Тайник оказался пуст. Я ещё раз растеряно огляделся: нет, ошибки быть не может. Место совпадает до мельчайших подробностей, вот излучина, где река поворачивает практически назад, а затем поворачивает ещё раз, и вновь бежит вперёд, вот каменная осыпь на горе, жёлтого цвета, с ржаво-красным пятном посередине, вот камень с зарубкой, напоминающей наконечник стрелы, вот одинокая сосна, но… тайник разрыт, доски схрона разломаны, и ничего нет. Я сел и закрыл глаза руками. Что теперь будет? Если я не принесу Колдуну этот проклятый манускрипт, – как его? – манускрипт Мандергессмана… Я вздрогнул. Увы, я слишком хорошо знал, что может быть, когда проклятый Колдун разозлится, и если он в ярости просто испепелит меня какой-нибудь молнией, то это можно будет считать большой удачей и везением. Словно чувствуя мои мысли, над ухом печально вздохнул Паук.

Пауком своего коня назвал я сам. Когда я собирался в путь мой учитель и наставник Попугай кивнул головой в сторону конюшни и сказал:

- Выбирай себе коня сам.

Я точно знал, что до этого момента в конюшне никого не было. Теперь здесь оказалось не меньше сорока лошадей, самых разных пород и окрасов. И рысаки, и тяжеловозы, и арабские, и европейские, гнедые, буланые, саврасые, вороные в яблоках… Минут двадцать я ходил по конюшне, но лучше этого конька не сыскал. Невысокий, тёмно-гнедой масти, и сразу видно, вынослив, и характера смирного. Сам я, собираясь в дорогу, оделся как подмастерье, неброско, но добротно, вроде как подмастерье у хорошего мастера, и конь показался мне как раз под стать образу.

Когда я вывел коня из конюшни, Попугай опять кивнул головой, мол, правильно, хороший выбор, а когда я спросил, как коня зовут, он только зевнул и махнул рукой:

- Как сам назовёшь, так и будет. Всё равно, когда вернёшься, я его развею…

Я слегка задумался. Путь мой предстоял в горы, и конь мне был нужен, который может легко карабкаться по кручам, почти по отвесным скалам, как … как паук! Так конь и стал Пауком, и до сих пор имя своё оправдывал.

Я снова открыл глаза и тоскливо осмотрелся. Может, хотя бы остались следы взломщика, по которым можно найти похитителя. Нет, никакой зацепки. Только тоненькая нить рыжей паутинки одиноко трепетала, прижатая обломком доски.

Рыжая паутинка?! Дрожащими руками я осторожно снял паутинку и поднёс ближе к глазам. Да! Это волос! Теперь всё стало проще. Нет, я не настолько уж великий маг, чтобы, имея один волос перенестись к его владельцу либо перенести владельца к себе, хотя для Колдуна – это даже не повод задуматься. Да что там, Колдуна, даже Попугай сделал бы это одним щелчком пальцев. Но, и я всё же, не последний дурачок на селе. Это же самое плёвое дело – соорудить поисковичок. Для тех, кто не знаком с азами магии поясняю: отрезанный волос, остриженный ноготь, да чего там – простой плевок или нитка с одежды, которую долго носили, какое-то время сохраняют ауру своего владельца, и человек знающий, может этим воспользоваться, ещё как может! Мне многого не требовалось, тем более что почти прямо передо мной начинался вполне подходящий лесок – я дошёл до перелеска, срезал четыре прутика, липовый, вербный, осиновый и ясеневый, каждый из них расщепил вдоль на четыре части, взял по четвертинке от каждого, и из этих четвертинок собрал новую палочку, аккуратно поместив в середину кусочек найденного волоска. Палочку прочно склеил сосновой смолой, а затем ровненько обстругал её и заострил с двух сторон. Получилась совсем небольшая стрелка. Размером с ширину ладони, с двумя заострёнными кончиками. Теперь оставалось найти спокойную воду, ну, хотя бы лужу какую-нибудь. Я прошёлся по перелеску чуть дальше. Верный Паук шёл за мной, на ходу срывая и пережёвывая клочки травы. Есть! Невдалеке, из-под корней разлапистого клёна бил небольшой, но кристальной чистоты ключ. Из притороченной к седлу котомки я достал небольшой закопчённый котелок и зачерпнул воды. Котелок я поставил на землю, дождался, когда вода полностью успокоится, а затем аккуратно положил поисковичок в самую середину. Стрелка сразу же пришла в движение и тихонько развернулась на месте. Это хорошо, что стрелка двинулась быстро, значит тот, кого я ищу, не далеко! Теперь только узнать, какой из концов на него показывает. Но и это не проблема. Я запомнил, в каком направлении расположена воображаемая линия, проходящая через поисковичок, а затем отошёл шагов на сорок в сторону, с котелком в руке. Поисковичок слегка отклонился. Теперь всё стало понятно, кончик, который отклонился в сторону линии, показывает на владельца волоска, другой кончик – от него. Я быстро сделал небольшую отметину ножом на одном конце поисковичка, чтобы потом уже не путаться, сел на Паука и поехал на поиски похитителя.

