Империя.

Солнце ярко светило над горизонтом. Очередной летний день проходил в поездке. Уже несколько дней мы ехали в сторону Империи Силот. Мне вспоминался тот разговор с Софией.

-Ты хочешь, чтобы я убил родного брата? – Предложение сестры было слишком радикальным.

-Да. – Спокойно ответила София.

-Это неприемлемо. – Задумавшись, я добавил. – Не сразу. Сначала я хочу всё выяснить. Ты же могла мне просто соврать, ради своих целей. – София фыркнула в ответ. – А ты не фыркай. Это ты меня искала, а не я тебя. Откуда мне знать, что вся эта история не выдумана. Может, ты просто хочешь воспользоваться моими руками и занять место главы семьи. Или у тебя есть жених, который получит это место, после того, как ты устранишь мужскую линию семьи и выйдешь замуж? Может тебя кто-то использует? Да мало ли может быть вариантов. Ты же не думала, что я сразу же брошусь убивать, хоть и не любимого, но брата.

-Некоторые твои тезисы ошибочны, - тихо проговорила София, - но я понимаю логику твоих размышлений. Поговоришь с ним, с друзьями отца, и другими дворянами, да и с самим императором, в конце концов. Он тоже имеет здесь свой интерес.

-Ещё одна причина, не действовать сгоряча.

Вспоминая этот разговор, мне казалось, что я что-то упускал, но не мог понять что. Сейчас мы ехали с Габриелем вдвоём на своей повозке, замыкая наш караван. Первой ехала карета Софии, в сопровождении восьми солдат – охранников. Ещё двое телохранителей были в самой карете, вместе с моей сестрой и Эрдэном. Вслед за каретой Софии ехала карета Лилианы, девушка собралась довольно быстро. В её сопровождение входила десятка охранников из бойцов семьи Яр-Штерн, четыре телохранителя и пожилой орк-советник, которого я видел на приёме у Вильяма Яр-Солода. Еще была вторая повозка в которой были две служанки и какая-то дальняя родственница, а так же забитая одеждой и другими личными вещами Лилианы. Наша повозка замыкала знатный караван, и на ней путешествовал лишь я, Габриель и Пешка. Правда, Пешка периодически путешествовала в компании Софии или Лилианы, но мне было так даже лучше. Девушка ничего не смыслит в интригах, а вот Габриель вполне подходит для обсуждения планов. Наконец-то собравшись с мыслями, я обратился к полукровке. Пришлось пересказать разговор с сестрой.

-Что ты думаешь об этом Габриель? – Я понуро опустил голову.

-У нас ещё достаточно времени для раздумий, но что, если Вам пойти простым путём. – Габриель улыбнулся. – Насколько Ваш брат храбрый?

-Он был трусом, которого ещё надо поискать. – Я задумался. – Но могло многое измениться. Пока не встретим, не узнаем.

-Вот. – Габриель поднял палец. – Что если мы просто надавим на него. Под «мы», я подразумеваю тебя. Возможно, что твой визит для него будет как снег на голову посреди лета. Ты можешь взять его напором и угрозами. А ещё подключить свою руку тьмы, для большего эффекта. Он сам всё и выложит.

-А это хорошая идея… - Я внезапно осознал слова. – Много знаешь о руке тьмы?

-Не очень. – Габриель пожал плечами. – Обычно такая тьма означает проклятье, которое нельзя пережить, но, ты другой. Ты можешь контролировать это и использовать по своему усмотрению.

-Пешка знает? – Габриель знает многое, но молчит.

-Она думает, именно то, что ты был проклят, но смог побороть проклятье. – Габриель отпустил поводья Искры, приказав той следовать за каретой впереди. – Она считает, что проклятье иногда проявляет себя, во сне у тебя бывают приступы. Но ты справляешься с ним.

-А ты так не считаешь?

-Нет. – Габриель покачал головой. – Тьма не поглощает тебя, скорее, она становится частью тебя. Ты уже можешь контролировать её, но не полностью. Только вот хорошо это или плохо, я не знаю. Вполне возможно, что при использовании магии тьмы, ты сойдёшь с ума и перестанешь различать друзей и врагов.

-Зачем же ты предложил мне воспользоваться рукой? – Я был ошеломлён предложением полукровки.

