Я очнулся в саркофаге вечного сна. Рядом стоял Победоносный, но это был не он, а его отражение или копия. Это сразу было понятно по отсутствию симбионта. Подобное я уже видел, когда Златоглазка мне свою копию присылала. Вышла Длань. Она по-прежнему была в теле глубоководной рыбы, которое с хвостом. Мы его подняли до сильной бронзы, перед тем как уйти в Вечность, а следом, после появления внутри небесного трона, в одном атрибуте переводили в серебро. Как я понял, это нужно было для солидности и антуража, чтобы важные переговоры не сорвались. С бронзой напыщенные кел даже разговаривать не будут, а вот серебро было минимумом, при котором моя рыба становилась достойным переговорщиком. Древний предупреждал, что если будем внепланово бежать из Вечности, то ни в коем случае нельзя делать синхронизацию с тем, что у нас будет там, и что мы оставляем в Единстве. Пусть всё честно хапнутое пока хранится под приглядом небесного трона, а на внутренней поверхности иллиумового шарика лучше пользоваться имуществом, что было, и стараться не выделяться.

То, что нам, возможно, удастся расковырять совсем неприглядное и дурнопахнущее, было почти наверняка, и как бы осторожно палочкой не тыкали, всё это легко может оказаться непредсказуемого размера и запаха. Главное совсем сильно не влезть, а то будет слишком заметно, кто порядки нарушает. Наверняка есть самые большие хозяева Вечности, которые могут понять, кто, чего и как, но если лично их не будет касаться наша суета, то они и пальцем не шевельнут. Победоносный говорил, что золотые лорды могут задать величайшим вопросы, но скорее всего, если мы лично никого из очень жирных и больших руководителей не тронем, то получить ответы не смогут.

Оглядев нас, двойник заговорил:

— Я точно знаю, где держат мою девочку, но я не знаю, кто из хранителей стоит за этим. Мне известно только о том, что вы не синхронизировали тела. Наверняка воспользовались моим советом и не стали жадничать. Правильно. Тот, кто контролирует храмы Вечности и следит за переходами, скорее всего знает о том, кто вы здесь и кто там, но если мы не наступили на пятки именно ему, то о том, что вместо неизвестного золотого слуги и серебряной танцовщицы будет деревянный нео и бронзовая рыба, никто никогда не узнает. Именно настоящие деревянные и бронзовые восходящие, а не притворяющиеся бронзой и деревом. Меня не ищите, у меня всё плохо, но я не сдамся, и вы мне не поможете. О том, откуда знаю, и что я сказал, тоже не думайте. На вас метки того, что вы должны знать, а моё отражение просто читает их и произносит слова. Вернитесь и заберите её.

Увидев, что у нас полно вопросов, копия нашего нанимателя подняла руку, показывая ладонь и призывая слушать:

— Не спешите. У вас есть время. В сознании Длани я видел одну древнюю легенду. Не переживайте, я смотрел только незащищённые области мозга и только то, что вы сами были готовы мне рассказать. Мне надо было вас понять, и так быстрее. Архераил, твой паразит — настоящий монстр, и туда совершенно нельзя было сунуться, так что я почти ничего не знаю о твоём мире и Претории, кроме того, что ты мне передавал мыслеобразами. Так вот, в той истории говорилось, что старинный воин отправлялся на войну длиной во многие годы и говорил жене, что его нужно ждать, пока у только что родившегося сына не вырастет борода. Можете совершенно спокойно ждать, пока у моей дочери не вырастет всё, что делает маленькую девочку полноценной женщиной, и запас времени у вас есть. А после этого она должна стать золотой восходящей, причём не просто золотой, а иметь очень специфическое развитие. Без этого древние сокровища моего рода никто не получит, будь ты хоть самым могучим единым. Делайте всё так, как вы всегда делали. У вас полно времени, и слушайте мой приказ, который имеет право дать наниматель, купивший все ваши клятвы: Живите!

А затем я увидел, и только сейчас, при этом исключительно потому, что мне пожелали показать. Вокруг нас стояли тощие безликие кел и внимательно слушали наш разговор. То, что они тут могут оказаться в любой момент, Победоносный предполагал. Уничтожая подземную сферу с саркофагами вечного сна, мы с Капюшоном действительно грохнули верхнюю полусферу безвозвратно, а вот нижняя имела защиты вроде силовых полей. Сами конструкции и антураж примяло и подпалило изрядно, но большая часть энергии взрыва пошла на силовое поле, поэтому нижняя полусфера пострадала незначительно, и большинство саркофагов осталось работоспособно. Когда мы решили немного попользоваться оборудованием, то было два варианта, либо тихо подключить пару устройств в дальнем углу, а потом незаметно сбежать, либо отключать всё и сразу. Решили первый вариант. Вероятность, что нас заметят, была, но безликим кел был нужен я, и они не имели никакого отношения к дочери древнего, поэтому наличествовал шанс договориться, а вот если мы начнём крушить остатки ценнейшего оборудования, то на такие действия наверняка отреагируют мгновенно и очень недобро.

