Госпожа Ся появляется спустя мгновение. Невысокая, седовласая, с натянутой отталкивающей улыбкой. Она складывает руки на груди и внимательно смотрит на меня. Я кланяюсь ей уважительно.

— Добро пожаловать, госпожа Янью, — произносит она с холодной вежливостью. — Надеюсь, дорога была приятной?

— Вполне, — отвечаю я, стараясь выглядеть приветливо.

— Отлично! — госпожа Ся хлопает в ладоши. — Долгое время я искала подходящую партию для молодого главы. И очень удивилась, когда он сказал, что уже выбрал себе невесту. Мне было любопытно, какого рода девушку он собирается взять в жёны.

Она присаживается за стол к остальным. Я делаю шаг к единственному свободному месту, но госпожа Ся качает головой.

— Нет-нет, не будем тратить время впустую. Почему бы вам не заварить нам чай, чтобы показать, какая вы хозяйка? — она указывает на небольшой столик позади с приборами для чайной церемонии.

Я ощущаю, как взгляды всех девушек в зале устремляются на меня. Кто-то нервно перехватывает край рукава, кто-то украдкой смотрит на госпожу Ся, ожидая её следующего слова. Очевидно, каждая из них была бы не против продемонстрировать свои навыки. Они словно прилежные ученицы, которым не терпится получить одобрение учителя. Я едва сдерживаю усмешку. Где ваше самоуважение, дамы?

— Не думаю, что с моей стороны будет вежливо хвастаться своими навыками с первых минут знакомства, — отвечаю я с натянутой улыбкой. — К тому же в вашем доме хозяйка вы, а не я.

— Да что вы? — с фальшивой любезностью говорит госпожа Ся. — Вы ведь скоро станете частью нашей большой семьи.

Я подавляю желание фыркнуть. Помню, что мне то же самое говорили при устройстве на работу. В переводе с корпоративного языка эти слова означают: «тебе предстоит выполнять кучу работы за себя и за других без всяких доплат и иных поощрений». Я уже наученная горьким опытом, так что нет. Лучше я с удовольствием побуду тут гостьей и сэкономлю силы для чего-то более полезного. Так и не дождавшись разрешения, я занимаю место за столом. Хозяйке приходится просто смириться с этим.

— А может быть, вы просто не владеете искусством чайной церемонии? — госпожа Ся изящно прикрывает рот ладонью и картинно смеётся. — Это было бы весьма досадно. Каждая уважающая себя леди должна владеть этим навыком.

На сей раз я не сдерживаюсь и закатываю глаза. Эта женщина явно не в курсе, что такое уважение. Госпожа Ся видит мою реакцию и недовольно цокает.

— Тебе бы следовало лучше следить за своими манерами, — замечает она, сурово нахмурив брови. — Раз уж ты такая бесталанная! Каждая из присутствующих здесь девушек родом из уважаемой семьи и является образцом добродетели. Каждая владеет знаниями в области изящных искусств и этикета. Тебе не сравниться с ними.

Утомлённо потираю висок. И ради этого я проснулась в такую рань? Эта старая карга начинает меня раздражать. Почему я вообще должна слушать всё это?! Особенно если учесть, что я не особо рвалась выйти замуж за Шэна. Он сам выбрал меня. Выбрал, потому что его целью было выбесить императора Гуана. И в этом весь глава. Во время игры с вином он не смог ответить ни на один вопрос о симпатии к противоположному полу. Всё потому, что он понятия не имеет о своих предпочтениях в любви. Желание отомстить клану Лун вытеснило все прочие его желания.

Я вздыхаю и поднимаюсь. Раз я уже не нравлюсь этой ведьме, значит, нет смысла сдерживать свои эмоции. Пусть знают, что я не только не соответствую их стандартам, но что я гораздо хуже, чем они думают.

— Может, я и не владею знаниями в области изящных искусств, но зато я готова вместе с моим будущим мужем умыться кровью врагов клана феникса! — восклицаю я.

На несколько секунд в зале повисает тишина. Хозяйка дома смотрит на меня круглыми испуганными глазами. Остальные девушки отводят взгляды в смятении. Повисшее в воздухе напряжение обрывают внезапный хлопок в ладоши. Потом ещё один и ещё. Все присутствующие оборачиваются на звук. Глава Шэн с довольным видом стоит в дверях и… кажется, аплодирует мне.

— Глава Шэн, что вас привело сюда? — испуганно спрашивает сваха.

— Я узнал, что моя невеста направилась к вам, и не смог проигнорировать это, — отвечает тот.

— Я всего лишь хотела убедиться, что она соответствует требованиям, — нервно сглатывая, произносит госпожа Ся. — И то, что я увидела, возмутило меня до глубины души. Грубая. Бесталанная. Она совершенно не годится на роль вашей жены.

— И всё же она станет ей, — глава Шэн подходит ближе и берёт меня за руку. — Вы ведь слышали, что она сказала. Она готова вместе со мной умыться кровью наших врагов. О большей преданности я не смею и мечтать.

Глядя на меня загадочно, он подносит мою руку к губам и целует. Девушки, всё это время не сводившие с нас глаз, стыдливо отворачиваются, а сваха багровеет от злости. Я же чувствую, как сердцебиение ускоряется. Вот же чёрт! И как он может быть таким гипнотически очаровывающим?

— Полагаю, ты закончила здесь? — спрашивает он, беря меня под руку.

— Д-да, — киваю я, пытаясь в экстренном порядке привести себя в чувства.

— Тогда идём, милая, — глава Шэн улыбается обольстительно, и у меня холодок пробегает по спине.

Я думала, что у него нет опыта в любовных делах. Но отчего тогда меня так внезапно бросило в жар от его взгляда?!