В вашу червь! И тут у меня промелькнула догадка. Они пришли забрать чёрную руну, она не попадает в гвоздь. По словам Говорящей Головы, даже если стигмату удаётся её забрать, она всегда делает свою копию, и поэтому у меня идет повышение количества применений, которые я потом могу разделить на отдельные руны, а о моей чёрной тысячекратного усиления они могли не знать, а охотятся на ту, что передали мне во сне.
Они ошиблись и не ошиблись. У меня была чёрная руна и я её применил. Те, кто должен, увидели использование и определили истинного виновника, а не того, которого наблюдатель назначил. Наверняка было какое-нибудь предсказание или пророчество, что является такой же нормальной наукой и вполне системной вещью, когда в мире есть звездная кровь, как и прогнозирование погоды, даже точнее. Но они перепутали свою чёрную руну с моей. Возможно, применение руны тысячекратного усиления и стало маяком для того, чтобы меня определили, перетащили в сон и отдали мне ещё одно древнее создание великих червей. Теперь они точно знают, что у меня есть чёрная руна, возможно, они охотятся за той, которую отдала тварь, да что там, почти наверняка охотятся за той, что отдали мне во сне, но всё так смешалось в кучу и сместилось по времени, что уже не разберёшься без доброго совета и пьяного тыквенника. Хотя в общих чертах они правы, зачем пришли — то есть у меня. Даже две, а если разделить по применениям тысячекратного усиления, то восемь, плюс одна новая.
Скорее всего, именно этим объясняется мой поединок, где фламин риксом притворился. Хотели меня прибить по-тихому, и забрать именно чёрную, а руна повторения была бонусом, но не самоцелью. Если бы в повторяющей руне видели столько важности, то рисковать ей под древом не стали, передавая восходящему и рискуя потерять её в гвозде. А если бы я не отложил этот стигмат, а просто отдал бы его в храм Вечности, который под древом находился в шаговой доступности? И сразу вопрос. Что хранится в доменах, которые несчетное количество времени находятся в изоляции, а самое главное, недоступны наблюдателю?
Мой сон наверняка был отражением какой-то реальности, возможно, просто древности, но именно в нём скромному и эффективному капитану малого тральщика всунули чёрную руну. Это догадка, прямо сейчас проверить не могу, но, скорее всего, именно за ней и пришли, просто так получилось, что у меня этих рун, уже не две, а целая куча. Ещё, тоже не точно, но как один из вариантов, руна сага предназначалась мне, и должна была попасть в руки. Я бы обязательно нашел способ добыть её из гвоздя и посмотреть, активировав ловушку, но эффективный и хитросделанный капитан малого тральщика поступил очень предусмотрительно, всунув её небесному восходящему. Им удалось с помощью подобной обманки захватить средоточие представителя храмов Вечности, но и добыча оказалась слишком сильна. Сеть накинули, но огромная рыба легко утащила лодку. И теперь, поняв, что пойман не тот, они решили найти истинного владельца. Будь кто другой, чёрную руну обязательно бы забрали и утащили в домен, а не вот это всё, что я устроил.
Через час все, кто руководил отрядами, были на совещании, которое проводили в доме погибшего рикса. Это было большое помещение, и дом изначально строили так, что половина для жизни, а половина как раз для таких мероприятий. Я толкал страстную речь и поддерживал жаркие обсуждения. Сможем ли мы сдержать червей? Конечно, нет. Для тех отрядов, которые здесь ходили, ударивший в спину гарнизон — это серьезный аргумент. Если будет попытка напасть на стены, то они будут отличной защитой. В войне местных аборигенов с копьями, луками, и при поддержке героев, обладающих стигматом в запястье, — это крайне тяжелопроходимое препятствие, и узкий горный проход запирался достаточно надежно. А вот для десятков тысяч червей, которые могут лазить по отвесным поверхностям, и нескольких тысяч воинов, что пришли здесь всё убивать, крепость преградой не будет, и её сметут, потеряв немного времени. Я собирался забрать в крепость лучших бойцов и героически погибнуть.