Наверное, Победоносный был прав, выбрав вариант, при котором всё по-тихому. По крайней мере, нас до сих пор не убили, хотя и отпускать, похоже, не собирались. Двойник древнего осел на пол, рассыпаясь звёздной кровью, всё вокруг сменилось, и я опять окунулся мордой в грязь. Мы с подругой лежали с перепачканными рожами в липкой луже, прямо по классическому пониманию подобной субстанции. Мы снова, опять, или ещё раз, или в который раз, не знаю, как точно теперь называть такое событие. Ладонь грязи и пара пальцев мутной воды. Самое что ни на есть месиво, как специально готовили. И всё это дополнялось непрекращающимся мелким дождём. Промелькнула мысль, что безликие кел уже, наверное, начали привыкать, что я постоянно сбегаю.

Прямо перед нами, шагах в двадцати, шла жестокая схватка между двумя восходящими. Один со светлыми волосами и шустрый, а другой крепкий здоровяк в чёрных шкурах и с такого же цвета бородой. Дрались насмерть. Наша лежанка с гидроматрасом была на самом краю полянки, и с места липкого вип-ложа было отлично видно всё происходящее на арене. Двое воинов убивали друг друга.

— Какая прелесть! Осталось только бросить на арену лепестки цветов, монеты и показать обнажённую грудь победителю. Я за того, что в тёмных шкурах, хотя, если белобрысый не умрёт, то свой палец обязательно подниму вверх, — сообщила подруга, приподнявшись и всматриваясь в драку на полянке.

— Ты о чём? — спросил я, удобно устроившись в тёплой жиже и не спеша вылезать из липкой грязи.

— Деревня, — отмахнулась подруга.

При чём здесь название поселения людей зарабатывающих выращиванием растений и разведением животных на аграрных планетах я не понял, но дальше мои мысли переключились на другое. Пара восходящих, сцепившихся в поединке, бросили всё и упали на колени. Не преклонили колено, а именно упали на колени. Над нами показалось огромное шестикрылое существо, занимающее всё небо. Чёрное нечто, вроде тени, напоминающее человеческий силуэт, только на всё небо, с шестью крыльями, длинными и узкими, словно клинки, пронеслось где-то на невероятной высоте. Размер существа был такой, что он заслонял собой половину неба.

При появлении летящей громадины дерущиеся именно плюхнулись на колени, грохнув могучие головы о влажный от дождя грунт и замерев, а не изображая благородные приветствия. Я почувствовал на себе мимолётный взгляд чего-то вне категорийной силы и разума. Это совершенно иное. Как пытаться на себя примерять мощь взрыва сверхновой, но, очевидно, наши с Дланью распластанные и лежащие в липкой грязи тела тоже соответствовали уважительному виду, положенному при встрече с подобными существами, затмевающими небо. Мазнув на долю секунды своим вниманием наше грязевое укрытие, интерес ко мне и подруге полностью потеряли.

А потом тень исчезла. Двое бойцов встали, разошлись шагов на десять, уважительно поклонились друг другу и снова сцепились, сделав мгновенный рывок, брызжа рунным льдом, огнем и долбя противника холодным и корявым оружием. Наверное, на случай появления вот этого в небе были чёткие правила и поединок должен был обязательно прерываться, а ещё наверняка выработались условия, как бой должен быть продолжен.

Бойцы нас заметили, но проигнорировали. Влезать и разнимать здоровяков мы тоже не собирались. Рядом я никого не замечал, да и подруга шепнула, что в ближайших окрестностях никого не чувствует, а у неё на это поистине животное чутьё. Конечно, возможно, и притаился где-то невидимка, но это вряд ли. Мир Единства огромен и всяких тихих и незаметных хитрованов здесь хоть отбавляй, но явных зрителей у поединка не было. Мы не знали ни одного ни другого, и влазить в бой, на чьей-то стороне смысла не было. Думаю, это не порадует даже победившего с нашей помощью, и благодарности нам не выскажут. Ведь не зря стычку перенесли в такую глушь. В том, что здесь места нехоженные, я не сомневался. Всё говорило о том. Даже в пределах племени на уровне развития рун и палок есть следы присутствия человека, коих я совсем не замечал.

