- Ку-ка-ре-ку! – доносилось из под моей кровати, – Ку-ка-ре-ку!!!

Я сидел на витиеватой форме стуле и рассеянно тасовал колоду карт. И в этот момент в мою комнату без стука шагнул Колдун. Не часто он меня баловал своим посещением. М-м-м… да, ровно четыре раза. Этот будет пятым. И никогда Колдун не считал необходимым постучаться.

Брови мага непроизвольно подпрыгнули вверх, когда он увидел под моей кроватью кукарекающего Попугая, но потом он увидел колоду карт. Брови Колдуна вернулись на место, а сам он понимающе усмехнулся:

- Связался монстр с младенцем? Во что играете?

- В «Вестфалинскую резню», – напряжённо ответил я, стараясь угадать цель визита.

- О, как! Серьёзная игра!

- Ну, по любому, не шахматы! Здесь думать надо!

Колдун бросил острый взгляд исподлобья и, неожиданно сев напротив, взял карты у меня из рук:

- А со мной сыграть не боишься?

Упс! И, что прикажете отвечать? Нет, играть я не боялся, но… на что? Не на пятнадцать же «ку-ка-ре-ку» из под кровати? А без стимула играть не интересно.

- Без проблем! – лениво потянулся я, – Какой вы хотели бы видеть мою ставку?

Колдун сделал вид, что задумался. Ну, типа, что такого-этакого может потребовать великий маг и волшебник от жалкого новичка.

- Ты навсегда откажешься от попыток встречи со своей эльфийкой! – внезапно жёстко ответил он, – Навсегда!

Я похолодел. Этого я никак не ожидал. Я же вёл себя тише воды, ниже травы… Как он догадался?

Я поглядел прямо в его глаза и сказал, неожиданно для себя самого:

- Согласен! Если вы дадите нерушимую клятву играть без применения магии!

Колдун глаз не отвёл. Он тоже глядел на меня не отрываясь.

- Разумеется! – твёрдо сказал он, – Мы оба дадим перед игрой такую клятву! И тасовать карты перед игрой будет Попугай! А ты какую ставку ждёшь от меня?

- Свободный график обучения! – ответил я незамедлительно, – Я буду учиться по вашей программе, но время для занятий и для отдыха буду определять сам. Уверяю, я не буду слишком ленив! Но, периодически буду брать время для своих дел. Итак?

- Тогда учёба слишком затянется! – скривился Колдун, – Не забудь, нас только трое Хранителей! Мы все с нетерпением ждём, когда тебя можно будет назвать четвёртым.

- Ну не знаю! – откинулся я на спинку стула, – Если вы не желаете играть…

- Ладно! Согласен! – Колдун насупил брови, – Итак? Ставки сделаны?

- Да!

- Попугай! Возьми колоду!

Если кто не знает, «Вестфалинская резня» – это, действительно, очень сложная карточная игра. Созданная после реальных боевых действий, названных впоследствии Вестфалинской резнёй.

Было такое королевство, Пруньшит. Правил этим королевством король Этрак. Правил-правил, а потом взял, да и помер, не оставив прямого наследника. Зато побочных – хоть отбавляй! Ну, понятное дело, тут же началась междоусобица. С реками крови и горящими городами и сёлами. В общем, всё как обычно.

Жемчужиной королевства был городок Вестфалин. И расположен удачно, на перекрёстке торговых путей, да ещё на морском побережье. И климат замечательный. И почвы богатые. По три урожая за год собирали. Одно слово – жемчужина! Вот на эту жемчужину и позарились соседи, воспользовавшись раздором. Хотя город был сильно укреплён. Поэтому свои войска отправлять на войну и нести потери соседи не торопились.

Соседи сговорились с приграничными орками. Неизвестно, что там они посулили им в качестве вознаграждения, но в один прекрасный день, а других в Вестфалине и не бывает, орды орков осадили город. Началось кровопролитие.