-Узнать наверняка. – Габриель откинулся назад и уставился на небо. – Это тьма. То, что ты ещё жив вообще удивительно. Есть вероятность, что во время очередного приступа, ты не сможешь контролировать себя и применишь силу к одному из нас. Например, к Пешке, она ближе всех к тебе ночью. Поэтому лучше, чтобы ты применил руку по своему желанию. К тому же. Ты страшно выглядишь, когда руку покрывает тьмой, а вены на шее становятся чёрными.

-Да уж. – Я горько рассмеялся.

Надо было раньше довериться своим друзьям. Я им доверяю жизнь, так почему не доверил столь незначительный секрет. Я снял с левой руки перчатку и протянул её вперёд. Самая обычная рука, но достаточно было мне лишь захотеть, и пальцы покрылись тьмой. Но через мгновенье рука вновь стала нормальной.

-А если заметят? – Габриель кивнул в сторону впередиидущих охранников.

-Не разглядят. – Я пожал плечами. – Ты знаешь, какой эффект имеет эта рука?

-Предполагаю, что позволяет пользоваться тебе магией тьмы, или накладывает проклятье на цель контакта при прикосновении? – Вопросительно произнёс полукровка.

-Нет. – Покачав головой, я продолжил. – Она высасывает жизнь из жертвы. Жертва теряет энергию, а затем гниёт заживо, при долгом контакте просто превращается в прах.

-… - Габриель долго молчал. – Ты использовал её на живых?

-Да. – Я кивнул. – Этой рукой я убил некроманта в склепе. А по дороге в Дрейзд, когда вы не видели, я испытал её на подстреленном кролике и мёртвой птице. Эффект одинаков, но энергии от живых больше.

-И куда девается энергия? – Габриель выглядел обеспокоенным.

-Заполняет мой магический резерв, если тот истощён. – Я не хотел говорить дальше, но решил довериться Габриелю. – А если он полный, то пробивает мой предел и увеличивает резерв.

Габриель в ответ присвистнул.

-Ты и так обладаешь огромным запасом магической энергии. – Встревожено сказал полукровка.

-И, в погоне за силой, могу начать высасывать энергию из всех живых существ, став всемогущим магом. – Закончил я мысль друга. – Ты прав, но я так не поступлю. Пока у меня есть близкие мне люди.

-Понимаю. – Габриель кивнул. – Я прекрасно понимаю тебя, друг.

Некоторое время мы ехали в молчании, а затем Габриель спросил:

-Если ты убьёшь брата, то кто станет главой семьи?

-Я останусь единственным живым потомком по мужской линии Яр-Ферралов.

-Несовершеннолетний потомок. – Поправил Габриель.

-Да. – Кивнул я. – София будет регентом, до исполнения мне четырнадцати лет. Но её власть будет ограниченной, до тех пор, пока глава семьи не издаст меморандум о женском наследии. – Габриель посмотрел на меня вопросительно, и я пояснил. – Возможность наследования должности главы семьи по женской линии. Этот меморандум применяют крайне редко, обычно, когда не остаётся мужских наследников. И, в случае моей смерти, до провозглашения меморандума, семья Яр-Феррал практически исчезнет. У отца не было братьев, лишь сёстры, поэтому даже дальние родственники не смогут претендовать на это место. А я не могу принять такой меморандум, пока не вступлю в совершеннолетний возраст. Поэтому сестра будет холить и лелеять меня, исполняя прихоти и капризы, на своей роли регента. Но, сначала, нужно выяснить правду ли она мне рассказала о брате.

-А ты потом издашь меморандум? – Поинтересовался полукровка.

В ответ я лишь улыбнулся. Что сказала моя улыбка Габриелю, я не знаю, но данную тему он больше не поднимал.