Ошибся я с невидимками. Как же это слово? Когда-то в древней книжке читал про невыносимую старину. «Дреколье», — подсказал симбионт. Вот именно такое, в два пальца толщиной, со слегка ободранной корой, заострённое бревно с лохматым пучком перьев, на который ушла, возможно, не одна птица, воткнулась в глаз светловолосому воину. Диаметра палки хватило, чтобы череп разнесло в куски, а сила инерции «стрелы» оказалась столь велика, что заточенная деревяшка пролетела дальше и расщепила ствол небольшого деревца в две руки толщиной.

Наверное, у меня какое-то чувство опасности сработало из моего ментального дерева развития, и я бросился к застывшему от неожиданности здоровяку в тёмных шкурах и с косматой бородой, такого же чёрного цвета. Бронзовый восходящий обдумывал ситуацию и явно растерялся, наверняка получая сейчас пачки сообщений от наблюдателя о прерванном фионтаре. Это я так думаю. Ради просто драки вряд ли бы пара бойцов так далеко забрела от обжитых мест, да и бой был похож именно на состязание, а не на нападение.

Воин был реально здоровый, и завалить его своей массой не могло быть и речи, поэтому я подбежал, ударил по ногам. Подсечка получилась, и мы оба распластались на мокрой земле. Придавил рукой к земле удивлённую рожу местного, решившего поднять голову, и показал своим примером, что лучшее положение на сейчас — это мордой в грязь. Чуть в стороне гулко ухнула и взорвалась пылающая штука, разлетелись огненные брызги, которые ускорялись, превращаясь в очень острые и раскалённые небольшие иглы. Раскалённые до огромных температур острые штуки пробивали листву и втыкались в стволы деревьев по краю поляны. Наверняка что-то из рунного арсенала. Здоровенное дерево, которое было рядом с нашей полянкой, прихватило немало таких игл, и древесина начала гореть, несмотря на то что вокруг шёл дождь и всё было мокрое.

Прилегли хорошо. Все иглы прошли мимо, да и использовали руну как-то совсем неприцельно, сильно в стороне. Грохни точно над нами, прибили бы наверняка. В высоте опять пролетел силуэт шестикрылого существа. Что это было, я понять не мог, но пока свет закрывала небесная тень, больше ничего не происходило.

— Возвращается, — крикнула подруга из нашей лужи.

— Она о нас не знает. Ну зачем ему мы? Дрейки на козявок не охотятся, — ответил подруге, успокаивая взволнованную рыбу и себя немного.

Словно услышав, тень поменяла направление и пролетела мимо. Похоже, в этом месте вопрос коленопреклонения — это не вопрос гордости, приходится так изворачиваться, что позы полностью не соответствуют уровню самооценки, но так надо. Я чувствовал врагов, но пока над нами висело вот это, никто даже не пытался дёргаться, да и возвращение тени было явлением неординарным, как я заметил по выражению лица подмятого мной восходящего. Он, конечно, понял, что грохнуло по его душу, и не столкни его с ног непонятный грязевой человек, он бы погиб, но повторное появление шестикрыла в небе его беспокоило гораздо больше. Ещё минут пять всё было тихо, а потом свет стал снова ярким, и небо очистилось.

Здоровяк мгновенно вскочил, и уже была моя очередь немного полетать. Воин неуловимо быстро дёрнул меня за руку, поднимая в воздух, сгрёб в охапку и швырнул на землю, прикрывая уже своим телом. Вовремя. Как раз в место, где мы лежали воткнулось ещё одно оперённое бревно, а второе пронеслось совсем рядом, взъерошив мех на его одежде. Грррыыыы! Раздалось рядом, и из леса выбежали два огромных человекообразных существа, ростом под три с хвостом метра, четыре пары ног и обезьяний торс. Оба бронза. Один побольше, а второй поменьше, и скорее всего был самкой. А вот и луки, вернее, палки толщиной в мою ногу с верёвкой, и колчаны полные таких стрел, которые мне годились как копья. Потеряв терпение, гиганты решили больше не пытаться попасть в юркие цели, а посчитали правильным просто прибить с помощью дубин, в которых были вклинены остро обтёсанные камни.