Это я так говорил, а все согласно кивали, а уровень славы подрастал. А теперь взгляд со стороны. Конечно, он другой. Забирая в укрепление лучших бойцов, героев и свой немногочисленный отряд, я не оставлял смертников за стенами, которые должны были прикрыть отход, а наоборот, в очередной раз поступал как самый распоследний, эффективный менеджер. Зачем брать твердыню, если можно обойти по краешку, ударить неразвитыми стазами червей, сдержав нас внутри, а все остальные спокойно пройдут и нанесут удар в спину отступающим людям? В этом случае можно прекрасно пройти в километре от стен, и никакие луки и руны не достанут. С червями ещё проще, но почему никому в голову эта идея не пришла, представления не имею. Инсектоиды отлично умеют лазать по отвесным стенам, и вместо штурма укрепления, можно просто обойти по близлежащим скалам, даже не замедляя продвижение армии людей. В чём крылась победа, сказать сложно. Но точно не за каменными ограждениями высотой в три человеческих роста, и небольшой крепости, стоящей между двумя горными хребтами. Однако, мой план приняли как единственно верный.
И да, вот такая правда жизни: я сохраняю своих, подставляя спины кучи народа в бегущем караване, забираю у них самых сильных воинов, при этом здесь и сейчас получаю кучу славы от убегающих, спасающихся от нашествия червей. Возможно, мне и удастся немного защитить, если черви окажутся тупыми и решат нанести удар на нашу крепость. Хотя, конечно, вряд ли. Азурические твари не знают страха, действуют сообща и могут совершать самоубийственные атаки, ведомые волей управляющих, но они никогда не были идиотами. Я имею в виду тех, кто управляет. А высшие стазы здесь наверняка есть, иначе бы людей и животных давно съели, а не шли рядом.
Пламя Хозяйки прогорало на глазах. Почти все люди ушли, оставив в крепости небольшой гарнизон. Я хорошо к людям отношусь и к человечеству в целом, но есть просто люди, а есть моя команда. И у меня были некоторые мысли по поводу дальнейшего, но ими я поделился только с наёмницей. Прямо сейчас бежал вверх по склону, а потом полез почти по вертикальным камням. Серебряное тело позволяло не знать усталости, и у меня не было ничего, кроме скрижали, в которой находились только привязанные к душе руны. За них я не беспокоился, а всё остальное отдал. Длань, которая ушла с караваном беженцев, скоро отделится от основной массы людей и уведёт с собой двух молодых восходящих и Владеющего Словом.
Меня заметили и уже бежали. Я не планировал остаться незамеченным, и в преследование пустилась самая элита. Сразу было понятно, кто здесь управляющий директор. Молодой человек лет двадцати пяти, ладный, статный, без каких-то дополнительных гор мышц, копыт, рогов и хвостов. Таким и должен быть молодой человек, проживший всю жизнь на свежем воздухе, с нормальной мускулатурой, без избытка жира, с внимательным взглядом и серебряным развитием. Он был риксом у людей, а ещё ему беспрекословно подчинялись несущиеся ко мне черви. Всадник — это как рикс, только с другой стороны восхождения. Нет, он не скакал на червях, но он ими управлял. Огромные инсектоиды, которые одним движением лапы могли его разорвать пополам, слушались его мысленных команд, которые я легко ощущал своим ментальным развитием, словно натасканные бойцовые животные. Я оторвался, и время было, но не так много. Если я сейчас не попробую и упущу этот момент, возможно, я уже это не попробую никогда, по крайней мере в этой жизни. Промелькнула руна — чёрная. Которую мне через сон передала тварь, ворующая детей. Как применять? На них, на себя, просто активация? Мир передо мной развернулся.