Путь нам предстоял не близкий, да и никто особо не спешил. София выглядела расслабленной, она не торопила события, не хотела как можно быстрее вернуться в империю. Кажется, она наслаждалась путешествием. Периодически она приглашала меня к себе в карету, где мы обсуждали различные вопросы, чаще всего она и Эрдэн вводили меня в курс дел нашей семьи, кто являлся друзьями, кто союзниками, а кто врагами. Честно говоря, мне была интересна эта информация, но не понятно, зачем София наполняет меня такими необходимыми знаниями. Оставив меня в неведении и используя, как пешку в своей партии, она бы легче меня могла контролировать. Или думать, что она контролирует. Так же она интересовалась мной, Пешкой и Габриелем. Моими успехами, достижениями. Заворожено слушала о моих приключениях наёмника. Спрашивала о моих отношениях с Лилианой и с Яр-Штернами в целом. Я не видел смысла скрывать от неё информацию, поэтому рассказывал ей правду, утаивая лишь часть важной информации. Моя сестрёнка выросла хорошим дипломатом, умела правильно задавать вопросы, вовремя сменить тему и перевести разговор в нужное русло. Но опыта ей не хватало. Это же замечание ей сделал Эрдэн, заметив, что рассказывая о моих отношениях с Пешкой, я плавно начал расспрашивать о Софии и приближённом круге. Сестра лишь немного смутилась своей промашке. Теперь я понял роль Эрдэна в её компании.

Вот с Лилианой всё было труднее. Я должен был держать дистанцию с ней, как с потенциальной невестой, так как это в мои планы не входило. Но так же я должен был как-то сблизиться с ней, чтобы получить информацию. Если София была права и цена главы семьи у Вантера была передача меня в руки Яр-Штернов. Если у Яр-Штернов был союзник в нашей семье, в лице текущего главы семьи, то в чём выгода от брака со мной? Хорошее дело «браком» не назовут. Забавная мысль, но совсем не к месту. Временами приходилось принимать приглашение Лилианы сопровождать её в карете, но видя недовольное лицо Пешки, приходилось и отказываться. К сожалению, выяснить что-то у Лилианы не удалось. Может она и правда влюбилась в меня? Но, даже если предположить это, то раньше она не была со мной знакома. Людвиг Яр-Штерн явно заключал сделку с моим братом, не просто так. Если сделка вообще была. Слишком много неясности. Поэтому я оставил настороженность, но и стал более открытым. Вот именно из-за такой открытости, я получил жалобы от Пешки. Она сильно вспылила, хотя не было на то причин.

-Почему ты так ершишься? – Спросил я, за что получил ещё более презрительный взгляд от неё и заявление, что следующие дни она будет путешествовать с Софией.

-Что с ней? – Спросил я у Габриеля.

-А ты не понимаешь? – Дождавшись моего отрицательного ответа, Габриель продолжил. – Цикл. – Но я всё ещё не понимал. – Рэй, ты ведёшь себя как взрослый, но, похоже, в чём-то ещё ребёнок.

Я нахмурил лоб и задумался, а потом меня внезапно осенило.

-Красная армия идёт в атаку? – Метафора та ещё, но она правильная.

-Какая красная армия? – Лицо полукровки удивлённо вытянулось, но затем приобрело черты понимания, и он улыбнулся. – Ну да, можно и так сказать.

Пока мы ехали по землям Фингрии проблем не возникало. София и Лилиана предпочитали покупать свежую еду в встречных деревнях и городах, я предпочитал охотиться и заготавливать еду, но и от свежевыпеченного хлеба или молока, которые мы покупали в деревнях, не отказывался. Солдаты питались пайками или охотой. Поначалу я пытался подсесть к кострам вояк и послушать их истории, но при виде графа разговоры умолкали, поэтому отдал эту обязанность Габриелю. Сам же проводил в окружении прекрасных дам: Пешки, Лилианы и Софии. Каждая из них, что-то хотела от меня, поэтому я чувствовал себя неуютно.

Первые проблемы возникли при пересечении границы Сильфийского королевства. Из-за напряжённых отношений между Фингрией, Сильфийским королевством и Империей Силот тщательному досмотру подвергались даже аристократы. Мне и друзьям было на это плевать с высокой колокольни, а вот София и Лилиана возмущались подобным поведением. Тем более, что досмотру подвергался багаж, где лежала одежда девушек. А у Лилианы было много вещей, всё-таки она едет в другую страну на неопределённый срок. Не обнаружив ничего запрещённого или странного, наша компания была пропущена для дальнейшего путешествия. Лилиана и София сейчас не были похожи на аристократок, они выглядели просто как обиженные девушки. В этот вечер ужин мы проводили втроём, привычным составом.

