На следующее утро, когда мы окончательно пришли в себя, и я даже успел отдать часть «долгов» – хотя эльфийка заявила, что одна ночь – это только мизерная часть всего обширного «долга» – мы держали военный совет. Совет, несмотря на то, что состоял исключительно из светлых голов, способа проникнуть в логово мага не нашёл. Решение было принято промежуточное – мы обойдём жилище мага со стороны, поднимемся выше и рассмотрим двор сверху. Был даже намечен некий выступ в горе, являющийся целью пути, откуда двор должен был быть виден, как на ладони. Когда я в сотый раз получил наставление беречь себя и не лезть на рожон, мы тронулись в путь.

Не скажу, что это было слишком тяжело, хотя и подъём был крутым, и добрались мы к месту не раньше полудня. Мы тихонько подползли к краю выступа, свесили головы вниз. Не знаю, кто первым сказал «Бли-и-н!», я или эльфийка. Возможно, одновременно.

Двор, действительно, был виден великолепно. Громадный двор круглой формы, примерно шагов пятьсот в диаметре, защищённый со всех сторон огромными валунами, поставленными друг на друга в три слоя. В одном месте стена прерывается проходом, ограниченным «воротами», составленными из громадных отдельных валунов, поставленных вертикально, размером с высоту всей стены. Напротив «ворот» – маленький, почти незаметный, на фоне огромного двора, вход в скалу. И, почти половину двора занимала туша дракона. Сейчас дракон дремал на солнышке, посапывая и выпуская из пасти полупрозрачные струйки дыма. Но, глаза дракона были открыты, да, по-видимому, и не закрывались никогда. Дракон был серо-грязного цвета, с двумя жёлтыми полосками вдоль туловища, от морды до кончика хвоста, с костяными шипами на спине, начинавшимися от загривка и тянущимися до хвоста, с массивными, крепкими лапами и с широкими крыльями, сложенными по бокам. Всё тело дракона, кроме крыльев, было защищено пластинами чешуи. Длина дракона раз в восемь превышало ширину, отчего казалось, что это не дракон, а змей, но броневая защита не оставляла сомнений.

- Флидатор! – в ужасе выдохнула эльфийка.

Я хотел возразить, что последнего флидатора видели не менее пятисот лет назад, но возражение застряло у меня в горле. Это действительно был флидатор – ужас не только для людей и животных, но и для других драконов. Достоверных сведений об этом чудище нет. Слишком мало оставалось тех, кто мог бы поведать о встрече. Говорили, что дракон пожирает руду, которая переплавляется у него в раскалённых внутренностях и из этого формируется сплав, из которого состоит его чешуя, которую невозможно пробить ни мечом, ни копьём, даже выкованными гномами. Говорили, что от обычного дыхания флидатора песок сплавляется в стекловидную массу, не говоря уж о его огненной струе. Говорили, что ни один дракон, включая подводных тварей, не может сравниться с ним ни в скорости, ни в свирепости. Говорили, что в полёте он легко обгоняет стрижа, не говоря о других птицах. Говорили, что гранитные глыбы крошатся песком, когда он сжимает их в могучей лапе.

Отчего флидаторы исчезли, если у них не было естественных врагов, никто не знал, но вот уже более пятисот лет об этих тварях никто не слышал. И вот – живой флидатор перед нашими глазами.

- Уходим! Немедленно уходим! – эльфийка явно была в панике, – у этой твари необычайно тонкий нюх! Если он нас учует…

Мы начали тихонько отползать назад. Я ещё раз бросил взгляд на чудовище, и – показалось мне или нет? – я увидел тоненькую блестящую ниточку от шеи дракона к скале. Я помотал головой. Удержать такую гору мышц нитью? Показалось…

Когда мы вернулись к лошадям, эльфийка решительно заявила:

- Всё! Все поиски закончились. Я в пасть этой зверюги не полезу и тебе не позволю! Даже не думай! Посмотри мне в глаза и скажи, что ты никуда не полезешь!

Я обнял её за плечи и проникновенно сказал:

- Если нет прямого пути, может быть, есть обходной? Мне совершенно не интересно побеждать всяких чудовищ, мне нужно встретиться с магом. Может, можно это сделать, не потревожив дракона? Может, есть какой-то ход в его логово сквозь гору? По каким-нибудь подземным тоннелям?

- Я, что, похожа на какого-то вшивого гнома? – возмутилась эльфийка, – Нет и нет! Возвращаемся!

Я задумался. Я знал одного гнома, который может помочь в этом вопросе, но, как отнесётся к этому Эля? И, как отнесётся к Эле гном? Вопрос был далеко не прост. Я считал, что Эрих мой друг, а Эля – моя подруга, но как сделать, чтобы и они друг друга считали друзьями? Те, кто с детства воспитывался в отвращении друг к другу?

А ещё я прикинул сроки. Получалось, что небольшой запас времени у меня есть. Если прямо сейчас двинуть к Эриху… Я поднял на эльфийку глаза и, как можно мягче сказал:

- Эля, девочка моя, мы сейчас уедем, но мы обязательно вернёмся. И не одни. Я надеюсь, что смогу уговорить одного… эксперта. И, что он поможет нам в этой проблеме. Если эксперт скажет, что добраться до мага невозможно, и других идей не возникнет – клянусь! – мы уедем отсюда и больше не приедем никогда! И в любом случае – ты будешь со мной, и без твоего согласия я ничего не сделаю.

Я видел, как у эльфийки на губах вертелось «Нет!». Но, надо отдать ей должное, она сумела оценить ситуацию здраво, и решение приняла правильное. Я же не мальчик, которого надо водить, придерживая за помочи на штанишках. Если на меня морально надавить слишком сильно, наши отношения могут и испортиться.

Эля судорожно вздохнула и решительно сказала:

- Хорошо! Будь, по-твоему! Но, если ты без меня сделаешь хоть шаг!..

И мы поехали к Эриху, хотя эльфийка об этом даже не догадывалась.

Вернее, мы сделали небольшой крюк: перед тем, как ехать к гному, мы вернулись по своим следам до озера, полюбовались закатом, переночевали и встретили рассвет.