Проклятая руна истинного взгляда через века — чёрная. Нет большего счастья, чем узреть великого червя и умереть. Время действия — мгновенно. Стоимость — весь запас звёздной крови безвозвратно. Смерть. Время отскочило вспять, а потом понеслось ускоренное в тысячи раз. Вначале вместо круга был город. Огромный, сказочный и прекрасный утопающий в лиоре, зелени и роскоши. Потом была война, а затем армии огромных червей, выжженое, тусклое, свернувшееся солнце, развернувшийся диск Вечности. Время чуть замедлялось, ровно настолько, чтобы я успел заметить и рассмотреть вырастающее игг-дерево и людей в круге света, обживающих руины величественного города, затем ещё что-то, и круг свернулся, промелькнули силуэты каких-то великих, блестящих, и почти всех летающих. По взмаху руки светящейся женщины появились странные шестикрылые существа, в двух из которых я узнал своего крылатого котяру, который лежал на теневом древе, и силуэт девушки, которая была хозяйкой этого домена. Остальные тоже наверняка были хозяевами других доменов. А затем пространство свернулось и я оказался на этой горе. Дерево осталось снаружи на летающем острове, а из тумана поднимались летающие шары, появились новые люди, пришедшие с других кругов. Домен закрылся, и дальше я наблюдал историю закрытого пространства. Черви, люди, животные, крепость то строили, используя в основании древние руины, то разрушали, а затем опять возводили. Бесконечное количество раз здесь жили люди, дрались, рожали детей и просто обитали по много десятков циклов, не зная опасностей. Народы сменяли друг друга, а через равнину проходили мирные караваны и целые армии. Всё это время я следил за таймером. Есть одна курортная планета, очень дорогая, туда визы дают не по дням, даже не по часам, а по минутам, и многие шутят, что увидеть и умереть. Возможно, и есть смысл увидеть и умереть, даже передать древние знания, но мне-то зачем? По крайней мере сейчас абсолютно бесполезная руна.
Просто так умирать я не собирался. Руна отсчитывала последние секунды моей жизни, проводя синхронизацию времени. За это время, без суеты и спешки, как это делал ранее, я трижды разделил чёрную руну тысячекратного усиления и активировал на фугасную гранату из подствольника, которую оставила мне наемница. Больше не стал. Думаю, этого достаточно. Больше будет опасно для моих лучших бойцов. Усиленный на три порядка взрыв будет сравним с тактическим зарядом на расщепляемом материале. В прошлый раз получилось разнести прочнейшую сферу, в которой гнездились безликие кел, а здесь свободное пространство. Крепость стояла на древних руинах снесённого величественного небоскрёба, разрушенного во время войны с червями и верхушку ему разнесли до основания, но выкапывать фундамент, уходивший на сотни метров вниз, не стали. Аборигены отлично обжили эти подвалы и хранили там запасы, прятались от дневной жары и использовали в качестве жилища. Я ощущал своим сознанием, как где-то в далёком будущем бойцы, оставленные в крепости, спускались всё глубже и глубже.
У них будет шанс уцелеть, а ко мне бежали люди и черви. Ну что ж, менеджер оказался достаточно эффективным, сохранил костяк коллектива и создал проблемы конкурирующей организации. Если руна, смотрящая в глубь времён, убивает так же, как и черная, то у эффективного менеджера Архерайла будет шанс. Я смотрел на таймер и то, как нехотя, медленно синхронизируется время, в которое я провалился, увидев древнейшую историю этого места, и возвращался в свою реальность. В руке была зажата усиленная на три порядка граната с таймером на безусловный подрыв через одну секунду. На счётчике появился ноль-ноль-ноль, свидетельствующий, что я вернулся из путешествия во времени, а единичку увидеть уже не успел.
Казалось, никто не заметил, как группа из одной рыбы, крупного здоровяка с чёрной косматой шевелюрой и двух молодых восходящих покинула общий караван и максимально быстро двинулась вперед, опережая нагруженный беженцами бредущий обоз, направляясь к выходу под центральное игг-древо. Это был бег на пределе возможного, но стоило их группе отделиться от основного каравана и выйти из-под защиты, сразу увидели преследователей. Бежавшие по следу были быстры, сильны и не скрывались. Владеющий Словом остановился, достал свой любимый топор, подарок перед фионтаром, надвинул на голову шлем с гривой, раскрашенной флуоресцентными красками. Отмахнулся рукой на окрик наёмницы:
— Уводи детей и уходи, я их остановлю. Длань, только кивнула, скинула пару звёздочек в скрижаль могучему восходящему и с двумя влюбленышами побежала дальше, а Владеющий Словом стоял и ждал.