Сильфийское королевство выделялось на фоне Фингрии или Империи, в архитектуре зданий был ярко выражен чёрный цвет и острые шпили, словно растущие из домов. Вспомнился готический стиль из моего старого мира. Причём такая архитектура наблюдалась даже в деревнях. Не все дома, но самые большие и богатые дома имели один или несколько шпилей. Сильфийский язык я изучал, но владел им довольно плохо. Всё-таки Фингирский и Имперский языки были более распространенными. Здесь нам помогал Эрдэн, который идеально разговаривал на Сильфийском языке. Возможно, мы бы проскочили Сильфийское королевство быстрее, если бы девушки не заглядывали в магазины одежды в каждом встреченном городе. Я мог лишь молча закатывать глаза. Пешка хихикала, видя мою реакцию и… составляла компанию Лилиане с Софией, присматривая платья, обувь и шляпки. Одно платье даже прикупила. Оно выглядело странно по сравнению с теми, которые я видел раньше. Спереди оно почти не оставляла открытых участков кожи плотно доходя до шеи, а вот со спины был огромный разрез от плеч до поясницы. Само платье опускалось немного ниже колена, но имело вырез у правой ноги. Длинные рукава имели вырезы на локтях. Смотрелось странно и красиво. Увидев мою реакцию на платье Пешки, Лилиана сговорилась с Софией и они сняли гостиницу, не номер, а всю гостиницу и устроили мне и Пешке настоящий показ мод из тех платьев, что они прикупили. Габриеля на это представление не пустили, как он не просил, как не умолял, он был выставлен за дверь.

В городе, название которого я не запомнил, из-за большого количества охраны вокруг небольшой гостиницы поднялся переполох, и ходили различные слухи, порой близкие к правде, а порой абсолютно неверные. В одном из слухов, я узнал, что мы являемся эльфийской королевской семьёй, тайно путешествующей по разным странам.

Границу империи мы пересекли лишь спустя полтора месяца, после нашего отправления из Дрейзда. Лето подходило к концу, и близилась осень. Прошёл почти год с тех пор как я покинул стены родного имения. Чтобы доехать до имения Яр-Ферралов нам понадобится ещё несколько дней, но сначала я планировал заглянуть в столицу. Во-первых, она была ближе, чем наш родовой дом. Во-вторых, мне нужно было передать письмо, переданное мне Вильямом. Да и я хотел лично поговорить с императорской семьёй, обсудив некоторые вопросы. Правда, я не был уверен, что император захочет говорить с несовершеннолетним ребёнком. Но, всё-таки я попрошу аудиенции. Высказав последнюю идею вслух, я получил поддержку от Софии, которая тоже хотела пообщаться с императором. А вот Лилиана не готова была предстать перед императорской семьёй до приглашения на официальный приём, если таковой будет.

Одна из проблем, которая нас встретила на территории Империи – отношение людей к Пешке и Габриелю. А точнее к Пешке. На моих спутников кидали презрительные взгляды, порой слышались оскорбления, из толпы, разбираться с которыми сестра и «невеста» оставили на мужчину. Я даже видел, как они хихикали. До тех пор, пока в толпе не упал один из подстрекателей замертво. От внезапной смерти, толпа разбежалась, но мне ещё предстояло не раз столкнуться с этим. Злость поднималась внутри. Лилиана и София видели моё состояние и решили выделить мне охранников из своей свиты, чтобы приструнить наглецов, без смертельного исхода. Пешка ругала меня, за то, что я так легко забрал жизнь невинного человека, но в глазах я видел благодарность, за то, что заступился за неё. Позже нас догнала стража и попыталась выяснить, что произошло, но долго они не посмели задерживать аристократов и мы поехали дальше. Да и никто не мог сказать, как умер тот подстрекатель. Определить мои алмазные иглы невозможно для неосведомлённого человека. Во избежание дальнейших недоразумений, Габриель и Пешка сидели внутри повозки, а я правил лошадьми. София сказала, что такое поведение не подобает графу, но мне было плевать.

Впереди виднелись стены имперской столицы. Город-крепость – Киртан. За пределами стен было множество полей и угодий, пастбищ и стад животных. Сам же город окружён пятиметровой стеной и глубоким рвом. Единственные ворота с подъёмным мостом не позволяли захватчикам пробраться внутрь до прихода подкрепления. Из истории я знал, что город не был ни разу взят. Не смотря на то, что Империя не всегда побеждала в войнах, Киртан никогда не был захвачен. Но я думаю не о том. Мне нужно посетить сердце города – императорский дворец.