Обладать мягким сердцем в современном мире – это смелость, а не слабость.

Мишель Мерсье.

- Что с тобой?! – первое, что вырвалось у меня, когда в мои покои вошла Гамма.

- Всё в порядке, ваше высочество! – отчего-то испугалась девушка.

- А я, прямо, слепая! Или дура? Что случилось, я тебя спрашиваю!

- Ничего, что могло бы вызвать ваше недовольство, – поправилась Гамма, – Даже наоборот! Его величество Кащей объявил, что сегодня вечером будет бал!

- Сегодня?! – у меня ухнуло сердце, я-то надеялась хотя бы на пару дней, – Прямо, сегодня? Вечером?

- Да, ваше высочество. Кащей сказал, что так быстро собрать много гостей не получится, но самые достойные непременно будут. А сам он исчез в неизвестном направлении. Прямо на рассвете.

- Знаю я, куда он исчез, – мрачно пробурчала я, – Жениха мне искать!

- Правда? – глаза Гаммы заблестели. Ещё бы! Такая новость!

- Правда. Нет, что-то определённо случилось! И я желаю знать, что именно! На тебе же лица нет!

- Это личное … – промямлила девушка.

- Что, личное? Да, не молчи ты, как топор под крыльцом! Его ищут, а он молчит!

- У меня … вашему высочеству это будет не интересно … у меня заболел ребёнок.

- Та-а-ак! – я решительно поднялась с кровати, – Чем заболел? Какие симптомы? Температура есть?

- Зачем это вам, ваше …

- Отвечать! Живо!

- Ну-у … это случилось вчера. Нам нельзя отлучаться из дворца, но у меня есть здесь подруга, колдунья, а у неё есть блюдечко волшебное. Я иногда к ней бегаю … когда не на дежурстве. А с ребёнком пока сидит моя мама. И вот, вчера …

Девушка путанно и невнятно объясняла, что случилось, а я лихорадочно соображала. Подстава? Вроде, не похоже …

- А что говорят врачи?

- Врачи ничего не говорят, – закусила губу Гамма, – У мамы не хватило денег на то, чтобы вызвать врача.

- За мной!

- Куда вы, ваше высочество? Скоро завтрак!..

- За мной!

Я ухватила девушку за руку и рванула в лабораторию. Гамма поневоле потащилась за мной.

- Говоришь, на теле сыпь? А на лице?

- И на лице тоже … Но больше на теле. Особенно в районе подмышек.

- Угу … И температура небольшая?

- Повышенная, но не жар.

- Хорошо. Значит, ещё успеваем.

- Успеваем, куда? Ваше высочество!

- Куда надо, туда и успеваем! Заходи!

- Это же лаборатория!

- А ты куда хотела? В сортир? Заходи!

Я буквально втащила Гамму в двери.

- Будем готовить лекарство. Мне вот этот жёлтый пузырёк! И вот этот, розовый! Теперь вот этот, с вытяжкой из корня ландыша!

- Это же яд!

- Знаешь, может ты и дипломированный химик, но …

- Я не химик!

- Но, в медицине ты профан! Или правильнее, профанка?.. Да, нет, правильно «профан». Странно, получается, профанами могут быть только мужчины? Но сейчас не об этом! Просто поверь мне, которая всю жизнь считала себя потомственной целительницей! И подай корень солодки. И вот этот пузырёк, с зелёной наклейкой.

Через пять минут всё было готово. Я достала ещё один пузырёк и несколько секунд смотрела на перламутровую жидкость внутри. Надо же! Не сворачивается!

- В общем, так! – повернулась я к застывшей Гамме, – Вот в этом пузырьке очень хорошее лекарство. Лучшего я не знаю. Его надо дать первый раз полную ложку, а потом ежедневно по половине ложки после обеда. Дней за шесть-семь всё должно пройти. Но! Это если ребёнок ещё не в критическом состоянии. Если же у него сильный жар, или он в беспамятстве, или полностью покрыт сыпью, тогда возьмёшь этот пузырёчек. Одна капля на кружку чистой, родниковой воды. И всё, больше ничего не требуется. Это лекарство вообще элитное. Оно на моих глазах мёртвых поднимало. Но, очень прошу тебя, не больше одной капли! Это такая редкость, которую ни за какое золото не купишь. Кстати!

Я покопалась в одном из ящиков и достала небольшой оранжевый брусочек, каменной твёрдости.

- Это философский камень. Что ты на меня таращишься? Ну, да, однажды получилось … когда ты случайно отвернулась. А я что, должна была от радости по столам скакать и песни горланить? Получилось и получилось. Сунула в ящик и забыла. Почти. Так вот, можешь смело носить его в руках, в кармане, или ещё где либо, где он не соприкасается с металлом. А если он с металлом соприкоснётся, то любой металл превратит в золото. Хоть железный гвоздь, хоть оловянную тарелку, хоть медную заклёпку. Только учти: он сам при этом уменьшается в размерах. Расчёт будет примерно один к десяти. На одну часть философского камня десять частей металла. То есть, если ты положишь этот брусок на наковальню, наковальня золотой не станет. Она станет железной наковальней с вплавленным золотым фрагментом. И выпилить этот золотой фрагмент будет проблематично. Ты понимаешь меня?