Он смотрел на приближающихся. В него полетели руны, и в них обратно. Метнули копьё, которое ударилось в нагрудник и отскочило, а в его руках оказалось похожее копье, которое он тут же метнул в ответ, пробив нападавшего насквозь. Взмах руки ещё одного преследователя, бронзового восходящего, и за спеной нападающего появились огромные черви. Пять секуторов, мощнейшие боевые стазы бронзового ранга, но и за спиной Владеющего Словом появились пять таких же червей, уже на его стороне. Сейчас бородач не владел собой и был лишён возможности управлять телом, но он всё видел, понимал и в душе улыбался. Руна повторения, которую он получил от наемницы, делала его таким же сильным, как и нападавшие. Они были равны, сколько бы существ ни призвали, и сколько бы против него ни применили рун, они получат то же самое в ответ. Единственный способ его остановить — это оторвать руку, так, как сделал Архераил на фионтаре. Ну-ну, хорошо, пусть попробуют, когда под кожей скрывается подаренный доспех из морлиума, два сердца и овитые чёрным металлом кости.
Длань и пара молодых восходящих бежали к центру базарной площади. Честный Глаз — он великий торговец, и наверняка того, чего нет в общем предложении, у него обязательно найдется. Вопрос не в оплате, сейчас это было неважно. Нужно было найти льготный пропуск в храм подарков. Они давно все закончились, но на то и искусство торговли, чтобы решать вопросы. Честный Глаз просто купил очередь, и через пару минут наёмница ввалилась в храм. Прикованная наблюдателем безумная девушка решила, что к ней пришли за советом, чтобы забеременеть, и начала рассказывать, как это происходит между мужчиной и женщиной, но на полуслове управление телом перехватил Говорящая Голова. Безмозглое тело отступницы, лишенное своего разума, сделало удивлённое лицо. Покровитель был явно озадачен. Тут же получил мыслеобраз, секунда, и наёмница почувствовала под своими ногами сундук, древний, старый электронный артефакт, недоступный почти никому в Единстве, кто не знает принципов электроники. Пара обменов взглядами между древним отступником и рыбообразной, чтобы передать информацию, которую подготовил Архераил. Это был его великий и самый эффективный план. Конечно, никто не рассчитывал убить всех червей одной, пусть и усиленной на порядки гранатой. Чтобы обратить в бегство несметные орды нужен настоящий герой, самый большой начальник и великий управляющий.
В каждом сундуке был портал, который можно было настроить на нужные координаты, но имелась огромная проблема. Цифры кел, используемые для настройки были как бы аналоговые. Это трудно объяснить, но самое подходящее определение. Нужно было переместиться на огромное расстояние, даже при относительной точности координат, была погрешность в несколько километров и ладно, вправо-влево, но можно оказаться над поверхностью или под камнем на километровой глубине. Решили переместить точку вверх, на десять километров, чтобы точно не в камень, и Длань шагнула в открытый Говорящей Головой транслокационный переход.
Рывок, разряженный воздух дунул в лицо, высота была огромна, будь на её месте кто-то другой, не в теле глубоководной рыбы, которая привыкла нырять на безумную глубину, а потом резко выходить на открытый воздух, с такими перепадами давления мало кто из младших народов смог справиться. Возможно, даже сами кел, не имея золотых развитий, не выдержали бы подобного. Переход оказался с погрешностью в десять километров вверх, и ещё запас десять километров вверх, а потом полёт вниз, вниз, вниз, вниз, а через несколько минут вызванный из руны серебряный дрейк расправил свои крылья. Могучий летающий питомец заложил разворот к чёрной пирамиде, с обожённым боком. При подлёте вылетело несколько похожих дрейков, но, видя, что это серебряное существо и гораздо развитее, развернулись, не желая быть добычей более сильного противника.
