, пока Янью не заметила меня. Я осознаю, что не могу прямо сейчас пойти домой. Не в таких чувствах. Мне нужно вернуть свой холодный разум.

Я приказываю снова подать мне коня. Слуги послушно исполняют. Я сажусь в седло, и с чувством неясного облегчения выезжаю за ворота. У меня ещё осталось одно дело на сегодня. Я должен рассказать Жунпею, что нашёл способ нанести удар по дворцу императора в столице, не рискуя жизнями заклинателей клана. Полагаю, его обрадует эта новость. На миг перед глазами возникает образ Янью, вкушающей свой ужин в одиночестве. Я прогоняю его и чувство вины, возникшее внутри. Я ведь предупреждал её, что этот брак фиктивный. Так что у неё нет причины ждать, что я буду вести себя, как её муж. Голос совести возражает, что причина есть. Что проведя с ней ночь, я сделал наш брак настоящим. Но я снова отмахиваюсь от него. Это было ошибкой. И надеюсь, Янью это тоже понимает.

Я прибываю к дому Жунпея после захода солнца. Ночная прохлада приятно обдаёт лицо. Воздух пахнет сухой травой и пылью. Лёгкий ветер шелестит в кронах раскидистых сосен, посаженных ещё дедом Жунпея. Двор его дома, как всегда, выглядит ухоженным. Но я вижу, что кое-где на тропинках к саду выступили сорняки, словно бы хозяев некоторое время не было дома.

Уже собираюсь пройти к входу в дом, как замечаю Жунпея в тени беседки. Он стоит слишком близко к служанке, молоденькой девчонке, и что-то шепчет ей на ухо. Она неловко опускает взгляд.

— Твоя жена это не одобрит, — насмешливо бросаю я, подходя ближе.

Он резко отшатывается от служанки, та поспешно кланяется и убегает в дом. Жунпей неловко оборачивается на меня:

— Глава Шэн? Не ожидал увидеть тебя на следующий же день после свадьбы. Разве ты не должен быть рядом со своей супругой в такое особенное время?

— Не болтай ерунды, — я отмахиваюсь от его замечания раздражённо. — Сегодняшний день ничем не отличается от предыдущих.

— Не думаю, что твоя жена считает также, — осторожно замечает он. — Она выглядела такой счастливой. В конце концов, ты женился на ней вопреки воле старших.

— Моя жена знает своё место, — произношу я всё больше хмурясь. — А ещё она знает, как важно для меня свести счёты с императором. И в этом она полностью на моей стороне.

— Так ты за этим пришёл? — Жунпей вздыхает как будто разочарованно. И всё же жестом приглашает войти в дом. — Мы как раз собирались ужинать. Присоединишься?

Я киваю и вслед за ним прохожу внутрь. Его жена встречает нас и кланяется. Любезно приглашает к столу. Я занимаю место напротив Жунпея, она садится по левую руку от мужа. Мы едим в тишине, разве что Жунпей иногда бросает поверх чашки с рисом осторожные взгляды. После ужина его супруга не задерживается в комнате надолго — поднимается из-за стола и уходит.

— Ну так что у тебя за новости? — наконец говорит Жунпей, когда мы остаёмся наедине. Он разливает чай, предлагая одну из чашек мне.

Я принимаю её, чувствуя, как горячий пар обжигает ладонь. Это ощущение будоражит:

— Сегодня я участвовал в испытаниях нового оружия, что способно изменить порядок в Гуиджи навсегда.

— Ты говоришь о том самом? — друг хмурится. — О рукотворном огне?

— Я бы назвал его алхимическим, — поправляю с улыбкой. — Часть формулы мне подсказала Янью. Как выяснилось, она владеет некоторыми знаниями в этой области.

На лице Жунпея проступает догадка.

— Так вот почему ты женился на ней?! А она знает, для чего ты её используешь?

— Она не знает, что конкретно я задумал, но понимает, что моя главная цель — отомстить императору. И как я и сказал, она полностью на моей стороне.

Жунпей замолкает на некоторое время. Взгляд его скользит по столу, словно он пытается в древесных узорах найти подсказку. И я удивлён его реакции. Раньше он бы бросился в бой со мной не задумываясь. А теперь он осторожен.

— Понятно, — наконец выдыхает он. — А чего ты ждёшь от меня?

— Как я и сказал, новое оружие обладает огромной разрушительной силой, но при этом заклинатели могут находиться на достаточном расстоянии, чтобы вражеские солдаты их не достали. Тем не менее, чтобы доставить это оружие в столицу, нужны охранники, — поясняю я. — На случай если императорские стражники решат напасть на караван, как на тех несчастных торговцев.

Жунпей тяжело вздыхает и кивает. Отчего-то его совсем не радуют мои новости. Это настораживает. Я не верю, что он способен на предательство. Но и доверять полностью не могу. За последний год он смягчился, раздобрел. После женитьбы всё чаще стал поддерживать на советах старших. Он словно бы позабыл, сколько жизней его товарищей унёс конфликт с кланом Лун. Такое малодушие не может не раздражать меня. И всё же на время оставляю свои эмоции при себе. Жунпей всё ещё имеет большое влияние среди заклинателей клана.

Опустошив свою чашку, я поднимаюсь и делаю шаг в сторону выхода.

— Я буду держать тебя в курсе, — бросаю на прощание. Друг смиренно прикрывает глаза.

Покидаю его дом в смятении. Ночь уже опустилась на город, тёмное небо прорезают редкие звёзды, а вдали слышны крики ночных птиц. До сих пор я не сомневался в Жунпее и своих соратниках. Но чем больше времени проходит с момента окончания активного противостояния, тем стремительнее люди вокруг стараются вытеснить из памяти всё, что было. Я понимаю, что времени у меня меньше, чем казалось. Реализацию моего плана нужно ускорить.