Четырехногие гориллы неслись в нашу сторону. Бум, бум, бум, бум, раздались беглые выстрелы подствольного гранатомета штурмового комплекса с почти с пулеметным темпом. Голова монстра, который поменьше, разлетелась в клочки. Череп твари был очень прочный, но четыре гранаты, две из которых кумулятивные и две осколочные, не оставили вариантов. Все выстрелы легли в область головы и шеи, превратив верх туловища в ошмётки, болтающаяся на обрывках шкуры вокруг обломков кости могучих шейных позвонков.

Пару последних гранат, используя симбионт, подруга уложила прямо перед мордой здорового самца. Яркие вспышки получились всего в нескольких сантиметрах от рожи. Так получалось, что две последние были объемно-зажигательные, дающие яркую горячую вспышку и разлет мельчайших частичек термитной смеси, разлетающихся на несколько метров жаркими искорками. Несколько таких коснулась моих рук и ног, торчащих из-под прикрывшего меня своим телом здоровяка. Даже через липкий слой грязи почувствовал серьёзный ожог, да и среди одежды воина было видно несколько дымков.

Обе вспышки, которые случились совсем рядом с мордой, видимых повреждений не нанесли. Или шкура слишком прочная, или бронзовая тварь имела рунные защиты, чтобы просто так повредить, но эффект был. Я почувствовал ещё один рывок, которому не сопротивлялся. Это воин сменил наше место лежанки, дёрнув и моё деревянное тело. Объяснять сейчас бронзовому воину, что я со своими пилотскими модификациями быстрее него, не стал, да и когда? Шипастая дубина дезориентированного гиганта врезалась в землю, где мы только что лежали. Раздался обиженный и разъярённый рёв, промахнувшегося четырёхногого. Мы прыснули в разные стороны. Заметил, как хвостатое тело моей рыбы юркнуло из лужи в ближайшие кусты. Выхватил «Дефендер», стреляя в сторону обезьяны-переростка. С первых попаданий стало понятно, что пробить шкуру не удастся, поэтому перевёл огонь на морду и лапы, в попытке замедлить быструю тварь, пока она была ещё под впечатлением от попаданий зажигательных гранат. Пули застряли в непробиваемой шкуре зверюги. Очень правильно, что Длань решила начинать с подствольника, даже не пытаясь повредить зверя обычными пулями. Выстрелы из укороченного «Суворова» кожу зверя пробивали, и я видел следы попаданий, но особого эффекта не было, и таким способом быстро его не остановишь.

Мы понеслись в разные стороны, а дубина ещё не до конца пришедшего в себя зверя с гулом рассекала воздух. В многоногую зверюгу со стороны здоровяка полетели руны. Арсенал был разнообразным, от огня, появившихся ножей до какой-то растительности, которая пыталась обвить ноги зверя, но получилось только обозначить препятствие, чем замедлить бронзовое чудовище ростом выше трёх метров. Рассматривать эффекты было совсем некогда. Монстр яростно взревел, определившись, что будет догонять воина, наверное, как самого упитанного. Я, конечно, тоже сразу сбежал, но мой рывок к кустам проигнорировали. Громадина явно выбрала, за кем гнаться и понимала, что за всеми сразу не успеет.

Обезьян ещё раз попытался схватиться за лук, желая сразить беглеца, но потом отбросил огромное бревно с натянутой веревкой на мокрую землю. Правильно. Если раньше не попадал, то сейчас уж точно никак. Потом попытался рвануться вперед, но быстрая и юркая тень мелькнула за спиной зверя, длинный змеиный хвост опутал ноги, мешая сдвинуться с места, зверь, начавший движение, по инерции рухнул мордой в грязь. Секунда замешательства, но было уже поздно. За пару секунд до этого, с моей руки соскользнула руна-существо. Это моя обожаемая змеюка, яростно мелькая клинками приводила шею и затылок гиганта в полную негодность к эксплуатации. В кровавом месиве было хорошо различимо, что разделка крупной добычи шла с чувством и расстановочкой, хотя и весьма споро. Удобное свойство руны моей змеи, вызываться дважды сразу через тридцать секунд, позволила выпустить мою воительницу сейчас, хотя всего несколько минут назад её чуть не уничтожили в Вечности. И да, как пояснил Победоносный, руна сама восстанавливалась, даже если была сломана, просто время повторной пары призывов могло сильно увеличиваться. Он тогда заметил, что я не зря приметил именно эту руну, а цена серебряного разумного существа с такими возможностями, при хорошем раскладе, может легко перевалить стоимость уверенного золота. Да, очень удобная руна, которую можно было выпускать с интервалом в полминуты.

