Не проси лёгкой жизни. Проси сил, чтобы справиться с тяжёлой.

Брюс Ли.

Королева была в точности такой же, как её рисуют на картинах. Только живая. И в жизни не дала бы ей её сорока трёх лет! Хотя … с такими придворными магами это не удивительно.

Все эти глупые мысли вихрем пронеслись в моей глупой голове, пока мы с кикиморой склонялись перед её величеством.

Королева ласково кивнула нам и села в кресло. Кресло? Откуда здесь кресло?! Здесь всегда только стулья стояли! Ах, да! Наша королева – волшебница. Высшего, десятого уровня.

- Вы можете присесть, – красивым, грудным, мелодичным голосом произнесла королева, – Здравствуйте, Клара Георгиевна. Здравствуй, дочка.

- Здравствуйте, матушка! – ляпнула я, опускаясь на стул.

- Матушка? – изящно изогнула бровь её величество, – Впервые подданные называют меня «матушкой»! Насколько я помню, так называли только одну императрицу, да и то во внешнем мире. Екатерину вторую. Матушка! Хм … А что? Даже приятно. Не ввести ли подобное обращение в этикет?..

И королева легко улыбнулась нам. А мы, как заворожённые, улыбнулись ей в ответ. Словно весёлую шутку услышали.

Нет, вы понимаете, хоть что-нибудь?! Я – нет! А когда я ничего не понимаю, я молчу. Молчу, смотрю и слушаю. И делаю выводы.

- Значит, это ты, дочка, Кащея уничтожила? – слегка склонила голову к плечу королева, рассматривая меня сквозь лёгкий прищур, – Ну … молодец! Не мешало, конечно, сперва посоветоваться. У нас с кащеевым царством вполне цивилизованные отношения наладились. А теперь, мало ли кто там к власти придёт? Но, как я понимаю, обстоятельства были чрезвычайными? Это оправдывает.

Это ничего, что я тебя дочкой называю? По возрасту ты мне в дочки годишься. Или, может, ты и вправду подумала, что ты моя дочка? Нет, девочка. Моя дочка вообще никогда не пропадала!

Давайте я расскажу всё по порядку.

- Мы понимаем, что это государственная тайна, – вставила кикимора.

- Да, бросьте! – отмахнулась королева, – Вы же не сумасшедшие, чтобы мои слова кому-то пересказывать? Это квалифицируется, как распространение лживых слухов о королевской семье. И карается однозначно. Я продолжу.

Когда у нас с Владиславом родилась дочь Фиалка, и когда выяснилось, что это угрожает целостности государства, сперва мы наделали много глупостей. Однако, довольно быстро мы взяли себя в руки. И разработали хитрую схему. И, прежде всего, нам удалось внедрить в окружение Кащея своего человека. Да, именно в окружение Кащея! Мы догадались, что основная угроза исходит не от Вацлава, а от Кащея. Вацлав – лишь орудие. Хотя, конечно, свой кусок пирога получил бы и Вацлав. Но, только кусочек. Основную массу заглотил бы Кащей. И этот человек, внедрённый в ближний круг общения Кащея, докладывал нам о кащеевых планах и о том, что именно пишут Кащею его информаторы.

Ты, девочка, кстати, этого человека знаешь. Ты с ним общалась. Можешь ли угадать, кто это?

Упс! Я общалась с нашим шпионом, внедрённым в окружение Кащея?! Ни фига себе! И кто бы это мог быть?!

- Даже не представляю, – вынуждена была признаться я.

- После смерти Кащея мы вынуждены были отозвать этого человека, – сообщила королева, – Поэтому я могу вас ещё раз познакомить.

С довольной улыбкой она негромко щёлкнула пальцами и в комнату вошла …

- Аида?! – обомлела я.

- К вашим услугам … ваше высочество! – тонко усмехнулась колдунья.

Ни фига себе! Кажется, я произнесла это вслух.

- Ты понимаешь теперь, что мы были в курсе абсолютно всех дел, которые задумывал и воплощал Кащей? – победно вопросила королева, – Аида узнавала об этом быстрее, чем те, кому поручалось исполнение этих замыслов и планов. И, конечно, сообщала нам.

- То есть, вы слышали абсолютно всё? – зачем-то переспросила я очевидное, – И про мои вопросы о добре и зле, и про кащеевы ответы по этому поводу?.. И про то, как этот гад врал мне про некую ведьму Вильму?.. И про всё остальное?..