- Понимаю, – кивнула Гамма, глядя затравленным взглядом, – Но меня всё равно, не выпустят из дворца.

- Это мы организуем! За мной!

Чуть не скачками мы прибежали в конюшню. Как славно, что внутри никого нет. Конюхи выгуливают застоявшихся лошадей на улице. На меня внимание уже не обратили. Ну, опять пришла принцесса порыдать у ног Буланки, эка невидаль! Да пусть, хоть обрыдается вся! А у них работа стоит.

Теперь навесить неслышимость. Очень полезное заклинание. Мы его на третьем курсе будем проходить. А я уже знаю! Вот! И мы подошли к нужной стенке.

- А вот это, – важно сказала я Гамме, – называется удар «Ёко-гери». Й-я-а-а-а-а!!! О-о-о-ой!!! Твою ма-а-а-ать!

Удар я провела по всем правилам. Стремительный рывок коленом вперёд, одновременно разворачиваясь на опорной ноге боком к цели, Резкое разгибание согнутой ударной ноги, с доворотом бедра и разворот стопы пяткой к противнику. Хрясь! Страшный удар точно в одну из досок конюшни. Доска даже не шелохнулась. Мне показалось, даже, что она нагло ухмыльнулась в мою сторону. А физику, между тем, никто не отменял! Действие равно противодействию! Или ты ломаешь доску, или …

И я запрыгала на одной ноге, не решаясь опустить на пол вторую, отшибленную.

- Ритуал такой, да? – с любопытством спросила Гамма, наблюдая за моими неуклюжими скачками.

- Вроде того, – прошипела я сквозь зубы, с ненавистью рассматривая такую ударопрочную стенку.

Ах, ты так, да? Ухмыляешься? Ты ещё не знаешь, с кем связалась! Лучше бы тебе было сразу сломаться!

- Буланочка, деточка, – прихрамывая, я подошла к стойлу, открыла дверцу, обняла верную подругу за шею и ласково попросила, – Покажи, кто тут богатырских кровей? А то здесь некоторые наглые доски вконец распоясались!

И подвела лошадь к нужному месту. Хрясь!!! Буланка ударила одновременно обоими задними копытами. Доска устояла. Хрясь!!! Хрясь!!! ХРЯСЬ!!!

Похоже, Буланка сильно изумилась, что какая-то доска может устоять против её необузданной силы. Во-во! Я тоже изумилась. Я таким ударом кирпичи дробила, а не то, что доски.

Ясно, что не обошлось без магии. Но и Буланка не простая лошадь! Если вам придётся выбирать между магией и богатырской силой, на что вы поставите? Я бы выбрала богатырскую силу. Магия тоже иногда побеждает, но богатырская сила – чаще.

Последний удар лошади был воистину ужасен. Гамма побледнела, а я поняла, как это от одного удара может целое вражье войско полечь. Может! Доска, кстати, устояла. А вот гвоздь, которым она крепилась к прожилине, сдался на милость победителя. И наполовину вылез. Хотя, тоже, наверняка, магический. Ну-ка, ещё пару ударов!

ХРЯСЬ!!! ХРЯСЬ!!! Нижний конец доски отскочил в сторону и тут же вернулся на своё место. Как и не было ничего. Замечательно. Зато теперь можно сдвинуть доску в сторону и получится выход.

- Прошу! – приглашающе махнула я рукой Гамме, отодвигая доску.

- Н-н-не могу! – замотала бедняга головой, – Ты без присмотра останешься!

- И что? – удивилась я, – Я уже дала Кащею клятву, что не сбегу. Могу тебе повторить. Хотя, лично я полагаю, что и одного раза достаточно. Я, знаешь ли, клятвами не разбрасываюсь! Два часа тебе хватит?

- Хватит! – мелко закивала Гамма, а в глазах у неё ещё была нерешительность.

- Один совет! – шепнула я ей на ухо, – Не носи философский камень в аптеку. Там его у тебя, конечно, возьмут. Но потом будут проблемы. С местными бандитами, которые придут выпытывать у тебя его секреты. А оно тебе надо? Вот и я так думаю! Беги! Кстати, если что, эти два часа мы с тобой провели в лаборатории!

И я слегка подтолкнула Гамму к дыре. Миг – и она исчезла из вида. Я честно выждала две минуты и позвала:

- Кис-кис!

- У меня, между прочим, имя есть! – гордо заявил писклявый голосок прямо под ногами, – Кстати, Вась, если у меня имя есть, то значит, я именитый котёнок?