Пока думал, смерть настигла четырёхногую обезьяну, и Азалана, как бы забыв спросить у хозяина, походя, слизнула звёздную кровь и выпавшие руны. Моя змеюка вырезала ядро сущности из туши, подползла ко мне, вручая ценность и вроде промеждупрочим, скользнула ко второму трупу. Пришлось мысленно цыкнуть, одёргивая хитрожопую змее-женщину, и передать мыслеобраз, что это добыча Длани, взятая в одиночку и только оружием наёмницы, без чьей-либо помощи. И да, как потом выяснилось, змея отлично могла понимать мыслеобразы, единый, и даже была уверенна, что в далёкой родне имеет самих кел, и, на удивление, свободно говорила на высоком наречии самих небожителей.

Я получил неодобрительный взгляд со стороны своей пресмыкающейся, что тормознул её со сбором трофеев. А вышедшая из кустов наёмница, собравшая руны с трупа обезьяньей самки, заслужила второй, разумеется, тоже неодобрительный взгляд от Азаланы. Прямо читалось, что если бы это забрал я, а не подруга, то было бы не так обидно, а так в женском коллективе всё, как обычно.

Перехватил удивлённый взгляд здоровяка. Он агрессии не проявлял и на трофеи не претендовал, просто был удивлён. Ах, да. Дал команду симбионту показать, что я деревянный восходящий. Мой житель головы всегда скрывал это от посторонних, и те, кому я это не показывал, не сразу видели, что я тоже из обладателей стигмата. Заострять внимание на этом событии не стал, а сделал вид, что так и было, а воин в чёрных, перемазанных грязью шкурах, мог этого в горячке боя и не заметить. Тоже сделала и Длань, так же, не заостряя внимания.

Симбионт прислал мне мыслеобраз. По мнению моего жителя головы, мы были в огромном домене. Если так, то пространство было поистине чудовищных размеров. Целый мир, или очень хорошая зрительная иллюзия. Кто мог создать все эти тысячи километров пространства и тем более такое существо, что собой затмевает небо, или оно и есть хозяин местного мирка? Если задание выбраться, то как это сделать? А вдруг это домен испытаний, а тень — это главное препятствие? Надо будет у местного спросить. И хорошо бы понять, зачем нас сунули именно сюда? В том, что наш перенос организовал двойник Победоносного я не сомневался. Просто больше некому и незачем. Возможно, был набор случайных и закрытых от посторонних мест, присмотренных для экстренной эвакуации, чтобы было невозможно отследить наше перемещение, по крайней мере быстро. Для этого домен подходил идеально. Здесь не было присутствия наблюдателя, и, скорее всего, и большинство поисковых рун не смогут работать, не имея связи с внешним миром.

С Дланью тоже понятно. Она со мной, член моей команды наёмников, подружка и верный союзник. Улыбнулся, вспоминая свою историю. Рыбные женщины не могут никак быть против Архераилов. Они всегда были моими женщинами. Даже Пылающая Чешуя ненавидела меня чуть меньше остальных, как я чувствовал, просматривая её ментальный фон, а Красные Плавнички стала моей по итогу, хотя совсем этого делать не собиралась. Ничего нет удивительного, что мы опять с наёмницей вместе и на одной стороне. Даже при последней встрече древнее чудовище, ворующее детей, могло притащить какое угодно тело, но предпочло вариант с телом девчонки из народа воды. Тварь космического масштаба, к которой не мог подступиться даже древний, в момент последней моей встречи учла предпочтения капитана малого тральщика и показала именно хвостатую рыбообразную. Наверняка увидела, что мне женщины из рыбьего племени нравятся больше остальных.

Оставалось выдохнуть, осмотреться и понять, что делать дальше. Подошла наёмница, но за мгновение до этого, увидев, что Длань направилась в мою сторону, ко мне метнулось гибкое тело, а мои ноги обвили змеиные кольца моей руны. Человеческая часть прижалась со спины, положив мне руки на плечи и показывая, что альфа-самец занят. Подруга хмыкнула, но сгонять змее-женщину не стала.

— Ты посмотри, скоро так совсем у меня мужа отожмут, — улыбнулась на шустрость моей руны и добавила. — Мне одной кажется, что это домен?

Мы говорили на глобише. Диалект весьма редкий, и если рядом не бродили «круглоухие», как иногда называли космо местные аборигены, то вероятность что нас подслушают была практически нулевая. Этот точно не «круглоухий», но рядом раздался голос, и тоже на глобише:

— В домене. Не кажется.