- Конечно, – спокойно согласилась Аида, – Было довольно забавно слушать ваши беседы. Между прочим, после этих бесед Кащей порой ворчал, что ещё чуть-чуть и ты могла его дожать. Уж очень нелегко ему приходилось. А про ведьму Вильму он не врал. Была такая ведьма. Я про неё своевременно сообщила и её чуть было не перехватили во время переброски. Но ей удалось ускользнуть. Говорят, во время схватки ей помог котёнок-баюн. Наши не ожидали, что Вильма будет не одна. И она исчезла. Пропала. Может, умерла от ран, может до сих пор сидит где-то затаившись. А про остальное … Кащей очень хохотал, когда ему докладывали о твоих выкрутасах! Очень! И, скажу тебе по секрету, очень жалел, что ты не его дочь!

- Достаточно, – с лёгким оттенком досады произнесла королева, – Достаточно, чтобы девочка поняла, что мы всё про неё знаем. А то чересчур возгордится. Она, конечно, молодец, но не нужно, чтобы она зазналась.

Её величество сделала жест рукой и Аида неслышно выскользнула из комнаты.

- Так вот, – продолжала королева, – Мы были в курсе, о чём Кащей знает, а о чём не догадывается. И даже узнали, кто в нашем окружении кащеев шпион. И кто открытый враг.

- Значит, вы знали про шпионок-фрейлин и про целительницу? – рискнула вставить я вопрос, перебив её величество.

- Конечно! – усмехнулась королева, – Не сразу узнали, конечно, но узнали. Фрейлинам я продолжала выбалтывать никчёмные секреты, аккуратно вставляя туда дезинформацию. А целительницу … Она приторговывала всякими зельями. И вот однажды, к ней пришёл клиент, и заказал зелье для своего папаши. Чтобы тот умирал долго и умер в самых страшных мучениях, какие только можно придумать. И сказал, что готов отсыпать за это полсотни золотых монет. Через два дня настойка была сварена. Эту самую настойку мы и влили в глотку мерзавки! Как она орала! Как она билась в корчах!

- И вы?..

- Мы пообещали, что позволим ей сварить противоядие, если она письменно признается во всех преступлениях и даст описание всех своих зелий, настоек и прочего. Очень любопытная энциклопедия получилась! Очень!

- Значит, вы позволили ей вылечиться?

- Ещё чего! Эта мерзавка обманывала королей! Пусть не обижается, что теперь короли обманули её. Нет, она сдохла в жутких мучениях. Как заслужила!

Королева, рассказывая этот эпизод, слегка раскраснелась. И зрачки глаз её расширились. Видимо, очень живо вспомнила как она обошлась с преступницей. Мы с кикиморой молчали.

- Мы отвлеклись, – слегка отдышавшись, заметила королева, – Я остановилась на том, что мы внедрили шпиона в ближайшее окружение Кащея и нашли источник, по которому могли вливать ему дезинформацию.

И разработали хитрую схему.

Сперва пустили слух, дескать одна из нянек, боевая ведьма Пелагея, обладает семейным, родовым заклятием. Изменять расу. Превращать гоблина в человека, гремлина в гнома, ведьму в русалку, ну и так далее. Чушь, конечно, но сработали мы эту дезинформацию качественно. Так, что все поверили. Особенно те, кому нужно было поверить.

Потом разыграли «похищение» принцессы. Тут дело в том, что обе группы гусей-лебедей были нашими. Только об одной группе кащеевым шпионам мы аккуратно «проговорились», а про другую знал только самый ограниченный круг. Единицы. И разыграли всё, как в хорошем спектакле! По-настоящему! С молниями, заклятьями, ранеными бойцами … Слёзы рекой, истерики, рыцари, скачущие в неизвестность. Обещание полцарства тому, кто вернёт Фиалку. Учреждение Дня Пропавшей Принцессы. Короче, целый комплекс мер. И, опять же, все поверили.

А на самом деле, гуси-лебеди унесли в неизвестные дали маленькую, никому неведомую ведьмочку. Пелагея подобрала её где-то в окрестностях столицы, на помойке. А мою Фиалку отправили к моей тётке, под присмотром … правильно, «пропавшей» ведьмы Пелагеи. Вот они обе и исчезли!

Фиалке дали на время новое имя. Какое – пока не скажу. И заботились о ней, как положено. Как о принцессе. Забавное сравнение, не находите? Сейчас она под этим, чужим именем, учится в столичном Университете. На волшебницу. Она вся в меня пошла. А ведьмочку-найдёныша оставили на попечении старенькой травницы. И поручили ей заботиться о малышке, наврав с три короба, что это принцесса. То бишь, пустили ищеек Кащея по ложному следу.