- Болтун ты, а не котёнок! – улыбнулась я, – Слушай меня внимательно. Всё что надо, я написала вот на этой ленточке. Симпатическими чернилами.

- Чернила бывают симпатичными? – изумился Горюн.

- Не симпатичные, а симпатические. Тайные. Роман Викентьевич в курсе. Сейчас я повяжу тебе ленточку в виде бантика …

- Бантик?! Мне?!! – котёнок встал в гордую позу и даже отставил переднюю лапку, на манер Наполеона, – За кого ты меня принимаешь?!!

- Я принимаю тебя за друга-подпольщика! – заверила я его, – Который ничего не пожалеет для соратника! И не будет своей гордостью упиваться без меры! Вот!

- Ну, ладно, – поник Горюн носом, – Один разок, так и быть …

- Молодец! Я горжусь тобой! А на словах передашь … Нет, не надо ничего на словах.

- Ваньке, наверное? Про любовь? – удивительным образом угадал котёнок.

- Особенно Ваньке! Особенно про любовь! Ни слова! – я даже кулачком ему погрозила, мол, смотри у меня! – Всё, ни пуха тебе, ни пера! Брысь!

- К лешему! – раздалось уже снаружи.

Я перевела дух и сняла заклятие неслышимости. Вернула Буланку в стойло и обняла её на прощание. Теперь – проверить следилку. Ту самую, которую я Дельте подарила. Я прижала к уху маленький кусочек горного хрусталя. Ещё недавно он составлял одно целое с тем кулоном. И до сих пор, благодаря лёгкому заклинанию, «слышит» свою отломанную часть. А я слышу вместе с ним.

- Что-то здесь не так! – это голос Кащея, – Говоришь, с раннего утра в лабораторию пошла? С Гаммой? Проследи-ка ты получше! За обоими!

- Конечно, ваше величество! Обязательно, ваше величество!

- Иди, нехорошо, если тебя хватятся, и не найдут.

- Уже бегу, ваше величество!

И действительно, послышался быстрый перестук каблучков. Надо же! Не перешла на шаг, после того, как она выскочила из кабинета, а всё ещё бежит. Значит и мне надо бежать! И я отчаянно захромала, стараясь тоже перейти на бег. Успеть бы! Успеть бы! Успела! Я заскочила в лабораторию как раз в тот момент, когда тень Дельты показалась из-за поворота коридора.

Теперь мы обе старались выровнять дыхание, я в лаборатории, а Дельта на подходе к ней. Ага! Стук каблучков ещё замедлился. Дельта подходит к нам. И я резко распахнула дверь, заставив девушку отшатнуться.

- Следи за температурой! И помешивай, помешивай! – брюзгливо бросила я в пустую лабораторию, как будто обращаясь к Гамме, и резко захлопнула дверь перед любопытным носом Дельты.

- Тебе чего? – злобно уставилась я на неё, – И так всё из рук валится, рецепты попадаются сплошь идиотские, так ещё и шастают всякие … Чего тебе?!

Весь мой вид говорил, что мы с Гаммой провозились столько времени и всё напрасно! И я не в духе. Вот, ни капельки не в духе! А если ведьма рассержена, то лучше вам обойти её по дуге. По очень широкой дуге. Так, чтобы и запаха вашего она не учуяла.

- А … я … – залепетала Дельта.

- Говори внятно! – рявкнула я на неё.

Да, вот такая я ветреная натура. Вчера подарочки дарила, а сегодня гляжу волком.

- Я хотела только сообщить про бал! – пискнула Дельта, – Он будет сегодня вечером!

- Это хор-р-р-рошо! – произнесла я самым зловещим голосом и взяла Дельту под ручку, увлекая прочь от лаборатории, – Надеюсь, портнихи готовы?

- Зачем портнихи? – удивилась Дельта, – У вашего высочества уже есть шикарное бальное платье!

- Что-о-о?!! – Я круто остановилась и уставилась в глаза заледеневшей от испуга девушки, – Ты хочешь, чтобы я дважды появилась на балу в одном и том же платье?! Да ты с ума сошла! Да ты … да я … Марш!!!

Дельта пулей сорвалась с места. Н-да, придётся мне потерпеть ещё одну примерку. Куда деваться? Надо … И не забыть, чтобы Дельта была всегда под рукой. А потом заставить её бегать по коридору взад и вперёд, разнашивая мои бальные туфельки. А то, дескать, я в прошлый раз чуть было мозольчик не натёрла новыми штиблетками! Вот и пусть бегает, но так, чтобы я её видела.

А мне надо подумать. У меня сегодня будет напряжённый вечер. Сегодня мне надо избавиться от одной из клятв. И сделать это надо чистенько, мягонько. Чтобы комар своё рыло не поморщил! Ничего, чтоб вы знали, Васенька – девочка умная. Она справится.