Плана у меня не было. Я решил, что вначале посмотрю на того человека, который разорил тайник, а потом уже решу, как поступить.

Примерно в нужном направлении вела извилистая тропа, и я понял, что проверять направление придётся довольно часто. Километра через два, когда дорога решительно повернула к горе, я остановился и тщательно осмотрелся вокруг. Ни души. Я спешился и проверил направление. Поисковичок уверенно показывал направление на гору. Я вздохнул и поехал дальше.

Мысли мои, признаться, были далеко. Вот, представьте, что вы настолько могучий колдун, что для вас нет невыполнимых задач. Вы можете мгновенно оказаться в любом месте, можете одним взглядом расколоть гору надвое, можете сделать, чтобы любой камень сам к вам приполз… представили? Теперь представьте, что вас заинтересовала какая-то рукопись, спрятанная в тайнике, и вы знаете точное место тайника… представили? Что бы вы сделали? Правильно, вы бы мгновенно прибыли в нужное место, взяли бы рукопись и так же мгновенно вернулись бы обратно, чтобы спокойно, вытянув ноги к камину почитать интересную вещь. А что сделал Колдун? Он решил отправить за этой рукописью своего ученика, да чего там, не своего, а ученика, который ученик у своего ученика. И он твёрдо знал, что этот остолоп, то есть я, ещё вообще ни разу ни чародей. При этом дал ему время аж целых четыре месяца, из которых полтора месяца только путь туда и столько же путь оттуда. И он знал, что этого посланца держит только страх, а если он этот страх переборет, то непременно попробует удрать. Нет, я ещё свой страх до конца не переборол, но вдруг? Вот, вы бы так поступили? А Колдун поступил именно так. С риском, что посланца, то бишь, меня, могут просто-напросто прирезать разбойники, в том числе с рукописью в руках, а отбиться от них у меня сил не хватит. Почему? Нет, не так. ПОЧЕМУ?!!

Я прикидывал и так, и эдак и никак у меня концы с концами не сходились. А когда я поднял глаза, то увидел, что отъехал уже порядочно. Я снова проверил поисковичок. Теперь он почему-то немного отклонился. Я нахмурился. Похититель движется? А мне что делать, стараться ехать наперерез или лучше двигаться по следам? Между прочим, горы, не горы, а я в предгорьях, поедешь наобум – потом ещё неизвестно как петлять. Я вздохнул и решил – поеду немного наперерез, как бы по внутреннему кругу. Если повезёт, то сокращу расстояние, не повезёт – петлять немного. С этой мыслью и тронулся в путь.

На следующей остановке поисковичок показал вообще странную картину. Выходило, что похититель успел переместиться резко вбок. Если бы он был далеко, он не смог бы проделать такой путь за такое время, если же он близко, я должен был его увидеть. Но я его не видел! Я опять свернул за ним. Теперь я внимательно, до рези в глазах осматривал окрестности. Ни-ко-го. Однако на следующий раз похититель оказался почти у меня за спиной. Не может быть!

Следующие часа четыре получились сумбурными. Я гонялся по кругу, то через правое плечо, то через левое, но никого не видел, а поисковичок уверенно показывал то, чего быть не может. Наконец, я не выдержал, проехал примерно в центр этого круга и вновь опустил поисковичок в воду.

Не видел себя со стороны, поэтому не могу утверждать точно, но видимо у меня был при этом очень глупый вид: поисковичок казалось, сошёл с ума. Он, то показывал направо, то налево, то прямо, то назад. Было полное ощущение, что похититель ходит прямо передо мной, но – клянусь! – никого рядом не было. В растерянности я даже поднял голову, может, похитителя схватил какой-нибудь грифон или дракон, и с добычей в лапах кружит надо мной? Нет, абсолютно чистое безоблачное небо…

Я поднялся на ноги и в растерянности сделал несколько шагов вперёд. Лучше бы я этого не делал! Земля подо мной провалилась, и я полетел вниз. Летел я метра три и шмякнулся чувствительно, что-то хрустнуло в спине и вышибло дыхание, и тут я увидел, как громадный валун надо мной поворачивается вокруг своей оси и закрывает выход из ямы. Сразу стало темно. Вот это влип! Я кое-как поднялся на ноги, охнул, схватился за больные рёбра и понял, что я в мышеловке. И, только теперь, в голове ослепительной вспышкой пришло понимание – гном! Теперь стало понятно, почему крутился поисковичок, а я никого не видел – гном был под землёй! Значит, расхититель тайничка – это гном… он выкрал…, ну ладно, случайно нашёл ценную рукопись и утащил её в своё подземное логово… потом он увидел меня и понял, что я его ищу… заманил меня в заранее подготовленную ловушку… и я влип по самую макушку в … это … э-э-э… в общем – влип! Вроде бы всё логично, но что-то неуловимое не срасталось…