Знаете, оказалось, что мы переусердствовали с таинственностью. Мы ждали, что травница проговорится. Что волей-неволей, будет ходить в город и пойдут слухи. Мы даже сослали в Заболотье парочку оборотней, которых поймали на пособничестве Кащею! Дескать, пронюхают что-нибудь и донесут куда надо! Ан, нет. Травница не проболталась, в городе с девочкой почти не появлялась, а оборотней каким-то образом так запугала, что те не рискнули доложить Кащею. А как было бы хорошо! Схватил бы Кащей малютку и верил бы, что Фиалка у него в руках!

Меня передёрнуло. Ничего себе, планы!

- Не смотрите на меня таким взглядом, милочка! – одёрнула меня королева, – Между прочим, этой маленоктой безвестной попрошайке выпала великая честь погибнуть за страну и принцессу! А после она могла бы и прославиться в веках! Не каждый, знаешь ли, такой чести удостаивается.

Я потупила взор.

- Как вы понимаете, настоящая принцесса должна была в своё время найтись, – как ни в чём не бывало, продолжала королева, – И для доказательств её подлинности, мы заранее придумали отличительный признак …

- Вот этот? – достала я из-за пазухи перстень.

- Не этот, а такой же, – поправила меня королева, – Только настоящий. Мы же предусмотрели поимку ведьмочки Кащеем? Вот и подсунули ей точную копию перстня! Только у принцессы он волшебный, а у ведьмочки – нет! Мы рассудили, что проверять, всё равно, никто не будет. Все и так знают, что волшебный перстень им на палец не налезет. Зачем же мучиться? Инерция мышления!

- А ведь верно! – подумалось мне, – За всё время, пока я была у Кащея, никто не удосужился попробовать примерить мой перстенёк на свой палец!

- Мы не только перстнем её снабдили, мы даже отдали этой замухрыжке личного котёнка настоящей принцессы, из породы баюнов! Лишь бы было достоверно! Я так понимаю, дочка, что вернуть нам ты его не можешь? Ну, да, мне рассказывали. Ладно! Считай, это был тебе такой королевский подарок. Хотя, зверёк ценный, что и говорить!

«Ценный зверёк»! Была бы я королевой и кто-нибудь сказал бы про моего Горюшку, что он «ценный зверёк»! Да я б его!..

- Стоп! – сказала я себе, – А с чего это королева выбалтывает перед нами все секреты? Для чего я ей? Я же отработанный материал! Свою задачу выполнила. Отвлекла на себя внимание Кащея и его ищеек. Так что же ей от меня нужно?..

- «Своё время», – не заметила моих терзаний королева, – когда должна была найтись Фиалка, это после достижения ей восемнадцати лет. После этого она должна была выйти замуж, а после этого – найтись. Если бы она заключила брак раньше, соседние короли могли придраться, дескать не соответствует условию «подходящее по возрасту», и потребовать признать брак недействительным. С вытекающими обязательствами. И вот, в этом году, моей дочке стукнуло восемнадцать. Она может выйти замуж. Она может стать официальной принцессой. Мало того! Планируемый жених сам расторг помолвку! Кстати, милочка, как вы этого добились?

- Не знаю, – отвела я взгляд в сторону, – Может, ему противно было с ведьмой в постель ложиться?

- Глупости! – отрезала королева, – Монархи на такие пустяки внимания не обращают. Если нужно, хоть с жабой болотной лягут! И Кащей не дал бы ему так просто с крючка соскочить! Он бы ему мозги в момент вправил, куда надо. Значит, не знаешь?..

- Не знаю, – упрямо повторила я.

Кикимора еле заметно скосила глаз в мою сторону. Вчера я рассказывала ей другое.

- Жаль, – пожала плечами королева, – Не то, чтобы это было важным, но любопытно. Возвращаюсь к принцессе. Она может выйти замуж и через самое короткое время, «найтись». И ей потребуется личная охрана. Так вот, дочка, у меня к тебе предложение: не хочешь ли ты стать личной телохранительницей принцессы? Судя по твоему бою с Кащеем, ты на многое способна и далеко пойдёшь!

- Нет! – ответила я, даже не успев подумать.

- Нет?.. – королева посмотрела на меня так, будто я, в окружении посторонних, показала ей неприличный жест, – Почему же «нет»?