Она приземлилась там, где сказал ей Архераил. Выжженная, разрушенная, вывернутая пирамида всё ещё светилась несколькими яркими пятнами. На несколько сантиметров выше каменной плиты, не касаясь пола, висела человеческая фигура, лицо которой не было видно под закрывающим голову капюшоном. Как ни всматривалась наемница, но темень там была абсолютная, и лицо рассмотреть невозможно. Она открыла скрижаль и достала черную руну:
— Это тебе, это только твоё.
Самка Архераила принесла ему ещё одну черную руну. Мыслеобраз пришедший от неё был мгновенно отработан, решение принято, неправильное, нелогичное, но нужно было проверить. Женщина с длинным извивающимся хвостом и висящая над полом фигура провалились в портал, открывшийся под ногами. Нелогичное, абсолютно аномальное, но приводящая к абсолютному результату действие. Если это нельзя просчитать, то не значит, что не должно работать. Сейчас можно было просто забрать чёрный глиф, убить, не отреагировать, не сделать, но оторванный кусок наблюдателя имел и другую сторону разума, которая могла прогнозировать гораздо дальше. Капюшон был уникальным и смог оторваться от единого супер-разума именно благодаря этому. Он имел свои особенности и видел систему не только внутри, являлся частью её, но смог посмотреть снаружи. Странный восходящий, именующий себя Архераилом предлагал решение. Все расчеты говорили, что это нелогично, но предыдущий опыт подтверждал, что нелогичные решения, исходящие от этого куска мяса, срабатывали с абсолютным результатом. Аватар того, кого называли Капюшоном, покрытый вязью кусочков иллиума, с включением древней руны и укрытый от взора наблюдателя появился под центральным игг-древом около входа в домен. Войти внутрь было нельзя, чтобы не потерять подготовленное к эксплуатации тело, но этого и не надо было. Рядом стояла глубоководная рыбообразная, стуча хвостом, словно тигрекс, и внимательно наблюдая за зависшей на высоте ладони над землёй фигурой. Взмах костлявых старушечьих рук, в который вложили силу реакторов линкора и началось. Домен открывался. Свёрнутый в подпространство кусок круга, возвращался обратно. Это мог сделать восходящий небесного уровня, а может, и только сам Единый, но и ещё он, могучий и невообразимый, имеющий миллионы аватаров в запасе, собирающийся существовать вечно и управляющий миллиардами червей, подчиняющихся его воле, и тысячи пирамид, разбросаны по всему Единству. Укрытый от взора своего поганого родителя, куском которого он являлся, имел огромные возможности, Капюшон был невидим наблюдателю, но деяние его предстало в полной красе. Домен раскрывался, являя огромную область круга, от теневых земель и резкого обрыва на грани света, до самого игг-древа. А затем жуткий вопль Наблюдателя услышали все, кто имел стигмат, — «Мерзость!».
В бегущем караване бросили всё. Женщины похватали детей и бежали к порталу под центральное игг-древо, немногочисленные воины готовили брошенные телеги к обороне, а армия червей и людей, предавших восхождение неумолимо приближалась, просто обойдя крепость в равнине. А потом все подняли головы. Небо раскрывалось, домен разворачивался, становясь частью круга, а на горе упала маленькая фигурка серебряного восходящего. Люди обернулись в сторону, где была крепость, где вспухло огненное облако, уничтожая всё живое и неживое, поднимая к небу огненный гриб и разливаясь пламенем, разносясь волной сжатого воздуха, сметающего всё на своём пути.
Среди отступавших были восходящие, и некоторые из них оставили рун-существ около крепости. Не для того, чтобы следить за вождём маленькой армии, жаждущей справедливости, а чтобы наблюдать глазами своих рунных существ, где находится противник, и они все видели, как упало мертвое тело, как разжалась рука Архераила и как из неё выкатился небольшой металлический цилиндр, превратившийся в титаническую вспышку.
Отсвет лампочки за краем зрения сменил красный на зелёный, и я ощутил себя в теле восходящего. Довольно молодое, пропорционально сложенное, без каких-либо изъянов и недостатков или огромных достоинств, вроде мышц, выпирающих из-под одежды, с кулаками размером с голову человека. Все было гармонично, кроме того, что это тело было золотым, но тайно. Для наблюдателя оно было уверенным серебром, но были и атрибуты, перешагнувшие этот порог, и которое называют совсем не золотом. Рикс народа, и он же всадник. На шее висел знакомый мне торк, ноль зарядов из одного. Минимальная модификация из всех, что я видел, но это тело смогло выжить в пламени взрыва фугасной гранаты, усиленной на три порядка черной руной, а симбионт просто прихватил первый попавшийся носитель.