Тут надо заметить, что с противоположной стороны к городу подступали горные отроги, в которых исстари гномы добывали руду для работы. Ну, а свою продукцию сбывали тут же, в городе. И что им прикажете делать, если орки город вырежут? Гномы с орками никогда не договорятся! Это общеизвестно. Отряды гномов примкнули к защитникам. Это в походе гном путается под ногами и не поспевает за войском. А, как защитнику на стенах города, гному равных нет!

Трудно сказать, что перевесило бы, дикая и неукротимая ярость орков или стойкость и отвага защитников, людей и гномов, но тут вмешалась третья сила. Тёмные эльфы. Говорят, что эльфы самонадеянно решили, что одолеют всех и сами поселятся на том месте, где был город. Ну, в смысле, город разрушат, а разведут свою эльфийскую рощу. Говорят, что эльфов подкупили другие соседи, пообещав, что если они отобьют для них Вестфалин, они выделят эльфам любое другое место в своём королевстве, которое эльфы сами укажут. И навсегда откажутся от любых притязаний к эльфийскому народу. И навсегда освободят всех эльфов от любых налогов. Говорят… да, мало ли, что говорят! Главное, что эльфы выступили против всех!

Грандиозная битва длилась почти два года, не прекращаясь ни на минуту, за исключением редких часов, когда бои прекращались из-за того, что трупы начинали разлагаться и могла вспыхнуть чума. Тогда поднимали со всех сторон белые флаги, растаскивали трупы по своим армиям, быстренько закапывали, и всё начиналось по новой.

На помощь горожанам прибыла один раз подмога в виде конницы степняков, издавна кочевавших в этих краях. Степняки, не то, чтобы были дружны с горожанами, но регулярно имели с ними торговые отношения. Беда в том, что горожане не поверили в бескорыстность помощи, подозревая заговор, и ворота новым защитникам не открыли. Под городскими стенами и развернулась новая бойня. Все против всех. Каждый за себя.

На помощь приграничным оркам с гор спустились местные орки. Как раз с тех гор, где промышляли гномы. И внезапно ударили в тыл.

Кто помогал эльфам и была ли у них какая-то помощь, доподлинно неизвестно. Но поток стрел не иссякал и тучей вился при любой, мало-мальской стычке.

Когда орки были почти истреблены, а защитники обескровлены, соседи отправили свои войска, полагая, что теперь-то город у них в руках. Горожане отбивались из последних сил. И тут к ним ещё раз пришла помощь. Прибыли морем наёмники с других стран. Впрочем, другие наёмники прибыли на помощь атакующим. Хотя, эти прибыли позже, когда атакующие уже несли тяжёлые потери.

Были на поле боя замечены и троли, и альрики, и гремлины, и вингерты, и даже свирепые южные дикари, верхом на боевых единорогах, совершенно не понятно, каким образом там очутившиеся, потому, что они не вступают ни с кем в контакт уже несколько столетий, а всех, направляющихся в их земли, уничтожают безжалостно.

Теперь вам понятно, что означает словосочетание «Вестфалинская резня»? Погибших, по самым скромным прикидкам, насчитывалось до семисот тысяч. Это возле города, всё население которого в лучшие времена не превышало сорока тысяч человек! Через два года на месте процветающего города была просто вытоптанная, каменистая земля. Никаких признаков города! Никаких признаков, что здесь когда-то жили люди! Никаких признаков некогда цветущих рощ и садов! И не оказалось победителей. Проиграли все. И, вместе с городом, навсегда исчезло само королевство Пруньшит. Остались только легенды и баллады.

Кто придумал карточную игру с таким названием, неизвестно. Но, для такой игры, ввели в колоду две добавочные масти карт и ещё одну, именуемую «бродячей» мастью. И сложные правила игры, позволяющие ходить очень, очень нетривиально. Сама игра получилась некой смесью обычной карточной игры и пасьянса.

Попугай перетасовал колоду и сдал каждому по восемь карт. Остальные положил стопочкой, лицом вниз, как «прикуп». Началось.