- Я только третьекурсница! – начала оправдываться я, – С Кащеем мне попросту повезло. Но не факт, что повезёт в следующий раз. Я не чувствую себя способной занять такой высокий пост! Мне ещё надо учиться!

- Милочка, – вкрадчиво спросила её величество, – Ты понимаешь, что такие предложения дважды не делаются?.. Что это твой единственный шанс?..

- Понимаю! – ответила я твёрдо, глядя ей прямо в глаза.

- Значит, я зря разливалась тут соловьём, – вздохнула королева, – А я хотела, чтобы ты почувствовала себя сопричастной большой политике, чтобы приняла единственно правильное, взвешенное и ответственное решение. Значит, нет?..

- Нет.

- Ну, не говори потом, что тебе не предлагали! Теперь с вами, Клара Георгиевна. На днях к вам придёт заявление от одного из ваших студентов о переводе в столичный университет. Не тяните с решением. Подготовьте все докумены заранее.

- От кого? – уточнила кикимора.

- От Дуракова Ивана.

- Как?! – у меня сердце подпрыгнуло и застряло в горле.

- Очень просто, – повернулась ко мне королева, – Иван Дураков в своё время учился в столичном универитете. И, представляете, понравился моей дочери. Моей шестнадцатилетней дочери. Настолько, что они … хм … были близки. Очень близки. Вы понимаете? Как только мы узнали об этом, мы приняли меры. Хм … разные меры. И Иван Дураков, как честный человек, бился на дуэли. И убил в поединке своего противника, хотя должен был … хм!.. хотя противник был завзятый бретёр. Тем не менее, ситуацию мы использовали. И Дураков вынужден был перевестись в ваш задрипанный – прошу прощения за правду! – МУРР. Два года назад. Вы, милочка, об этом не знали?

И что бы вы думали? Фиалка до сих пор не может его забыть! Мы, представьте, самые радикальные средства использовали! Вплоть до … хм … я, пожалуй, умолчу. И никаких результатов. Она, видите ли, его любит! Он тут с кем попало крутит, от суккубки до ведьмы, а она его, всё равно, любит! Беда с этими, молодыми! С другой стороны, девочка вся в меня. Я тоже, помню, ножкой в пол стучала: «Или Владислав, или кинжал в сердце!». Да-а-а … Это любовь! В общем, мы приняли решение, возвратить его в столичный университет, и пусть они женятся. Почему нет? Он парень видный, не дурак, несмотря на фамилию, из очень хорошей семьи …

- Мне кажется, будет правильным позвать Ивана Дуракова сюда и предложить ему прямо сейчас написать заявление, – ровным голосом предложила Клара Георгиевна.

- Пригласить сюда не выйдет, – махнула рукой королева, – Он уже арестован и отправлен в столицу.

- Как? – тут уж и кикимора не выдержала, – За что?!

- Ну, радикальные вопросы требуют радикальных решений, – спокойно пояснила королева, – Арестован не только Иван. Арестована вся его семья. За что? Да, мало ли за что! Был бы человек, а статья найдётся. За измену. И сейчас с вашим Дураковым беседует мой секретарь. Объясняя ему, что у него два варианта: или в ближайшее время жениться на принцессе, или пойти по этапу в ссылку, вместе со всей семьёй. Я думаю, мальчик сделает правильный выбор. А, когда он его сделает, над его сознанием поколдуют очень опытные специалисты. И мальчик будет счастлив, поверьте! И моя девочка, вместе с ним.

- Я передумала! – быстро выкрикнула я, – Я готова идти телохранителем принцессы!

- Дважды такого предложения не делают, – холодно напомнила мне королева и встала, давая понять, что аудиенция окончена.

Я тоже попыталась подняться, но не смогла. Ноги оказали. Клара Георгиевна, которая уже наполовину привстала, скосила на меня взгляд и показательно закряхтела, всем видом давая понять, какая она старая и как ей трудно разогнуться. Явно давая мне пару секунд собраться. А я всё равно не могла. Должна была подняться, по этикету, и не могла.

Но королева этого уже не видела. Ей было наплевать на наши потуги. Она уже провесила себе сверкающий, перламутровый портал и уходила в него, величественная и гордая. Недоступная.

- Прощайте, – донесся из портала равнодушный голос королевы, и портал закрылся.

Только забытое кресло неуместно торчало перед столом ректора. Всё. Это конец. Я уткнулась в ладони. Мыслей не было. Слёз не было. Ничего не было. Вообще, ничего.