Ко мне бежали люди. Все, кто в этом мире зарабатывает не только пневматическим отбойным молотком, дробя камни на богом забытом орбитале, понимают, как работает вычислительная система. Какая бы скорость обработки не была, даже если команды разделяет одна гуголплексовая секунды, то две команды не могут прийти одновременно, а они будут исполнены последовательно, одна за другой, и всё зависит от приоритета, что раньше. Наказание имеет высший приоритет и исполняется в первую очередь. Команда обозвать Архераила за применение чёрной руны, даже двух, вернее, четырёх, прошла с высшим приоритетом и была первой. Меня лишили славы и похоронили, определив, средоточие уничтоженным в пламени взрыва. Это в логике системы, это нормально, я вначале накажу, а если останется чем хвалить, то буду хвалить. Вполне правильно и объяснимо, а потом смерть, и хвалить больше некого, пока не появился молодец и умница Архераил, который убил поганую, мерзкую тварь Архераил.
Пока я бродил по Единству, постоянно дрался с червями, и мне выдавали задания на снижение популяции. Каких-то я убил десять, каких-то сто, некоторые оказывались единичные и уникальные, вроде имаго командира с невероятными ментальными возможностями, за смерть которых назначали вознаграждение по факту уничтожения, и тут же рассчитывали и вручали награду. Такое ощущение, что сам наблюдатель не знал о том, что такие червяки тоже могут быть, придумывая, как бы меня вознаградить, но всегда был максимально честным выдавая положенное вознаграждение. Ко мне, возможно, и ко всем сразу, пришла уйма заданий. В раскрывшемся домене, не знавшем игг-света, огромная армия червей никуда днём быстро не спрячется, неожиданно попав под сжигающее освещение центрального древа. Кто-то из инсектоидов наверняка сообразит и шмыгнет в тёмные норы, часть осталась в логове, но были тысячи и тысячи тех, кто просто остался снаружи и сейчас попал под свет центрального древа круга.
Всех мне посчитали или нет, представления не имею, но думаю, что даже если учесть только тех, кто не смог сбежать, потому что был ранен, оглушен или находился при смерти, но пока не подох от применения усиленной гранаты из подствольника, этого было всё равно несчетное количество, которое просто нереально убить простому восходящему, даже находящемуся на уровне развитой бронзы, возможно, серебра, не имея специфической руны для массового уничтожения червей. Наблюдатель не зол и не добр, но он машина, которая считает точно и никогда не обманывает. Мне посчитали всё что положено и выдали награду в размере пятидесяти двух тысяч трёхсот шестидесяти двух очков славы.
Меня обожали, и никто не удивился, что у меня опять новое тело. А чего бы нет? Раньше так побеждал, и сейчас смог. Я уже видел, что стал риксом, и теперь нужно было сходить к центральному древу, чтобы подтвердить звание у наблюдателя, а ещё я стал риксом дважды. И это нужно подтверждать у тех, кто сейчас забивался в самые глубокие щели, не высовывал нос из пещер и сидел где-то там, очень глубоко, затаившись в своих гнездах. Атрибуты тела никуда не делись, а моя ментальная чувствительность знаками вопроса, дополнила и усилила. Я чувствовал всех, но говорить об этом не буду. Эффективный менеджер Архераил стал дважды начальником двух противоборствующих корпораций — людей и ещё одной, которая не любит игг-свет. Но в корпоративном расписании было ещё две невыполненных записи: сходить и отдать десять капель звездной крови безвозвратно чему-то там, чтобы выпустили небесного восходящего, и подняться в Вечность, раздолбать там всё и освободить генерального директора и его дочку. И да, несмотря на всю свою эффективность, я получил правильное воспитание и всегда выполняю обещания.
Конец шестой книги.